Alice Neel: Portraiture and the Female Gaze

Alice Neel er en av de mest berømte portrettmalerne i det tjuende århundre, en som presenterte et rikt og komplekst syn på identitet sett fra et kvinnelig blikk. Hun dukket opp fra New York i en tid da kunsthistorien fortsatt var dominert av menn, og kvinner fortsatt ble idealisert eller objektivisert som sirener, gudinner, muser og sexsymboler. Alice Neel snudde disse konvensjonene med sine ærlige, friske og noen ganger brutalt ærlige skildringer av de virkelige menneskene, inkludert kvinner, menn, par, barn og familier fra et vell av forskjellige bakgrunner, som alle bodde rundt henne i New York City. Tabubelagte emner i Neels kunst, inkludert gravide kvinner, nakne menn eller eksentriske og marginaliserte skikkelser, utfordret seerne til å se den virkelige verden i all dens mangefasetterte, intrikate kompliserte glans. I alle portrettene sine investerte Alice Neel stor verdighet og medmenneskelighet, og det er denne dybden av følelser i kunsten hennes som har gjort Neel til en så innflytelsesrik pioner innen det kvinnelige blikket.

De tidlige årene: Alice Neels barndom

Alice Neel portrett , via Sartle, Rogue Art History

Alice Neel ble født i Philadelphia i 1900 til en stor familie på fem barn. Faren hennes var regnskapsfører for Pennsylvania Railroad som kom fra en stor familie av operasangere mens moren hennes stammet fra underskriverne som laget uavhengighetserklæringen. I 1918 trente Neel med siviltjenesten og ble hærsekretær for å tjene penger for å hjelpe til med å forsørge hennes store familie. På siden fortsatte hun å forfølge en voksende lidenskap for kunst med kveldskurs ved Philadelphia's School of Industrial Art. Alice Neels mor støttet mindre enn datterens ambisjoner om å være artist, og sa til henne: Du er bare en jente. Til tross for morens vurderinger, ble Neel ikke avskrekket, og tjente et stipend for å studere ved Fine Arts-programmet i Philadelphia School of Design for kvinner i 1921. Hun var en fremragende student som vant en rekke priser for sine slående portretter, og de ville bli fokus for kunsten hennes resten av karrieren.

Tidlige kamper

Ethel Ashton av Alice Neel , 1930, via Tate Gallery, London

Etter å ha flyttet mellom Cuba og USA, bosatte Alice Neel og kjæresten hennes, den cubanske artisten Carlos Enriquez, seg på Upper West Side på Manhattan, hvor datteren deres Isabetta ble født i 1928. I 1930 forlot Enriquez Neel, og tok med seg datteren. ham til Havanna, hvor hun ble plassert i omsorgen for hans to søstre. Neel ble stående uten penge og flyttet tilbake til foreldrenes hus i Pennsylvania, hvor hun led et fullstendig mentalt sammenbrudd. Neel fortsatte å male besatt gjennom denne forferdelige prøvelsen som et utløp for smerten hennes, og jobbet i et delt studio med sine to college-venner Ethel Ashton og Rhoda Meyers.

Noen av Neels mest berømte tidlige malerier kom fra denne mørke perioden, inkludert en serie nakenportretter som dokumenterer Ashton og Meyers i merkelig, hjemsøkende lyssetting og uvanlige synspunkter som utfordret stereotype fremstillinger av kvinner ved å se på dem med et kvinnelig blikk. I det merkelig vinklede og uhyggelig opplyste Ethel Ashton, 1930 påkaller Neel en stille følelse av ubehag og uro, da modellen selvbevisst ser opp på oss som om hun er klar over at hun blir gransket og objektivisert av et seende publikum. Neel fremhever også de naturlige foldene og brettene i Ashtons kropp, og nekter å skylle over eller idealisere realismen til den menneskelige formen.

