Andre verdenskrig: Operation Deadstick

Bildekilde: Public Domain

Operasjon Deadstick fant sted 6. juni 1944, under Andre verdenskrig (1939 til 1941).

Styrker og befal

britisk

• Major John Howard
• Oberstløytnant Richard Pine-Coffin
• vokser til 380 menn

tysk

• Major Hans Schmidt
• Generalmajor Edgar Feuchtinger
• 50 ved broen, 21. panserdivisjon i området

Bakgrunn

Tidlig i 1944 var planleggingen godt i gang for de allierte tilbake til Nordvest-Europa. Kommandert av General Dwight D. Eisenhower , den invasjon av Normandie ble planlagt til sen vår og ba til slutt at allierte styrker skulle lande på fem strender. For å implementere planen ville bakkestyrker bli overvåket av General Sir Bernard Montgomery mens marinestyrker ble ledet av Admiral Sir Bertram Ramsay . For å støtte denne innsatsen ville tre luftbårne divisjoner slippe bak strendene for å sikre nøkkelmål og lette landingene. Samtidig som Generalmajor Matthew Ridgway og Maxwell Taylors US 82nd og 101st Airborne ville lande i vest, fikk generalmajor Richard N. Gales britiske 6th Airborne i oppgave å slippe i øst. Fra denne posisjonen ville den beskytte landgangens østlige flanke mot tyske motangrep.

Sentralt for å fullføre dette oppdraget var fangsten av broene over Caen-kanalen og elven Orne. Kanalen og elven ligger i nærheten av Bénouville og renner parallelt med hverandre, og ga en stor naturlig hindring. Som sådan ble sikringen av broene ansett som kritisk for å forhindre et tysk motangrep mot tropper som kom i land på Sword Beach, samt opprettholde kontakten med hoveddelen av 6th Airborne som ville falle lenger øst. Ved å vurdere alternativene for å angripe broene, bestemte Gale seg for at en glider hjelp angrep ville være mest effektivt. For å oppnå dette ba han brigader Hugh Kindersley fra 6th Airlanding Brigade velge sitt beste selskap for oppdraget.

Forberedelser:

Som svar valgte Kindersley major John Howards D Company, 2nd (Airborne) Battalion, Oxfordshire og Buckinghamshire Light Infantry. Howard, en livlig leder, hadde allerede brukt flere uker på å trene sine menn i nattkamp. Etter hvert som planleggingen gikk, bestemte Gale at D Company manglet tilstrekkelig styrke for oppdraget. Dette resulterte i at platonene til løytnantene Dennis Fox og Richard 'Sandy' Smith ble overført til Howards kommando fra B Company. I tillegg ble tretti kongelige ingeniører, ledet av kaptein Jock Neilson, tilknyttet for å håndtere eventuelle rivningsanklager som ble funnet på broene. Transport til Normandie ville bli gitt av seks Flyhastighet Horsa seilfly fra Glider Pilot Regiment sin C-skvadron.

Kalt Operation Deadstick, streikplanen for broene ba om at hver av dem ble angrepet av tre seilfly. Når de var sikret, skulle Howards menn holde broene til de ble avløst av oberstløytnant Richard Pine-Coffins 7. fallskjermbataljon. De kombinerte luftbårne troppene skulle forsvare sine posisjoner inntil elementer fra den britiske 3. infanteridivisjon og 1. spesialtjenestebrigade ankom etter landing på Sword. Planleggere forventet at dette møtet skulle finne sted rundt klokken 11:00. Howard flyttet til RAF Tarrant Rushton i slutten av mai, og informerte sine menn om detaljene i oppdraget. Klokken 22:56 den 5. juni tok kommandoen hans av til Frankrike med glideflyene deres ble slept av Handley Page Halifax-bombefly.

Tysk forsvar

Forsvaret av broene var omtrent femti mann trukket fra 736th Grenadier Regiment, 716th Infantry Division. Ledet av major Hans Schmidt, hvis hovedkvarter var i nærliggende Ranville, var denne enheten en stort sett statisk formasjon bestående av menn trukket fra hele det okkuperte Europa og bevæpnet med en blanding av fangede våpen. Støtte for Schmidt i sørøst var oberst Hans von Lucks 125. Panzergrenadier-regiment i Vimont. Selv om Luck hadde en sterk styrke, var Luck en del av den 21. panserdivisjonen som igjen var en del av den tyske panserreserven. Som sådan kunne denne styrken bare være forpliktet til kamp med samtykke fra Adolf Hitler.

Tar broene

Howards menn nærmet seg den franske kysten på 7000 fot, nådde Frankrike like etter midnatt den 6. juni. De tre første seilflyene, som inneholdt Howard og løytnantene Den Brotheridge, David Wood og Sandy Smith, slapp fra slepeflyene, manøvrerte for å lande i nærheten av kanalbroen mens de tre andre, med kaptein Brian Priday (Howards eksekutivoffiser) og platonene til løytnantene Fox, Tony Hooper og Henry Sweeney, snudde mot elvebroen. De tre seilflyene med Howard landet nær kanalbroen rundt klokken 00:16 og led ett dødsfall i prosessen. Hurtig frem til broen ble Howards menn oppdaget av en vaktpost som forsøkte å slå alarm. Ved å storme skyttergravene og pilleboksene rundt broen klarte troppene hans raskt å sikre spennet selv om Brotheridge falt dødelig såret.

