Pterodactylus fakta og tall

Bildekilde / Getty Images

Pterodactylus er en casestudie i hvor forvirrende det kan være å klassifisere 150 millioner år gamle dyr. Det første eksemplaret av dette pterosaurer ble oppdaget helt tilbake i 1784, i Tysklands Solnhofen fossile senger, tiår før naturforskere hadde noen oppfatning av evolusjonsteorien (som ikke ville være vitenskapelig formulert, av Charles Darwin , inntil omtrent 70 år senere) eller, faktisk, noen forståelse av muligheten for at dyr kan dø ut. Heldigvis, i ettertid, ble Pterodactylus utnevnt av en av de første akademikerne som tok seg av disse problemene, franskmannen Georges Cuvier.

Raske fakta: Pterodactylus

Navn: Pterodactylus (gresk for 'vingefinger'); uttales TEH-rogn-DACK-till-us; noen ganger kalt pterodactyl

Habitat: Europas og Sør-Afrikas kyster

Historisk periode: Sen jura (150-144 millioner år siden)

Størrelse og vekt: Vingespenn på tre fot og to til 10 pund

Kosthold: Insekter, kjøtt og fisk

Kjennetegn: Langt nebb og nakke; kort hale; hudvinger festet til trefingrede hender

Fordi det ble oppdaget så tidlig i paleontologiens historie, led Pterodactylus samme skjebne som andre 'før-sin-tid' dinosaurer på 1800-tallet, som f.eks. Megalosaurus og Iguanodon : ethvert fossil som eksternt lignet 'typeprøven' ble antatt å tilhøre en egen Pterodactylus-art eller en slekt som senere endte opp med å bli synonymisert med Pterodactylus, så på et tidspunkt var det ikke mindre enn to dusin navngitte varianter! Paleontologer har siden ordnet opp i det meste av forvirringen; de resterende to Pterodactylus-artene , P. gammel og P. kochi , er ganske mye upåklagelig, og andre arter har siden blitt tildelt beslektede slekter som Germanodactylus, Aerodactylus og Ctenochasma.

Nå som vi har ordnet alt dette, nøyaktig hva slags skapning var Pterodactylus? Denne pterosauren fra sene jura ble preget av sin relativt lille størrelse (et vingespenn på bare omtrent tre fot og en vekt på maks ti pund), det lange, smale nebbet og den korte halen, den klassiske kroppsplanen til en 'pterodactyloid', i motsetning til en rhamphorhynchoid, pterosaur. (Under den senere mesozoiske epoken, ville noen pterodactyloid pterosaurer vokse til virkelig enorme størrelser, som vitne til småflystørrelser Quetzalcoatlus .) Pterodactylus er ofte avbildet som flyvende lavt over kystlinjene i Vest-Europa og Nord-Afrika (omtrent som en moderne måke) og plukke småfisk opp av vannet, selv om den også kan ha livnært seg av insekter (eller til og med en og annen liten dinosaur) også.

På et relatert notat, fordi det har vært i offentligheten i godt over to århundrer, har Pterodactylus (i den forkortede formen 'pterodactyl') blitt ganske mye synonymt med 'flygende reptil', og brukes ofte til å referere til de helt forskjellige pterosaur Pteranodon . Også, for ordens skyld, var Pterodactylus bare eksternt relatert til den førsteforhistoriske fugler, som i stedet stammet fra de små, terrestriske, fjærkledde dinosaurer fra den senere mesozoiske epoken. (Forvirrende nok ble typeprøven av Pterodactylus gjenvunnet fra de samme Solnhofen-avsetningene som den samtidige Archaeopteryx ; det er viktig å huske på at førstnevnte var en pterosaur, mens sistnevnte var en theropod dinosaur, og dermed okkuperte en helt annen gren av det evolusjonære treet.)