Hvorfor krysset Lewis og Clark-ekspedisjonen Nord-Amerika?

Den episke reise til Stillehavet hadde en offisiell grunn og virkelige grunner

Fotosearch / Archive Photos / Getty Images

Meriwether Lewis og William Clark og Corps of Discovery krysset det nordamerikanske kontinentet fra 1804 til 1806, og reiste fra St. Louis, Missouri til Stillehavet og tilbake.

Oppdagerne førte journaler og tegnet kart under reisen, og deres observasjoner økte den tilgjengelige informasjonen om det nordamerikanske kontinentet i stor grad. Før de krysset kontinentet var det teorier om hva som lå i Vesten, og de fleste av dem ga liten mening. Selv presidenten på den tiden, Thomas Jefferson , var tilbøyelig til å tro noen fantasifulle legender om de mystiske områdene ingen hvite amerikanere hadde sett.

Reisen til Corps of Discovery var en nøye planlagt satsning fra USAs regjering, og den ble ikke gjennomført bare for eventyr. Så hvorfor gjorde det Lewis og Clark gjøre sin episke reise?

I den politiske atmosfæren i 1804 tilbød president Thomas Jefferson en praktisk grunn som sikret at kongressen ville bevilge midler til ekspedisjonen. Men Jefferson hadde også flere andre grunner, alt fra rent vitenskapelige til et ønske om å hindre europeiske nasjoner fra å kolonisere den vestlige grensen til Amerika.

Tidligste idé for en ekspedisjon

Thomas Jefferson, mannen som unnfanget ekspedisjonen, var først interessert i å få menn til å krysse det nordamerikanske kontinentet så tidlig som i 1792, nesten et tiår før han ble president. Han oppfordret American Philosophical Society, basert i Philadelphia, til å finansiere en ekspedisjon for å utforske vestens enorme rom. Men planen ble ikke realisert.

Sommeren 1802 mottok Jefferson, som hadde vært president i et år, en kopi av en fascinerende bok skrevet av Alexander MacKenzie, en skotsk oppdagelsesreisende som hadde reist over Canada til Stillehavet og tilbake.

Hjemme hos ham i Monticello leste Jefferson MacKenzies beretning om sine reiser, og delte boken med sin personlige sekretær, en ung hærveteran ved navn Meriwether Lewis.

De to mennene tok tilsynelatende reisen til MacKenzie som noe av en utfordring. Jefferson bestemte at en amerikansk ekspedisjon også skulle utforske nordvest.

Den offisielle grunnen: Handel og handel

Jefferson mente at en ekspedisjon til Stillehavet bare kunne finansieres og sponses av den amerikanske regjeringen. For å få midlene fra kongressen, måtte Jefferson presentere en praktisk grunn for å sende oppdagelsesreisende ut i villmarken.

Det var også viktig å slå fast at ekspedisjonen ikke satte ut for å provosere fram krig med Indiske stammer funnet i den vestlige villmarken. Og den satte heller ikke ut for å kreve territorium.

Å fange dyr for pelsen deres var en lukrativ virksomhet på den tiden, og amerikanere som f.eks John Jacob Astor bygget store formuer basert på pelshandelen. Og Jefferson visste at britene hadde et praktisk talt monopol på pelshandelen i nordvest.

Og da Jefferson følte at den amerikanske grunnloven ga ham makten til å fremme handel, ba han om en bevilgning fra kongressen på dette grunnlaget. Forslaget var at menn som utforsket Nordvesten ville finne muligheter der amerikanere kunne fange etter pels eller handle med vennlige indianere.

Jefferson ba om en bevilgning på 2500 dollar fra kongressen. Det var en viss skepsis uttrykt i kongressen, men pengene ble gitt.

Ekspedisjonen var også for vitenskap

Jefferson utnevnte Meriwether Lewis, hans personlige sekretær, til å kommandere ekspedisjonen. På Monticello hadde Jefferson lært Lewis hva han kunne om vitenskap. Jefferson sendte også Lewis til Philadelphia for veiledning fra vitenskapelige venner av Jefferson, inkludert Dr. Benjamin Rush.

