Oversikt over Ichthyosaurs

Delfinlignende marine reptiler fra den tidlige mesozoiske epoken

Daniel Eskridge / Getty Images

Det er et viktig konsept i biologien kjent som 'konvergent evolusjon:' dyr som okkuperer lignende evolusjonære nisjer har en tendens til å adoptere omtrent lignende former. Ikthyosaurer (uttales ICK-thee-oh-seres) er et utmerket eksempel: Fra og med 200 millioner år siden utviklet disse marine krypdyrene kroppsplaner (og atferdsmønstre) påfallende lik de til moderne delfiner og blåfinnet tunfisk som befolker verdenshavene i dag .

Ichthyosaurs (gresk for 'fiskeøgler') lignet delfiner på en annen, kanskje enda mer talende måte. Det antas at disse undersjøiske rovdyrene utviklet seg fra en befolkning på arkosaurer (familien av terrestriske krypdyr som gikk foran dinosaurene) som våget seg tilbake i vannet tidlig Trias periode. Analogt, delfiner og hvaler kan spore deres avstamning til eldgamle, firbeinte forhistoriske pattedyr (som Pacicetus ) som gradvis utviklet seg i en akvatisk retning.

De første Ichthyosaurene

Anatomisk sett er det relativt enkelt å skille de tidlige iktyosaurene fra den mesozoiske epoken fra mer avanserte slekter. Iktyosaurene fra midten til sent trias, som Grippia, Utatsusaurus og Cymbospondylus, hadde en tendens til å mangle ryggfinner og de strømlinjeformede, hydrodynamiske kroppsformene til senere medlemmer av rasen. (Noen paleontologer tviler på at disse krypdyrene i det hele tatt var ekte ichthyosaurer, og sikrer innsatsen deres ved å kalle dem proto-ichthyosaurs eller 'ichthyopterygians.') De fleste tidlige ichthyosaurer var ganske små, men det var unntak: de gigantiske Shonisaurus , statens fossil i Nevada, kan ha oppnådd lengder på 60 eller 70 fot!

Selv om de eksakte evolusjonære forholdene er langt fra sikre, er det noen bevis på at den passende navngitte Mixosaurus kan ha vært en overgangsform mellom tidlige og senere ikthyosaurer. Som reflektert av navnet (gresk for 'blandet øgle'), kombinerte dette marine krypdyret noen primitive trekk ved tidlige ikthyosaurer - en nedoverpekende, relativt lite fleksibel hale og korte svømmeføtter - med den slankere formen og (antagelig) raskere svømmestil som deres senere etterkommere. Dessuten, i motsetning til tilfellet for de fleste ichthyosaurs, har fossiler av Mixosaurus blitt oppdaget over hele verden, en anelse om at dette marine reptilet må ha vært spesielt godt tilpasset sitt miljø.

Trender i Ichthyosaur Evolution

Tidlig til middels jura-perioden (omtrent 200 til 175 millioner år siden) var gullalderen til iktyosaurer, og var vitne til viktige slekter som Ichthyosaurus , som i dag er representert av hundrevis av fossiler, samt den nært beslektede Stenopterygius. Foruten deres strømlinjeformede former, ble disse marine krypdyrene preget av deres solide ørebein (som formidlet subtile vibrasjoner i vannet skapt av bevegelse av byttedyr) og store øyne (øyeeplene til en slekt, Ophthalmosaurus, var fire tommer brede).

Ved slutten av juraperioden var de fleste iktyosaurene utryddet – selv om en slekt, Platypterygius, overlevde inn i den tidlige krittperioden, muligens fordi den hadde utviklet evnen til å mate altetende (ett fossilt eksemplar av denne iktyosauren inneholder rester av fugler og baby skilpadder). Hvorfor forsvant ichthyosaurene fra verdenshavene? Svaret kan ligge i utviklingen av raskere forhistorisk fisk (som klarte å unngå å bli spist), samt bedre tilpassede marine reptiler som plesiosaurer og mosasaurer .

Imidlertid kan en nylig oppdagelse kaste en apenøkkel inn i aksepterte teorier om ichthyosaur evolusjon. Malawania strøk over havet i Sentral-Asia i løpet av den tidlige krittperioden, og den beholdt den primitive, delfinlignende kroppsplanen for slekter som levde titalls millioner år før. Det er klart, hvis Malawania kunne blomstre med en slik basal anatomi, var ikke alle iktyosaurene 'utkonkurrert' av andre marine reptiler, og vi må legge til andre årsaker til at de forsvant.

Livsstil og atferd

Til tross for likheten til noen arter med delfiner eller blåfinnet tunfisk, er det viktig å huske at ichthyosaurs var reptiler, og ikke pattedyr eller fisk. Alle disse dyrene delte imidlertid et lignende sett med tilpasninger til deres marine miljø. I likhet med delfiner antas de fleste ichthyosaurer å ha født levende unger, i stedet for å legge egg som moderne landbundne krypdyr. (Hvordan vet vi dette? Eksemplarene av noen iktyosaurer, som Temnodontosaurus, ble fossilisert under fødselen.)

Til slutt, på grunn av alle deres fiskelignende egenskaper, hadde iktyosaurer lunger, ikke gjeller - og måtte derfor regelmessig komme til overflaten for å få luft. Det er lett å forestille seg skoler av for eksempel Excalibosaurus som boltrer seg over jurabølgene, kanskje sparrer med hverandre med sine sverdfisklignende snuter (en tilpasning utviklet av noen ichthyosaurer for å spydse enhver uheldig fisk i deres vei).