Rhamphorhynchus

Rhamphorhynchus (Wikimedia Commons).

Navn:

Rhamphorhynchus (gresk for 'nebb snute'); uttales RAM-fiende-RINK-us

Habitat:

Vest-Europas kyster

Historisk periode:

Sen jura (165-150 millioner år siden)

Størrelse og vekt:

Vingespenn på tre fot og noen få pund

Kosthold:

Fisk

Kjennetegn:

Langt, smalt nebb med skarpe tenner; haleavslutning med diamantformet hudflik

Om Rhamphorhynchus

Den nøyaktige størrelsen på Rhamphorhynchus avhenger av hvordan du måler den - fra spissen av nebbet til enden av halen, dette pterosaurer var mindre enn en fot lang, men vingene (når den var helt utstrakt) strakte seg imponerende tre fot fra spiss til spiss. Med sitt lange, smale nebb og skarpe tenner er det tydelig at Rhamphorhynchus levde av å dyppe snuten i innsjøene og elvene den siste tiden. Jura Europa og øse opp slingrende fisk (og muligens frosker og insekter) - omtrent som en moderne pelikan.

En detalj om Rhamphorhynchus som skiller den fra andre antikke reptiler er de spektakulært bevarte prøvene som ble oppdaget ved Solnhofen fossilsenger i Tyskland - noen av denne pterosaurens levninger er så komplette at de viser ikke bare dens detaljerte beinstruktur, men konturene av dens. indre organer også. Den eneste skapningen som har etterlatt seg tilsvarende intakte rester var en annen Solnhofen-funn, Archaeopteryx --som, i motsetning til Rhamphorhynchus, teknisk sett var en dinosaur som okkuperte en plass på den evolusjonære linjen som førte til den førsteforhistoriske fugler.

Etter nesten to århundrer med studier vet forskerne mye om Rhamphorhynchus. Denne pterosauren hadde en relativt langsom veksthastighet, omtrent sammenlignbar med moderne alligatorer, og den kan ha vært seksuelt dimorf (det vil si at det ene kjønnet, vi vet ikke hvilket, var litt større enn det andre). Rhamphorhynchus jaktet sannsynligvis om natten, og den holdt sannsynligvis det smale hodet og nebbet parallelt med bakken, som man kan utlede fra skanninger av hjernehulen. Det ser også ut til at Rhamphorhynchus rov på den eldgamle fisken Aspidorhynchus , hvis fossiler er 'assosiert' (det vil si lokalisert i umiddelbar nærhet) i Solnhofen-sedimentene.

Den opprinnelige oppdagelsen og klassifiseringen av Rhamphorhynchus er en casestudie i velmenende forvirring. Etter at den ble avdekket i 1825, ble denne pterosauren klassifisert som en art av Pterodactylus , som på den tiden også var kjent under det nå kasserte slektsnavnet Ornithocephalus ('fuglehode'). Tjue år senere gikk Ornithocephalus tilbake til Pterodactylus, og i 1861 den berømte britiske naturforskeren Richard Owen forfremmet P. muensteri til slekten Rhamphorhynchus. Vi vil ikke engang nevne hvordan typeeksemplaret av Rhamphorhynchus gikk tapt under andre verdenskrig; det er nok å si at paleontologer har måttet nøye seg med gipsavstøpninger av det originale fossilet.

Fordi Rhamphorhynchus ble oppdaget så tidlig i historien til moderne paleontologi, har den gitt navnet sitt til en hel klasse pterosaurer som er kjennetegnet ved sine små størrelser, store hoder og lange haler. Blant de mest kjente 'rhamphorhynchoids' erDorygnathus, Dimorphodon ogPeteinosaurus, som strekker seg over Vest-Europa under den sene juraperioden; disse står i sterk kontrast til 'pterodactyloid' pterosaurer fra de senere Mesozoikum , som hadde en tendens til større størrelser og mindre haler. (Den største pterodactyloid av dem alle, Quetzalcoatlus , hadde et vingespenn på størrelse med et lite fly!)