Middelalderske Romerriket: 5 slag som (u)skapte det bysantinske riket

Etter katastrofen ved Yarmuk i 636 e.Kr., det bysantinske riket – også kjent som Østromerriket – mistet mye av sitt territorium til de arabiske inntrengerne. På begynnelsen av 800-tallet var de velstående provinsene Syria, Palestina, Egypt og Nord-Afrika borte for alltid. Med de keiserlige hærene i full retrett, flyttet araberne inn i Anatolia, imperiets hjerteland. Hovedstaden i Konstantinopel gikk gjennom to beleiringer, men ble reddet av sine uinntagelige murer. I Vesten kollapset Donau-grensen, slik at bulgarerne kunne hugge ut riket sitt på Balkan. Likevel falt ikke Byzantium. I stedet spratt den tilbake og gikk til offensiven i løpet av 900- og 900-tallet, og doblet størrelsen.

Militariseringen av den keiserlige administrasjonen, omorganiseringen av militæret og mesterlig diplomati skapte en mektig middelalderstat. Men for hver fiende som ble beseiret, ville en ny dukke opp – Seljuks, normannere, Venezia, osmanske tyrkere... De interne kampene og borgerkrigene svekket imperiets militære evner ytterligere og undergravet dets forsvar. Etter en siste vekkelse på 1100-tallet startet det bysantinske riket sin tilbakegang. To århundrer senere var imperiet bare en skygge av sitt tidligere jeg, bestående av hovedstaden og et lite område i Hellas og Lilleasia. Til slutt, i 1453, falt Konstantinopel til den nye stigende makten – ottomanerne – og avsluttet to årtusener av romersk historie. Her er en liste over fem sentrale slag som (un) laget dette store imperiet.

1. Slaget ved Akroinon (740 e.Kr.): Håp for det bysantinske riket

Bysantinske riket på sitt laveste punkt , før slaget ved Akroinon, via Medievalists.net

Siden begynnelsen av arabisk ekspansjon ble det bysantinske riket dets hovedmål. Først så det ut som islams krefter ville seire. Kalifatet hadde slått den ene keiserlige hæren etter den andre, og tok alle imperiets østlige provinser. De gamle byene og store middelhavssentre – Antiokia, Jerusalem, Alexandria, Kartago – var borte for alltid. Det hjalp ikke at det bysantinske forsvaret ble hemmet av interne kamper i imperiet. Situasjonen var så alvorlig at araberne beleiret Konstantinopel to ganger, i 673 og 717-718.

Likevel, de ugjennomtrengelige veggene, og oppfinnelsene som de berømte gresk ild , reddet Byzantium fra en utidig slutt. De fiendtlige inngrepene i Anatolia fortsatte på 720-tallet, og intensiteten av angrep økte i løpet av det neste tiåret. Så, i 740, startet kalifen Hisham ibn Abd al-Malik den store invasjonen. Den muslimske styrken, 90 000 sterke (tallet sannsynligvis overdrevet av historikerne), gikk inn i Anatolia med hensikt å ta store urbane og militære sentre. Ti tusen mann raidet de vestlige kystlandene, rekrutteringsbasen til den keiserlige marinen, mens hovedstyrken, 60 000 sterke, rykket frem mot Kappadokia. Til slutt marsjerte den tredje hæren mot fortet Akroinon, lynchpinen til bysantinsk forsvar i regionen.

Mynter av keisere Leo III Isaurianeren (til venstre) og hans sønn Konstantin V (til høyre) , 717-741, via British Museum

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Uten at de fiendtlige visste, var den keiserlige hæren klar over bevegelsene deres. Keiseren Isaureren Leo III og hans sønn, fremtidige keiser Konstantin V , ledet personlig styrkene. Detaljene om slaget er skisse, men det ser ut til at den keiserlige hæren utmanøvrerte fienden og oppnådde en knusende seier. Begge arabiske befalene mistet livet, sammen med 13 200 soldater.

