40 millioner år med hundeevolusjon

Alex Baldetti / EyeEm / Getty Images

På mange måter følger historien om hundevolusjon den samme handlingen som utviklingen av hester og elefanter : en liten, harmløs, forfedres art gir opphav, i løpet av titalls millioner år, til de respektabelt store etterkommere vi kjenner og elsker i dag. Men det er to store forskjeller i dette tilfellet: For det første er hunder rovdyr, og utviklingen av rovdyr er en kronglete, serpentin-affære som involverer ikke bare hunder, men forhistoriske hyener, bjørner, katter og nå utdødde pattedyr som kreodonter og mesonykider. Og for det andre, selvfølgelig, tok hundeevolusjonen en skarp høyresving for rundt 15 000 år siden, da de første ulvene ble domestisert av tidlige mennesker.

Så vidt paleontologer kan fortelle, utviklet de aller første kjøttetende pattedyrene seg i løpet av den sene krittperioden, for rundt 75 millioner år siden (den halve kilo tunge Cimolestes, som levde høyt oppe i trærne, er den mest sannsynlige kandidaten). Imidlertid er det mer sannsynlig at hvert kjøttetende dyr som lever i dag kan spore sine aner tilbake til Miacis, en litt større, veslelignende skapning som levde for rundt 55 millioner år siden, eller 10 millioner år etter at dinosaurene døde ut. Miacis var imidlertid langt fra en fryktinngytende morder: denne lille pelskulen var også trælevende og koste seg med insekter og egg så vel som små dyr.

Før Canids: Creodonts, Mesonychids og Friends

Moderne hunder utviklet seg fra en linje med kjøttetende pattedyr kalt 'hjørnete', etter den karakteristiske formen på tennene deres. Før (og ved siden av) hundene var det imidlertid så forskjellige rovdyrfamilier som amficyonider («bjørnehundene», karakterisert ved Amphicyon , som ser ut til å ha vært nærmere beslektet med bjørn enn hunder), forhistoriske hyener (Ictitherium var den første av denne gruppen som levde på bakken i stedet for i trær), og 'pungdyrhundene' i Sør-Amerika og Australia. Selv om de var vagt hundeaktige i utseende og oppførsel, var disse rovdyrene ikke direkte forfedre til moderne hjørnetenner.

Enda mer fryktinngytende enn bjørnehunder og pungdyrhunder var mesonykider og kreodonter. De mest kjente mesonykidene var ett-tonn Andrewsarchus , det største jordlevende kjøttetende pattedyret som noen gang har levd, og den mindre og mer ulveaktige Mesonyx. Merkelig nok var mesonykider ikke forfedre til moderne hunder eller katter, men til forhistoriske hvaler . Kreodontene etterlot seg derimot ingen levende etterkommere; de mest bemerkelsesverdige medlemmene av denne rasen var Hyaenodon og den slående navngitte Sarkastodon, hvor den førstnevnte så ut (og oppførte seg) som en ulv og den siste som så ut (og oppførte seg) som en grizzlybjørn.

De første hundene: Hesperocyon og de 'beinknusende hundene'

Paleontologer er enige om at sent Eocen (omtrent 40 til 35 millioner år siden) Hesperocyon var direkte stamfar til alle senere canids - og dermed til slekten Canis, som forgrenet seg fra en underfamilie av canids for rundt seks millioner år siden. Denne 'vestlige hunden' var bare omtrent på størrelse med en liten rev, men dens indre ørestruktur var karakteristisk for senere hunder, og det er noen bevis på at den kan ha levd i samfunn, enten høyt oppe i trær eller i underjordiske huler. Hesperocyon er veldig godt representert i fossilregisteret; faktisk var dette et av de vanligste pattedyrene i det forhistoriske Nord-Amerika.

En annen gruppe tidlige hunder var borophaginene, eller 'beinknusende hunder', utstyrt med kraftige kjever og tenner som er egnet for å rense kadaver av pattedyrs megafauna. De største og farligste borophaginene var Borophagus på 100 pund og de enda større Epicyon ; andre slekter inkluderte den tidligere Tomarctus og Aelurodon, som var mer rimelig størrelse. Vi kan ikke si det sikkert, men det er noen bevis på at disse beinknusende hundene (som også var begrenset til Nord-Amerika) jaktet eller fanget i flokk, som moderne hyener.

The First True Dogs: Leptocyon, Eucyon, and the Dire Wolf

Her blir ting litt forvirrende. Kort tid etter at Hesperocyon dukket opp for 40 millioner år siden, kom Leptocyon på scenen - ikke en bror, men mer som en andre fetter en gang fjernet. Leptocyon var den første ekte hunden (det vil si at den tilhørte caninae-underfamilien til Canidae-familien), men en liten og ikke-påtrengende en, ikke mye større enn Hesperocyon selv. Den umiddelbare etterkommeren av Leptocyon, Eucyon, var heldig å leve i en tid da både Eurasia og Sør-Amerika var tilgjengelig fra Nord-Amerika - den første via Bering landbro , og den andre takket være avsløringen av Sentral-Amerika. I Nord-Amerika, for rundt seks millioner år siden, utviklet populasjoner av Eucyon seg til de første medlemmene av den moderne hundeslekten Canis, som spredte seg til disse andre kontinentene.

Men historien slutter ikke der. Selv om hjørnetenner (inkludert de første coyotene) fortsatte å leve i Nord-Amerika i løpet av Pliocen epoke , de første store ulvene utviklet seg andre steder, og 're-invaderte' Nord-Amerika kort før den påfølgende Pleistocen (via den samme Bering landbroen). Den mest kjente av disse hjørnetennene var Si ulv , sa Canis , som utviklet seg fra en 'gammel verdens' ulv som koloniserte både Nord- og Sør-Amerika (forresten, Dire Wolf konkurrerte direkte om byttedyr med Smilodon , den 'sabeltannede tigeren.')

Slutten av Pleistocene-epoken var vitne til fremveksten av menneskelig sivilisasjon rundt om i verden. Så vidt vi kan fortelle, den første domestiseringen av Grå ulv skjedde et sted i Europa eller Asia alt fra 30 000 til 15 000 år siden. Etter 40 millioner år med evolusjon hadde den moderne hunden endelig fått sin debut.