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Livet i New York

Kenneth Doolittle av Alice Neel , 1931, via Tate Gallery, London

Neel kom til slutt tilbake til New York i løpet av de neste årene, bosatte seg i Greenwich Village og fant fast arbeid med Works Progress Administration (WPA) for det neste tiåret, som finansierte kunstnere til å male en serie fremtredende offentlige kunstverk over hele byen. I likhet med Neel skjærer ulike ledende radikale artister tennene gjennom programmet, bl.a Jackson Pollock og Lee Krasner . Neels portretter fra de senere 1930-årene fokuserte på venstreorienterte bohemkarakterer inkludert kunstnere, forfattere, fagforeningsfolk og sjømenn.

Et av hennes mest slående portretter fra denne perioden var av hennes nye kjæreste, Kenneth Doolittle, 1931, som hun maler som en spøkelsesaktig, eterisk og dødsblek karakter med intense øyne. Kurator Richard Flood kaller Neels vektlegging av sitterens øyne inngangspunktet til bildet, som bærer med seg individets komplekse psykologiske følelser. Doolittle og Neel hadde et tumultartet forhold som endte dårlig etter to år, da Doolittle forsøkte å ødelegge over tre hundre av Neels verk i et raseri, ansporet av hans sjalusi over hennes besettelse av kunsten hennes.

Spanske Harlem

To jenter, spanske Harlem av Alice Neel , 1959, via The Metropolitan Museum of Art, New York

Neel forlot Greenwich Village til spanske Harlem i 1938 i et forsøk på å unnslippe det hun så på som pretensiøsiteten til New Yorks lukkede kunstscene. Jeg ble lei av landsbyen. Jeg trodde det var degenererende, forklarte hun i et intervju, jeg flyttet opp til spanske Harlem... Vet du hva jeg trodde jeg skulle finne der? Mer sannhet; det var mer sannhet i spanske Harlem.

I løpet av disse årene hadde Neel en sønn ved navn Richard med nattklubbsangeren Jose Santiago Negron, selv om forholdet deres senere falt fra hverandre. Neel fant mer stabilitet hos fotografen og dokumentarfilmskaperen Sam Brody – sammen hadde de en annen sønn ved navn Hartley, som de oppdro sammen med Richard sammen i de neste to tiårene. Maleriene hennes gjennom 1940- og 1950-tallet fortsatte å fokusere på intime portretter av de mange menneskene i livet hennes, sett gjennom et moderne kvinnelig blikk.

Harold Cruse av Alice Neel , 1950, via Vice Magazine

Neel malte ofte sine kulturelt mangfoldige venner og naboer fra Harlem, og fanget deres ærlige grus, ånd og karakter. Disse maleriene fanget oppmerksomheten til den kommunistiske forfatteren Mike Gold, som bidro til å promotere kunsten hennes til forskjellige gallerirom, og berømmet dens urokkelige fremstilling av New Yorkere fra alle samfunnslag. Fremtredende malerier fra perioden inkluderer det høytidelige portrettet av den anerkjente samfunnskritikeren og akademikeren, Harold Cruse, laget i 1950, som demonstrerte Neels støtte til liberal, venstreorientert politikk og like rettigheter til afroamerikanere.

Dominikanske gutter på 108 th gate av Alice Neel , 1955, via Tate Gallery, London

I maleriet Dominikanske gutter på 108 th Gate, Neel maler to barn fra gatene i New York – barn var en vanlig trope ansett som trygg for kvinnelige kunstnere, men Neels unge gutter er langt fra søte og uskyldige. I stedet har de en street-smart oppførsel som virker langt over årene, og poserer selvsikkert i bomberjakker i voksenstil, stive jeans og smarte sko. Neels skildring av disse guttene har konfrontasjonsrealismen til forskjellige kvinnelige dokumentarfotografer, inkludert Dorothea Lange og Berenice Abbott, avslører hennes ønske om å skildre de samme antropologiske observasjonene av det vanlige livet fra et kvinnelig perspektiv.