Selv om fienden ødela området, klarte ikke de resterende to hærene å ta noen betydelig fort eller by. Akroinon var en stor suksess for bysantinerne, ettersom det var den første seieren der de overvant de arabiske troppene i slående kamp. I tillegg overbeviste suksessen keiseren til å fortsette å håndheve politikken til ikonoklasme , som resulterte i omfattende ødeleggelse av religiøse bilder og sammenstøt med paven. Keiseren og hans etterfølgere trodde at tilbedelsen av ikoner gjorde Gud sint og brakte imperiet til randen av ødeleggelse.

Keiser Konstantin V beordrer soldatene sine til å ødelegge ikonene, fra Constantine Manasses Chronicle , 1300-tallet, via Wikimedia Commons

Keiseren kunne ha hatt rett, ettersom slaget ved Akroinon var et vendepunkt som førte til redusert arabisk press på imperiet. Det bidro også til svekkelsen av Umayyad-kalifatet , som abbasidene hadde styrtet i løpet av tiåret. De muslimske hærene ville ikke starte noen større offensiv de neste tre tiårene, og kjøpe Byzantium dyrebar tid til å rekonsolidere og til og med gå til offensiv. Til slutt, i 863, oppnådde bysantinene en avgjørende seier i slaget ved Lalakaon, og eliminerte den arabiske trusselen og innvarslet epoken med bysantinsk overtak i øst.

2. Slaget ved Kleidion (1014): Det bysantinske imperiets triumf

Keiser Basil II avbildet å bli kronet av Kristus og engler , en kopi av Psalter of Basil II (Psalter of Venezia), via det hellenske kulturdepartementet

På begynnelsen av 900-tallet møtte de keiserlige hærene en dobbel trussel. I øst fortsatte de arabiske raidene å true Anatolia, mens bulgarerne invaderte det bysantinske Balkan i vest. I 811, kl Slaget ved Pliska , påførte bulgarerne de keiserlige styrkene et knusende nederlag, og utslettet hele hæren, inkludert keiser Nikephoros I. For å legge fornærmelse til skade, innkapslet den bulgarske khanen Krum Nikephoros’ hodeskalle i sølv og brukte den som en drikkebeger. Som et resultat, i de neste 150 årene, måtte det beleirede imperiet avstå fra å sende styrkene nordover, slik at det første bulgarske riket kunne ta kontroll over Balkan.

Reverseringen av de bysantinske formuene kom på 900-tallet. Keiserne av makedonsk dynasti gikk til offensiv i øst, styrket gjenværende posisjoner på Sicilia og Sør-Italia, og gjenerobret Kreta og Kypros. Men mens de oppnådde flere seire over bulgarene og til og med ødela hovedstaden deres Preslav, klarte ikke de makedonske herskerne å eliminere sin viktigste rival. For å gjøre vondt verre, på slutten av 900-tallet, de bulgarske styrkene, ledet av tsar Samuil , fornyet fiendtlighetene, og etter en stor seier i 986, gjenopprettet det mektige imperiet.

Slaget ved Kleidion (øverst) og tsar Samuils død (nederst) , fra Madrid Skylitzes , via Library of Congress

Mens den bysantinske keiseren, Basilikum II , fikk livet sitt til å ødelegge den bulgarske staten, ble oppmerksomheten hans trukket mot de andre mer presserende problemene. Først det interne opprøret og deretter en krig mot Fatimider på østgrensen. Til slutt, i 1000, var Basil klar til å starte en offensiv mot Bulgaria. I stedet for et slag i slag, beleiret bysantinene fiendtlige forter og herjet landsbygda, mens de tallmessig underordnede bulgarerne raidet bysantinske grenseland. Likevel, sakte men metodisk, tok de keiserlige hærene tilbake de tapte territoriene og nådde fiendens territorium. Da han innså at han kjempet en tapende krig, bestemte Samuil seg for å tvinge fienden til et avgjørende slag i et terreng han selv valgte, i håp om at Basil ville saksøke for fred.