Mens han var i Philadelphia, mottok Lewis veiledning i flere andre emner Jefferson mente ville være nyttige. En kjent landmåler, Andrew Ellicott, lærte Lewis å ta målinger med en sekstant og oktant. Lewis ville bruke navigasjonsinstrumentene til å plotte og registrere sine geografiske posisjoner mens han var på reisen.

Lewis fikk også litt veiledning i å identifisere planter, da en av oppgavene som ble tildelt ham av Jefferson ville være å registrere trærne og plantene som vokser i vest. På samme måte ble Lewis lært litt zoologi for å hjelpe ham med å nøyaktig beskrive og klassifisere alle tidligere ukjente dyrearter som ryktes å streife rundt på de store slettene og fjellene i vest.

Spørsmålet om erobring

Lewis valgte sin tidligere kollega i den amerikanske hæren, William Clark, til å hjelpe til med å lede ekspedisjonen på grunn av Clarks kjente rykte som en indisk jagerfly. Likevel hadde Lewis også blitt advart om ikke å delta i kamp med indianere, men å trekke seg hvis han ble voldelig utfordret.

Det ble tenkt nøye på størrelsen på ekspedisjonen. Opprinnelig ble det antatt at en liten gruppe menn ville ha en bedre sjanse til å lykkes, men de kan være for sårbare for potensielt fiendtlige indianere. Det var fryktet at en større gruppe kunne bli sett på som provoserende.

Corps of Discovery, som ekspedisjonens menn til slutt ville bli kjent, besto til slutt av 27 frivillige rekruttert fra den amerikanske hærens utposter langs elven Ohio.

Vennlig engasjement med indianere var en høy prioritet på ekspedisjonen. Det ble bevilget penger til 'indiske gaver', som var medaljer og nyttige gjenstander som kokeredskaper som kunne gis til indianere mennene ville møte på vei vestover.

Lewis og Clark unngikk stort sett konflikter med indianere. Og en indiansk kvinne, Sacagawea , reiste med ekspedisjonen som tolk.

Mens ekspedisjonen aldri var ment å starte bosettinger i noen av områdene som ble krysset, var Jefferson godt klar over at skip fra andre nasjoner, inkludert Storbritannia og Russland, allerede hadde landet i Stillehavet nordvest.

Det er sannsynlig at Jefferson og andre amerikanere på den tiden kan ha fryktet at andre nasjoner ville begynne å bosette stillehavskysten akkurat som engelskmennene, nederlenderne og spanjolene hadde bosatt Atlanterhavskysten av Nord-Amerika. Så et uuttalt formål med ekspedisjonen var å kartlegge området og dermed gi kunnskap som kunne være nyttig for senere amerikanere som skulle reise vestover.

Utforskningen av Louisiana-kjøpet

Det sies ofte at hensikten med Lewis og Clark-ekspedisjonen var å utforske Louisiana kjøp , det enorme landkjøpet som doblet størrelsen på USA. Faktisk var ekspedisjonen planlagt og Jefferson var innstilt på at den skulle fortsette før USA hadde noen forventning om å kjøpe land fra Frankrike.

Jefferson og Meriwether Lewis hadde aktivt planlagt for ekspedisjonen i 1802 og tidlig i 1803, og ordet om at Napoleon ønsket å selge Frankrikes eierandeler i Nord-Amerika nådde ikke USA før i juli 1803.

Jefferson skrev den gang at den planlagte ekspedisjonen nå ville være enda mer nyttig, da den ville gi en oversikt over noe av det nye området som nå tilhører USA. Men ekspedisjonen ble ikke opprinnelig tenkt som en måte å kartlegge Louisiana-kjøpet.

Resultatene av ekspedisjonen

Lewis og Clark-ekspedisjonen ble ansett som en stor suksess, og den oppfylte sitt offisielle formål, da den bidro til å fremme en amerikansk pelshandel.

Og det oppfylte også de andre ulike målene, spesielt ved å øke vitenskapelig kunnskap og gi mer pålitelige kart. Og Lewis og Clark-ekspedisjonen styrket også USAs krav på Oregon-territoriet, så ekspedisjonen førte til slutt mot bosettingen i vest.