Upper West Side

Christy White av Alice Neel , 1958, via Christie's

Fra slutten av 1950-tallet og utover begynte Neel endelig å oppnå utbredt anerkjennelse for sine emosjonelt arresterende portretter som så ut til å fange tidsånden hun levde i. Jeg maler tiden min ved å bruke menneskene som bevis, observerte hun. Neel flyttet til Upper West Side i New York i løpet av disse årene slik at hun kunne gjenintegrere seg med byens blomstrende kunstneriske miljøer og laget en serie ærlige og overraskende intime portretter som dokumenterer fremtredende kunstfigurer, inkludert Andy Warhol, Robert Smithson og Frank O'Hara.

Neel fortsatte også å male en bred pool av portretter fra hele samfunnet, inkludert venner, familie, bekjente og naboer, og behandlet alle fra alle samfunnslag med samme ikke-dømmende aksept, og anerkjente alles plass som likeverdig i samfunnet. Hun ble spesielt anerkjent for sine rørende, følelsesmessig komplekse fremstillinger av kvinner, som fremstår som intelligente, nysgjerrige og unidealiserte, som sett i det rikt komplekse portrettet av venninnen hennes Christy White, 1959.

The Female Gaze: Making Neel til et feministisk ikon

gravid Maria av Alice Neel , 1964, via Another Magazine

Etter hvert som kvinnerettighetsbevegelsen steg over hele USA, ble Neels kunst stadig mer feiret, og hennes berømmelse vokste over hele landet. Mellom 1964 og 1987 malte Neel en serie oppriktige og direkte ærlige portretter av gravide nakenbilder. Mange av disse kvinnene hadde familie- eller vennskapsforbindelser til Neel, og portrettene hennes feiret den kjøttfulle realismen i kroppene deres og veksten av nytt liv i hjertet av menneskeheten, sett fra et kvinnelig blikk. Denise Bauer, forfatter og professor i kvinnestudier ved State University of New York, kalte disse åpenhjertige skildringene av graviditeten en overbevisende feministisk fremstilling av feminin opplevelse.

Jackie Curtis og Ritta Red av Alice Neel , 1970, via Vincent van Gogh Foundation, Amsterdam

Neel var også en aktiv tilhenger av transpersoners rettigheter, som demonstrert av hennes mange sympatiske portretter av New Yorks queer-samfunn, inkludert de rørende Jackie Curtiss og Ritta Red, 1970, to skuespillere og gjengangere fra Andy Warhols fabrikk som Neel malte og tegnet ved forskjellige anledninger.

Ron Kajiwara av Alice Neel , 1971, via Art Viewer og The Estate of Alice Neel og Xavier Hufkens, Brussel

Neel malte også portretter av høyprofilerte offentlige personer som trosser kjønnsnormer, som de frittalende Martha Mitchell, 1971, kone til statsadvokat John Mitchell under president Richard Nixon og den amerikansk-japanske designeren Ron Kajiwara, 1971. Sett sammen utfordret alle disse portrettene samfunnsnormer og demonstrerte den økende kompleksiteten til femininitet, maskulinitet og samtidsidentitet. Neel observert, (når) portretter er god kunst gjenspeiler de kulturen, tiden og mange andre ting.

Alice Neels arv

Mødrene av Jenny Saville , 2011, via America Magazine

Det er vanskelig å overvurdere hvilken innvirkning Neels portretter og kvinnelige blikk har hatt på samtidskunst siden hennes død i 1984. En pioner innen like rettigheter for alle, og en humanist som så livsgnisten i alle hun malte, har Neel formet praksisen til så mange verdensledende artister siden, hvorav de fleste er kvinner. Fra Diane Arbus' urokkelige dokumentarbilder til Jenny Saville overfylte kjøtt, Marlene Dumas’ hjemsøkende nakenbilder og Cecily Browns malerisk erotikk, viste Neel disse kunstnerne at feminine måter å se på verden på kunne være dristige, ærlige, risikovillige og subversive, og oppmuntret oss til å se verden på en ny måte. Hun viste også hvordan man kan feire den rå og ufiltrerte skjønnheten til den menneskelige formen i alle dens særegenheter, og fremhevet det utrolige mangfoldet som utgjør menneskeslekten.