I 1014 nærmet en stor bysantinsk hær, 20 000 sterke, seg fjellovergangen til Kleidion ved elven Strymon. I forventning om invasjonen, befestet bulgarerne området med tårn og murer. For å øke oddsen sendte Samuil, som befalte en større styrke (45 000), noen tropper sørover for å angripe Thessaloniki. Den bulgarske lederen forventet at Basil skulle sende forsterkninger. Men planene hans ble hindret av bulgarernes nederlag, i hendene på lokale bysantinske tropper.

Ved Kleidion mislyktes også Basils første forsøk på å ta festningsverkene, med den bysantinske hæren som ikke kunne passere gjennom dalen. For å unngå en langvarig og kostbar beleiring, godtok keiseren en plan fra en av hans generaler om å lede den lille styrken gjennom et fjellrike land og angripe bulgarene bakfra. Planen fungerte til perfeksjon. Den 29. juli overrasket bysantinerne forsvarerne og fanget dem i dalen. Bulgarerne forlot festningsverkene for å møte denne nye trusselen, slik at den keiserlige hæren kunne bryte gjennom frontlinjen og ødelegge muren. I forvirringen og ruten mistet tusenvis av bulgarere livet. Tsar Samuil flyktet fra slagmarken, men døde like etter av et hjerteinfarkt.

Det middelalderske romerriket i sitt største omfang ved døden av Basil II i 1025, den grønne stiplede linjen markerer tidligere bulgarsk stat, via Wikimedia Commons

Seieren på Kleidion ga Basil II hans beryktede moniker Boulgaroktonos (Bulgar Slayer). Ifølge de bysantinske historikerne tok Basil etter slaget fryktet hevn på de ulykkelige fangene. For hver 100 fanger ble 99 blindet, og en satt igjen med ett øye for å lede dem tilbake til tsaren deres. Da Samuil så de lemlestede mennene sine, døde Samuil på stedet. Selv om dette gir en saftig historie, er det sannsynligvis en senere oppfinnelse brukt av den keiserlige propagandaen for å fremheve Basils kampbedrifter over svakhetene til hans sivile etterfølgere. Likevel snudde seieren ved Kleidion krigsbølgen, og bysantinene fullførte erobringen av Bulgaria i løpet av de følgende fire årene og gjorde det om til en provins. Slaget påvirket også serberne og kroatene, som erkjente det bysantinske imperiets overherredømme. For første gang siden det 7. århundre var Donau-grensen under imperialistisk kontroll, sammen med hele Balkanhalvøya.

3. Manzikert (1071): Forspillet til en katastrofe

Seglet til Romanos IV Diogenes , som viser keiseren og hans kone, Eudokia, kronet av Kristus, sent på 1000-tallet, via Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington DC

Da Basil II hadde dødd i 1025, var det bysantinske riket igjen en stormakt. I øst nådde de keiserlige hærene Mesopotamia, mens i Vesten gjenopprettet det nylige tillegget av Bulgaria den keiserlige kontrollen over Donau-grensen og hele Balkan. På Sicilia var de bysantinske styrkene én by unna gjenerobringen av hele øya. Basil II, som brukte hele livet på å føre kriger og konsolidere staten, etterlot seg imidlertid ingen arving. Under en serie av svake og militært inkompetente herskere , ble imperiet svekket. På 1060-tallet var Byzantium fortsatt en kraft å regne med, men sprekkene begynte å vises i stoffet. De konstante maktspillene ved hoffet hemmet de keiserlige hærene og avslørte østgrensen. Omtrent samtidig dukket en ny og farlig fiende opp ved den avgjørende østgrensen – den Seljuk-tyrkere .

Å ha tatt den lilla i 1068, Romerne IV Diogenes fokusert på å gjenoppbygge det forsømte militæret. Romanos var medlem av det anatolske militæraristokratiet, godt klar over farene fra Seljuk-tyrkerne. Likevel, den mektige Doukas familie motsatte seg den nye keiseren, og betraktet Romanos som en usurpator. Romanos’ forgjenger var Doukas, og hvis han ønsket å styrke sin legitimitet og eliminere motstand ved hoffet, måtte keiseren ta en avgjørende seier mot Seljuks.

