Mayaene brukte tegnvarianter for å skrive

Joern Haufe / Getty Images

Mayaene, en mektig sivilisasjon det nådde en topp rundt 600-900 e.Kr . og var sentrert i dagens sørlige Mexico, Yucatan, Guatemala, Belize og Honduras, hadde et avansert, komplekst skriftsystem. Alfabetet deres besto av flere hundre tegn, hvorav de fleste indikerte en stavelse eller et enkelt ord. Mayaene hadde bøker, men de fleste av dem ble ødelagt: bare fire Maya-bøker, eller kodekser, gjenstår. Det er også Maya-glyfer på steinutskjæringer, templer, keramikk og noen andre eldgamle gjenstander. Store fremskritt har blitt gjort de siste femti årene når det gjelder å tyde og forstå dette tapte språket.

Et tapt språk

Da spanjolene erobret Mayaene på det sekstende århundre, hadde Maya-sivilisasjonen det vært i tilbakegang en stund. Mayaene fra erobringstiden var litterære og hadde ført tusenvis av bøker, men nidkjære prester brente bøkene, ødela templer og steinutskjæringer der de fant dem og gjorde alt de kunne for å undertrykke Mayakulturen og språket. Noen få bøker gjensto, og mange tegn på templer og keramikk som ble tapt dypt inne i regnskogene, overlevde. I århundrer var det liten interesse for gammel Maya-kultur, og enhver evne til å oversette hieroglyfene gikk tapt. Da historiske etnografer ble interessert i Maya-sivilisasjonen på det nittende århundre, var Maya-hieroglyfene meningsløse, og tvang disse historikerne til å starte fra bunnen av.

Maya Glyfer

Maya-glyfer er en kombinasjon av logogrammer (symboler som representerer et ord) og syllabogrammer (symboler som representerer en fonetisk lyd eller stavelse). Ethvert gitt ord kan uttrykkes med et enkelt logogram eller en kombinasjon av pensum. Setninger var sammensatt av begge disse typene glyfer. En Maya-tekst ble lest fra topp til bunn, fra venstre til høyre. Glyfene er vanligvis i par: Med andre ord starter du øverst til venstre, leser to glyfer, og går deretter ned til neste par. Ofte ble glyfene ledsaget av et større bilde, for eksempel konger, prester eller guder. Tegnene ville utdype hva personen på bildet gjorde.

Historie om dechiffrering av Maya-glyfer

Glyfene ble en gang tenkt på som et alfabet, med forskjellige glyfer som tilsvarer bokstaver: Dette er fordi biskop Diego de Landa, en prest fra 1500-tallet med lang erfaring med Maya-tekster (han brente tusenvis av dem) sa det, og det tok århundrer før forskere for å finne ut at Landas observasjoner var nærme, men ikke helt riktige. Store skritt ble tatt da Maya- og moderne kalendere ble korrelert (Joseph Goodman, Juan Martíñez Hernandez og J Eric S. Thompson, 1927) og da glyfer ble identifisert som stavelser (Yuri Knorozov, 1958) og da Emblem Glyphs, eller glyfer som representerer en enkelt by, ble identifisert. De fleste kjente Maya-glyfer er blitt dechiffrert, takket være utallige timer med iherdig arbeid fra mange forskere.

Maya-kodene

Peter Alvarado ble sendt av Hernan Cortes i 1523 for å erobre Maya-regionen: på den tiden var det tusenvis av Maya-bøker eller 'kodekser' som fortsatt ble brukt og lest av etterkommerne av den mektige sivilisasjonen. Det er en av historiens store kulturelle tragedier at nesten alle disse bøkene ble brent av nidkjære prester under kolonitiden. Kun fire hardt forslått Maya bøker forbli (og det stilles noen ganger spørsmålstegn ved ektheten til en). De fire gjenværende Maya-kodeksene er selvfølgelig skrevet på et hieroglyfisk språk og omhandler stort sett astronomi , Venus bevegelser, religion, ritualer, kalendere og annen informasjon som holdes av Maya-prestklassen.

Tegntegn på templer og stelae

Mayaene var dyktige steinhuggere og skåret ofte ut glyfer på templene og bygningene deres. De reiste også stelaer, store, stiliserte statuer av deres konger og herskere. Langs templene og på stelene finnes mange glyfer som forklarer betydningen av kongene, herskerne eller gjerningene som er avbildet. Glyfene inneholder vanligvis en dato og en kort beskrivelse, for eksempel bot fra kongen. Navn er ofte inkludert, og spesielt dyktige kunstnere (eller verksteder) vil også legge til sin steinsignatur.

Forstå Maya-tegn og språk

I århundrer var betydningen av Maya-skriftene, enten de var i stein på templer, malt på keramikk eller tegnet inn i en av Maya-kodeksene, tapt for menneskeheten. Flittige forskere har imidlertid dechiffrert nesten alle disse skriftene og forstår stort sett alle bøker eller steinutskjæringer som er assosiert med Mayaene.

Med evnen til å lese glyfer har kommet en mye større forståelse av Maya-kultur . For eksempel trodde de første mayanistene at Mayaene var en fredelig kultur, dedikert til jordbruk, astronomi og religion. Dette bildet av Mayaene som et fredelig folk ble ødelagt da steinutskjæringene på templer og stelae ble oversatt: det viser seg at Mayaene var ganske krigerske, og raidet ofte nabobystater for plyndring og ofre for å ofre til sine guder.

Andre oversettelser bidro til å kaste lys over ulike aspekter av Maya-kulturen. Dresden Codex tilbyr mye informasjon om Maya-religion, ritualer, kalendere og kosmologi. Madrid Codex har informasjonsprofetier så vel som daglige aktiviteter som jordbruk, jakt, veving osv. Oversettelser av glyfer på stelae avslører mye om Maya-kongene og deres liv og prestasjoner. Det ser ut til at hver oversatt tekst kaster nytt lys over mysteriene til den gamle Maya-sivilisasjonen.

Kilder

• Meksikansk arkeologi spesialutgave: Pre-spanske og tidlige koloniale kodekser. august, 2009.
• Gardner, Joseph L. (redaktør). Mysterier i det gamle Amerika. Reader's Digest Association, 1986.
• McKillop, Heather. 'The Ancient Maya: New Perspectives.' Reprint utgave, W. W. Norton & Company, 17. juli 2006.
• Recinos, Adrian (oversetter). Popol Vuh: den hellige teksten til den gamle Quiche Maya. Norman: University of Oklahoma Press, 1950.