Mot øst var Foxs glider det første som landet da Priday og Hoopers forsvant. Han angrep raskt og brukte en blanding av mørtel og rifle for å overvelde forsvarerne. Foxs menn fikk snart selskap av Sweeneys peloton som hadde landet omtrent 770 meter unna broen. Howard fikk vite at elvebroen var tatt, og ledet kommandoen sin til å innta forsvarsposisjoner. Kort tid senere fikk han selskap av brigader Nigel Poett som hadde hoppet med stifinnere fra 22nd Independent Parachute Company. Rundt klokken 12.50 begynte blyelementene til den 6. luftbårne å falle i området. Ved deres utpekte slippsone jobbet Pine-Coffin for å samle bataljonen hans. Han fant rundt 100 av mennene sine og dro for å slutte seg til Howard like etter klokken 01.00.

Montering av et forsvar

Rundt denne tiden bestemte Schmidt seg for å personlig vurdere situasjonen ved broene. Han kjørte i en Sd.Kfz.250 halftrack med en motorsykkeleskorte, og kjørte utilsiktet gjennom D Companys omkrets og inn på elvebroen før han ble utsatt for kraftig ild og ble tvunget til å overgi seg. Varslet om tapet av broene ba generalløytnant Wilhelm Richter, sjef for det 716. infanteriet, om hjelp fra den 21. panserens generalmajor Edgar Feuchtinger. Begrenset i sitt handlingsrom på grunn av Hitlers restriksjoner, sendte Feuchtinger 2. bataljon, 192. Panzergrenadier-regiment mot Bénouville. Da den ledende Panzer IV fra denne formasjonen nærmet seg krysset som fører til broen, ble den truffet av en runde fra D Companys eneste funksjonelle PIAT antitankvåpen. Den eksploderte og førte til at de andre stridsvognene trakk seg tilbake.

Forsterket av et kompani fra 7. fallskjermbataljon beordret Howard disse troppene over kanalbroen og inn i Bénouville og Le Port. Da Pine-Coffin ankom kort tid senere, overtok han kommandoen og etablerte hovedkvarteret sitt nær kirken i Bénouville. Etter hvert som mennene hans vokste i antall, ledet han Howards selskap tilbake mot broene som en reserve. Klokken 03.00 angrep tyskerne Bénouville med kraft fra sør og presset britene tilbake. Pine-Coffin konsoliderte sin posisjon og var i stand til å holde en linje i byen. Ved daggry ble Howards menn under ild fra tyske snikskyttere. Ved å bruke en 75 mm panserpistol som ble funnet ved broene, beskuttet de mistenkte snikskyttereir. Rundt klokken 09.00 brukte Howards kommando PIAT-ild for å tvinge to tyske kanonbåter til å trekke seg nedstrøms mot Ouistreham.

Lettelse

Tropper fra 192. Panzergrenadier fortsatte å angripe Bénouville gjennom morgenen og presset Pine-Coffins understyrkekommando. Sakte forsterket klarte han å gå til motangrep i byen og vant terreng i kamper fra hus til hus. Rundt middagstid fikk 21. Panzer tillatelse til å angripe de allierte landingene. Dette så at von Lucks regiment begynte å bevege seg mot broene. Hans fremrykning ble raskt hemmet av allierte fly og artilleri. Etter kl. 13.00 hørte de slitne forsvarerne i Bénouville skjørtet til Bill Millins sekkepipe som signaliserte at Lord Lovats første spesialtjenestebrigade nærmet seg, i tillegg til noen rustninger. Mens Lovats menn krysset for å hjelpe til med å forsvare de østlige tilnærmingene, forsterket rustningen posisjonen i Bénouville. Sent den kvelden ankom tropper fra 2. bataljon, Royal Warwickshire Regiment, 185. infanteribrigade fra Sword Beach og avløste Howard formelt. Da han snudde broene, dro kompaniet hans for å slutte seg til bataljonen deres ved Ranville.

Etterspill

Av de 181 mennene som landet med Howard i Operation Deadstick, ble to drept og fjorten såret. Elements of 6th Airborne beholdt kontrollen over området rundt broene til 14. juni da 51. (Highland) Division overtok ansvaret for den sørlige delen av Orne brohode. De påfølgende ukene så britiske styrker kjempe en langvarig kamp om Caen og alliert styrke i Normandie vokser. Som en anerkjennelse for sin opptreden under Operation Deadstick, mottok Howard personlig Distinguished Service Order fra Montgomery. Smith og Sweeney ble hver tildelt Militærkorset. Luftsjef Marshall Trafford Leigh-Mallory betegnet ytelsen til seilflypilotene som en av 'krigens mest fremragende flyprestasjoner' og tildelte åtte av dem Distinguished Flying Medal. I 1944 ble kanalbroen omdøpt til Pegasus Bridge til ære for British Airbornes emblem.