Den bysantinske keiseren akkompagnert av det tunge kavaleriet , fra Madrid Skylitzes , via Library of Congress

I 1071 dukket muligheten opp da Seljuk-tyrkerne raidet Armenia og Anatolia under deres leder, sultan Alp Arslan . Romanos samlet en stor styrke, rundt 40-50 000 sterke, og satte ut for å møte fienden. Men mens den keiserlige hæren var imponerende i størrelse, var bare halvparten vanlige tropper. Resten var laget av leiesoldater og føydale avgifter som tilhørte grenseeiere med tvilsom lojalitet. Romanos manglende evne til å kontrollere disse styrkene fullt ut spilte en rolle i den innkommende katastrofen.

Etter en utmattende marsj gjennom Lilleasia, nådde hæren Theodosiopolis (dagens Erzurum), det største sentrum og grensebyen i østlige Anatolia. Her diskuterte det keiserlige rådet kampanjens neste skritt: skulle de fortsette å marsjere inn i det fiendtlige territoriet eller vente og befeste posisjonen? Keiseren valgte å angripe. Når han tenkte at Alpene Arslan enten var lenger unna eller ikke kom i det hele tatt, marsjerte Romanus mot Vannsjøen , og forventer å gjenerobre Manzikert (dagens Malazgirt) ganske raskt, så vel som den nærliggende festningen Khliat. Imidlertid var Alp Arslan allerede i området med 30 000 mann (mange av dem kavaleri). Seljuksene kan allerede ha beseiret hæren som ble sendt for å ta Khliat, eller troppene flyktet ved synet av fienden. Uansett hva som skjedde, ledet Romanos nå mindre enn halvparten av sin opprinnelige styrke og marsjerte inn i et bakhold.

Elfenbensplakett som viser scenene fra Josvas bok , er krigerne kledd som de bysantinske soldatene, 1000-tallet, via Victoria and Albert Museum

Den 23. august falt Manzikert for bysantinene. Når han innså at den viktigste Seljuk-styrken var i nærheten, bestemte Romanos seg for å handle. Keiseren avviste Alp Arslans forslag, klar over at uten en avgjørende seier kunne de fiendtlige angrepene føre til internt opprør og hans fall. Tre dager senere trakk Romanus styrkene sine på sletten utenfor Manzikert og avanserte. Romanos ledet selv de regulære troppene, mens bakvakten, sammensatt av leiesoldater og føydale avgifter, var under kommando av Andronikos Doukas. Å holde Doukas i en ledende posisjon var et merkelig valg, tatt i betraktning de tvilsomme lojalitetene til den mektige familien.

Begynnelsen av slaget gikk bra for bysantinerne. Det keiserlige kavaleriet holdt tilbake fiendens pilangrep og fanget Alp Arslans leir mot slutten av ettermiddagen. Seljuks viste seg imidlertid å være en unnvikende fiende. Deres monterte bueskyttere opprettholdt trakasserende ild mot bysantinene fra flankene, men senteret nektet kamp. Hver gang Romanos' menn prøvde å tvinge frem kamp, ​​trillet den smidige fiendens kavaleri utenfor rekkevidde. Da han var klar over at hæren hans var utslitt, og natten nærmet seg, ba Romanos om retrett. Hans bakvakt trakk seg imidlertid bevisst tilbake for tidlig, og etterlot keiseren uten dekning. Nå som bysantinerne var grundig forvirret, grep Seljuks muligheten og angrep. Høyre vingen rutet først, etterfulgt av venstre. Til slutt var det bare restene av det bysantinske sentrum, inkludert keiseren og hans voldsomt lojale Varangian Guard , forble på slagmarken, omkranset av Seljuks. Mens varangianerne ble utslettet, ble keiser Romanos såret og tatt til fange.

