Plesiosaurus, den langhalsede marinekryptilen

ROGER HARRIS / Getty Images

Som du kanskje allerede har antatt fra navnet, er Plesiosaurus det eponyme medlemmet av familien av marine reptiler kjent som plesiosaurer , som var preget av sine slanke kropper, brede svømmeføtter og relativt små hoder satt i enden av lange halser. Disse mesozoiske krypdyrene ble en gang kjent beskrevet som å se ut som 'en slange tredd gjennom skallet til en skilpadde', selv om det raskt ble fastslått at de ikke hadde skjell og bare var i slekt med moderne skilpadder .

Plesiosaurer var nært beslektet med, men forskjellig fra, pliosaurer, moderne marine krypdyr med tykkere overkropp, kortere nakke og lengre hoder. Det eponyme medlemmet av pliosaur-familien var – du gjettet riktig – Pliosaurus . Som alle marine reptiler, var Plesiosaurus teknisk sett ikke en dinosaur, etter å ha utviklet seg fra forskjellige forhistorier i reptil-slektstreet.

Det er mye vi fortsatt ikke vet om Plesiosaurus, som, i likhet med mange forhistoriske reptiler av «navnemerke», er mye mindre godt forstått enn familien den ga navnet sitt til. (For en jordisk parallell, tenk på det gåtefulle Hadrosaurus og den velkjente familien av dinosaurer som den tilhørte, den hadrosaurer , eller andnebb-dinosaurer). Oppdaget veldig tidlig i paleontologisk historie av den banebrytende engelske fossiljegeren Mary Anning i 1823 skapte Plesiosaurus en sensasjon tidlig på 1800-tallet. Forskere på den tiden visste ikke helt hva de skulle gjøre med dette 15 fot lange, 120 millioner år gamle dyret. Imidlertid var Plesiosaurus ikke det første marine reptilet som ble oppdaget i England; den æren tilhører de fjernt beslektede Ichthyosaurus .

Livsstilen til Plesiosaurus

Plesiosaurer generelt, og Plesiosaurus spesielt, var ikke de mest dyktige svømmerne, siden de manglet den hydrodynamiske konstruksjonen til deres større, slemmere og mer strømlinjeformede fettere, pliosaurene. Til dags dato er det ukjent om Plesiosaurus og dens lignende har tømt seg på tørt land for å legge eggene sine eller fødte levende unger mens de fortsatt svømte (selv om sistnevnte er den stadig mer favoriserte muligheten). Vi vet imidlertid at plesiosaurene døde ut sammen med dinosaurene for 65 millioner år siden, og har ikke etterlatt seg noen levende etterkommere. (Hvorfor er dette viktig? Vel, mange ellers velmenende mennesker insisterer på at det antatte Loch Ness-monsteret er faktisk en plesiosaur som overlevde utryddelse!)

Storhetstiden til plesiosaurene og pliosaurene var mellom-til-sen mesozoikum, spesielt sent jura og tidlig kritt. ved slutten av mesozoikumtiden hadde disse marine krypdyrene blitt erstattet av enda mer ondskapsfulle mosasaurer , som likeledes bukket under for K/T-utryddelse 65 millioner år siden. Malen for stor fisk/større fisk gjelder gjennom hele evolusjonshistorien; Det har blitt argumentert for at mosasaurene delvis døde ut på grunn av det økende mangfoldet og dominansen til haier, de best utstyrte marine rovdyrene som ennå er utviklet av Moder Natur.

Navn:

Plesiosaurus (gresk for 'nesten øgle'); uttales PLEH-see-oh-SORE-us

Habitat:

Hav over hele verden

Historisk periode:

Tidlig-midtjura (135-120 millioner år siden)

Størrelse og vekt:

Omtrent 15 fot lang og 1000 pund

Kosthold:

Fisk og bløtdyr

Kjennetegn:

Lang hals; avsmalnende kropp; stumpe svømmeføtter; lite hode med skarpe tenner