Kamp mellom de bysantinske og muslimske hærene , fra Madrid Skylitzes , via Library of Congress

Slaget ved Manzikert ble tradisjonelt sett betraktet som en katastrofe for det bysantinske riket. Virkeligheten er imidlertid mer kompleks. Til tross for nederlaget var det tilsynelatende relativt lave bysantinske tap. Det var heller ikke betydelige territorielle tap. Etter en uke med fangenskap løslot Alp Arslan keiser Romanos i bytte mot relativt sjenerøse vilkår. Det viktigste var at Anatolia, det keiserlige hjertelandet, dets økonomiske og militære base, forble urørt. Imidlertid Romanos 'død i en kamp mot forræderiske Doukids, og borgerkrig som fulgte , destabiliserte det bysantinske riket, og svekket dets forsvar på verst mulig tidspunkt. I løpet av de neste tiårene ble nesten hele Lilleasia overkjørt av Seljuks, et slag som Byzantium aldri ville komme seg fra.

4. Sekk av Konstantinopel (1204): Forræderi og grådighet

Konstantinopel og havveggene, med Hippodromen, Det store palasset og Hagia Sophia i det fjerne, av Antoine Helbert, ca. 10. århundre, via antoine-helbert.com

Etter kjeden av katastrofer på slutten av 1000-tallet klarte keiserne av det komnenske dynastiet å gjenopprette det bysantinske rikets formuer. Det var ingen lett oppgave. Å fordrive Seljuk-tyrkerne fra Anatolia, keiser Alexios I måtte be om hjelp fra Vesten, og startet det første korstoget. Keiseren og hans etterfølgere opprettholdt et lunkent forhold til korsfarerne, og så dem som verdifulle, men farlige allierte. De vestlige riddernes militære muskler var nødvendig for å gjenopprette imperialistisk kontroll over det meste av Anatolia. Likevel så de utenlandske adelsmenn med fristelse på den enorme rikdommen til Konstantinopel. To år etter den voldelige slutten av Komnenian-dynastiet, var frykten i ferd med å bli realisert.

Spenningene mellom bysantinerne og vestlige begynte å ulme allerede under regjeringen til den siste store komnenske keiseren, Manuel I . I 1171, klar over at vestlendingene, spesielt republikken Venezia, tok monopol på den bysantinske handelen, fengslet keiseren alle venetianere som bodde innenfor det keiserlige territoriet. Den korte krigen endte uten noen seierherre, og forholdet mellom to tidligere allierte ble verre. Så i 1182 beordret den siste komnenske herskeren, Andronikos, en massakre på alle romersk-katolske (latinske) innbyggere i Konstantinopel. Normannerne tok raskt tilbake og plyndret den nest største byen - Thessaloniki. Likevel var hevn ikke det eneste resultatet av en beleiring og sekk som ville bringe det bysantinske riket på kne. Nok en gang førte den interne kampen om makten til en katastrofe.

Erobringen av Konstantinopel , av Jacopo Palma , ca. 1587, Palazzo Ducale, Venezia

I 1201 ba pave Innocent III om en Fjerde korstog å gjenerobre Jerusalem. Tjuefem tusen korsfarere samlet seg i Venezia for å gå om bord på skipene levert av doge Enrico Dandolo. Da de ikke klarte å betale gebyret, tilbød utspekulerte Dandolo en transport i retur for å beslaglegge Zara (dagens Zadar), en by ved Adriaterhavskysten, som nylig kom under kontroll av det kristne kongeriket Ungarn. I 1202 tok kristendommens hærer til fange og plyndret Zara. Det var i Zara korsfarerne møtte Alexios Angelos, en sønn av den avsatte bysantinske keiseren. Alexios tilbød korsfarerne en enorm sum penger i retur for tronen. Til slutt, i 1203, nådde det fryktelig sidesporede korstoget Konstantinopel. Etter det første angrepet flyktet keiseren Alexios III fra byen. Korsfarernes kandidat ble installert på tronen som Alexios IV Angelos.

Den nye keiseren feilberegnet imidlertid grovt. Tiårene med indre kamper og eksterne kriger hadde tømt den keiserlige statskassen. For å gjøre vondt verre, hadde Alexios ingen støtte fra folket som betraktet ham som en marionett av korsfarerne. Snart ble den forhatte Alexios IV avsatt og henrettet. Den nye keiseren, Alexios V Doukas , nektet å overholde forgjengerens avtaler, og forberedte seg i stedet på å forsvare byen fra de hevngjerrige korsfarerne. Allerede før beleiringen hadde korsfarerne og venetianerne bestemt seg for å demontere det gamle romerriket og dele byttet mellom seg.

Korsfarerangrepet på Konstantinopel, fra et venetiansk manuskript av Geoffreoy de Villehardouins historie, via Wikimedia Commons

Konstantinopel var en vanskelig nøtt å knekke. Det er imponerende Teodosiske vegger hadde motstått mange beleiringer i deres nesten tusen år gamle historie. Vannkanten var også godt beskyttet av sjøveggene. Den 9. april 1204 ble det første korsfarerangrepet slått tilbake med store tap. Tre dager senere angrep inntrengerne igjen, denne gangen fra både land og sjø. Den venetianske flåten gikk inn i Det gylne horn og angrep Konstantinopel sjøvegger . Forsvarerne forventet ikke at skip skulle nærme seg så nær veggene, og etterlot få menn til å forsvare området. Imidlertid ga de bysantinske troppene stiv motstand, spesielt den elite Varangian Guard, og kjempet til siste mann. Til slutt, den 13. april, tok forsvarernes kampvilje slutt.

Røkelsesbrenner og kalken til keiser Romerne I eller II , bytte hentet fra Konstantinopel i 1204, 10. og 12. århundre, via smarthistory.org

Det som fulgte er fortsatt den største skam som kristne noen gang har påført andre medkristne, et symbol på svik og grådighet. I tre dager var Konstantinopel en scene for plyndring og massakre i massiv skala. Så begynte en mer systematisk plyndring. Korsfarerne siktet mot alt, uten å skille mellom palassene og kirkene. Relikvier, skulpturer , kunstverk og bøker ble fjernet eller ført til korsfarernes hjemland. Resten ble smeltet ned for mynt. Ingenting var hellig. Til og med gravene til keiserne, som gikk tilbake til byens grunnlegger Konstantin den store, ble åpnet og deres dyrebare innhold fjernet. Venezia, den viktigste pådriveren, tjente mest på sekken . De fire bronsehestene til Hippodromen står fortsatt i dag på torget til Markuskirken i hjertet av byen.

Det fjerde korstoget nådde aldri Det hellige land. I de følgende tiårene falt den gjenværende korsfarerens besittelse i muslimske hender. En gang den mektigste staten i verden, ble det bysantinske riket demontert, med Venezia og de nyfunne Latinske riket tar det meste av territoriet og rikdommen. Men Byzantium ville bestå. I 1261 var det blitt reetablert igjen, om enn bare som en skygge av sitt tidligere jeg. Resten av livet ville det bysantinske riket forbli en mindre makt, og avta i størrelse, frem til 1453, da ottomanerne tok Konstantinopel for andre og siste gang.

5. Konstantinopels fall (1453): Slutten på det bysantinske riket

Manuskriptminiatyrbilder , som skildrer scenene fra livet til Alexander den store, soldatene er kledd på senbysantinsk vis, 1300-tallet, via medievalists.net

I 1453 bestod det en gang så store bysantinske riket, som hadde vart i to årtusener, av lite mer enn byen Konstantinopel og små landstykker på Peloponnes og langs den sørlige bredden av Svartehavet. Det som begynte som en liten by ved Tiberen og deretter ble verdens supermakt, ble igjen redusert til et lite stykke territorium, omgitt av en mektig fiende. De Ottomanske tyrkere hadde erobret keiserlige land i to århundrer, og stengte ved Konstantinopel. Det siste romerske dynastiet, palaiologene, sløste bort det lille de hadde av hæren i de meningsløse borgerkrigene. Bysantinerne kunne heller ikke regne med ekstern støtte. Etter at et polsk-ungarsk korstog møtte katastrofe ved Varna i 1444, var det ingen ytterligere hjelp fra det kristne vesten.

I mellomtiden forberedte den unge osmanske sultanen seg på erobringen av Konstantinopel. I 1452, Mehmed II satte planene hans i gang, og startet nedtellingen for den dødsdømte byen. Først bygde han festningen ved Bosporos og Dardanellene, og isolerte byen fra nødhjelp eller forsyning via havet. Så, for å håndtere de uinntagelige tusen år gamle teodosiske murene, beordret Mehmed byggingen av største kanonen som er sett . I april 1453 nådde den store hæren, 80 000 mann sterk, og rundt 100 skip Konstantinopel.

Portrett av Mehmed II , av Gentile Bellini, 1480, via National Gallery, London

Den siste bysantinske keiseren Konstantin XI Palaeologus beordret de berømte murene å bli reparert i påvente av beleiringen. Imidlertid visste den lille forsvarende hæren, 7 000 sterke (2000 av dem utlendinger), at hvis murene falt, var slaget tapt. Oppgaven med å beskytte byen ble gitt til genovesisk sjef Giovanni Giustiniani, som ankom Konstantinopel akkompagnert av 700 vestlige soldater. Den osmanske styrken dverget forsvarerne. Åtti tusen mann og 100 skip ville angripe Konstantinopel i den siste beleiringen i byens lange og berømte historie.

Mehmeds hær beleiret Konstantinopel 6. april. Syv dager senere begynte de osmanske kanonene å bombardere teodosiske murer. Snart begynte brudd å dukke opp, men forsvarerne slo tilbake alle fiendens angrep. I mellomtiden har massiv kjedesperre forlenget over Gullhorn forhindret inntreden av den langt overlegne osmanske flåten. Frustrert over mangelen på resultater beordret Mehmed bygging av tømmerveien over Galata, på nordsiden av Golden Horn, og rullet flåten deres over land for å nå vannet. Den plutselige opptredenen av den massive flåten foran havmurene demoraliserte forsvarerne og tvang Giustiniani til å avlede troppene sine fra forsvaret av byens landmurer.

Beleiringen av Konstantinopel , avbildet på ytterveggen til Moldoviţa kloster, malt i 1537, via BBC

Etter at forsvarerne avviste tilbudet hans om fredelig overgivelse, på den 52. dagen av beleiringen, startet Mehmed et siste angrep. Det kombinerte sjø- og landangrepet begynte om morgenen 29. mai. Tyrkiske irregulære tropper avanserte først, men ble raskt presset tilbake av forsvarerne. Den samme skjebnen ventet leiesoldatene. Endelig eliten janitsjarer rykket inn. I et kritisk øyeblikk ble Giustiniani såret og forlot stillingen, noe som forårsaket panikk blant forsvarerne. Osmanerne fant deretter en liten bakport som ved et uhell ble stående åpen – Kerkoporta – og strømmet inn. Ifølge rapportene døde keiser Konstantin XI, og ledet et heroisk, men dømt motangrep. Noen kilder stiller imidlertid spørsmål ved dette, og sier i stedet at keiseren forsøkte å rømme. Det som er sikkert med Konstantins død, er at den lange rekken av romerske keisere kom til slutten.

I tre dager plyndret de osmanske soldatene byen og massakrerte de uheldige innbyggerne. Så gikk sultanen inn i byen og red til Hagia Sophia , den største katedralen i kristenheten, konverterte den til moskeen. Etter bønnen beordret Mehmed II alle fiendtlighetene å opphøre og utnevnte Konstantinopel til den nye hovedstaden i det osmanske riket. I de følgende tiårene ble byen gjenbefolket og gjenoppbygd, og gjenvunnet sin tidligere betydning og ære. Mens Konstantinopel hadde fremgang, kjempet restene av det bysantinske riket til erobringen av dets siste høyborg, Trebizond , i 1461.

Theodosian Walls, aldri gjenoppbygd etter Konstantinopels fall i 1453, forfatterens private samling

Konstantinopels fall brakte en slutt på Romerriket og forårsaket et dyptgripende geopolitisk, religiøst og kulturelt skifte. Det osmanske riket var nå en supermakt og skulle snart bli lederen av den muslimske verden. Kristne riker i Europa måtte stole på Ungarn og Østerrike for å stoppe enhver ytterligere osmansk ekspansjon vestover. Sentrum av den ortodokse kristendommen flyttet nordover til Russland, mens utvandringen av bysantinske lærde til Italia startet Renessanse .