John Jacob Astor

Amerikas første millionær tjente sin første formue i pelshandelen

Hulton Archive/Getty Images

John Jacob Astor var den rikeste mannen iAmerikatidlig på 1800-tallet, og da han døde i 1848 ble formuen hans anslått til å være minst 20 millioner dollar, en forbløffende sum for tiden.

Astor hadde kommet til Amerika som en fattig tysk immigrant, og hans besluttsomhet og forretningssans førte til at han til slutt skapte et monopol i pelshandelen. Han diversifiserte seg til eiendom i New York City, og formuen hans økte etter hvert som byen vokste.

Tidlig liv

John Jacob Astor ble født 17. juli 1763 i landsbyen Waldorf i Tyskland. Faren hans var slakter, og som gutt fulgte John Jacob ham til jobb med slakting av storfe.

Mens han var tenåring, tjente Astor nok penger på forskjellige jobber i Tyskland til å gjøre det mulig for ham å flytte til London, hvor en eldre bror bodde. Han tilbrakte tre år i England, lærte språket og fant opp all informasjon han kunne om hans endelige reisemål, de nordamerikanske koloniene som gjorde opprør mot Storbritannia.

I 1783, etter at Paris-traktaten formelt avsluttet revolusjonskrigen, bestemte Astor seg for å seile til den unge nasjonen USA.

Astor forlot England i november 1783, etter å ha kjøpt musikkinstrumenter, syv fløyter, som han hadde til hensikt å selge i Amerika. Skipet hans nådde munningen av Chesapeake Bay i januar 1784, men skipet ble sittende fast i is og det skulle gå to måneder før det var trygt for passasjerene å lande.

Tilfeldig møte førte til å lære om pelshandelen

Mens han vansmette ombord på skipet, møtte Astor en medpassasjer som hadde byttet pels med indianerne i Nord-Amerika. Legenden sier at Astor spurte mannen mye om detaljene rundt pelshandel, og da han satte sine ben på amerikansk jord hadde Astor bestemt seg for å gå inn i pelsvirksomheten.

John Jacob Astor nådde til slutt New York City, hvor en annen bror bodde, i mars 1784. Etter noen beretninger gikk han inn i pelshandelen nesten umiddelbart og returnerte snart til London for å selge en sending pelsverk.

I 1786 hadde Astor åpnet en liten butikk på Water Street på nedre Manhattan, og gjennom 1790-tallet fortsatte han å utvide pelsvirksomheten sin. Han eksporterte snart pelsverk til London og Kina, som vokste frem som et enormt marked for skinn fra amerikanske bevere.

I 1800 ble det anslått at Astor hadde samlet nesten en kvart million dollar, en betydelig formue for tiden.

Astors virksomhet fortsatte å vokse

Etter Lewis og Clark-ekspedisjonen kom tilbake fra nordvest i 1806 innså Astor at han kunne ekspandere inn i de enorme territoriene til Louisiana-kjøpet. Og det bør bemerkes, den offisielle grunnen til Lewis og Clarks reise skulle hjelpe den amerikanske pelshandelen med å utvide seg.

I 1808 kombinerte Astor en rekke av sine forretningsinteresser i American Fur Company. Astors selskap, med handelsposter i hele Midtvesten og Nordvesten, ville monopolisere pelsvirksomheten i flere tiår, i en tid da beverhatter ble ansett som motehøyden i Amerika og Europa.

I 1811 finansierte Astor en ekspedisjon til kysten av Oregon, hvor hans ansatte grunnla Fort Astoria, en utpost ved munningen av Columbia River. Det var den første permanente amerikanske bosetningen på Stillehavskysten, men den var skjebnebestemt til å mislykkes på grunn av ulike vanskeligheter og krigen i 1812. Fort Astoria gikk til slutt over i britiske hender.

Mens krigen dømte Fort Astoria, tjente Astor penger det siste året av krigen ved å hjelpe USAs regjering med å finansiere driften. Senere kritikere, inkludert den legendariske redaktøren Horace Greeley , anklaget ham for å ha tjent på krigsobligasjoner.

Astor akkumulerte store eiendomsbeholdninger

I det første tiåret av 1800-tallet hadde Astor innsett at New York City ville fortsette å vokse, og han begynte å kjøpe opp eiendom på Manhattan. Han samlet store eiendomsbeholdninger i New York og området rundt. Astor ville til slutt bli kalt 'byens utleier.'

Etter å ha blitt lei av pelshandelen, og innså at den var for sårbar for moteendringer, solgte Astor alle sine interesser i pelsvirksomheten i juni 1834. Han konsentrerte seg deretter om eiendom, mens han også drev med filantropi.

Arven etter John Jacob Astor

John Jacob Astor døde, 84 år gammel, i huset sitt i New York City 29. mars 1848. Han var den desidert rikeste mannen i Amerika. Det ble anslått at Astor hadde en formue på minst 20 millioner dollar, og han regnes generelt som den første amerikanske mangemillionæren.

Mesteparten av formuen hans ble overlatt til sønnen William Backhouse Astor, som fortsatte å administrere familiebedriften og filantropiske bestrebelser.

John Jacob Astors testamente inkluderte også et legat til et folkebibliotek. Astor Library var i mange år en institusjon i New York City, og samlingen ble grunnlaget for New York Public Library.

En rekke amerikanske byer ble oppkalt etter John Jacob Astor, inkludert Astoria, Oregon, stedet for Fort Astoria. New Yorkere kjenner til t-banestoppet Astor Place på nedre Manhattan, og det er et nabolag i bydelen Queens som heter Astoria.

Den kanskje mest kjente forekomsten av Astor-navnet er Waldorf-Astoria Hotel. John Jacob Astors barnebarn, som kranglet på 1890-tallet, åpnet to overdådige hoteller i New York City, Astoria, oppkalt etter familien, og Waldorf, oppkalt etter John Jacob Astors hjemby i Tyskland. Hotellene, som lå på det nåværende stedet for Empire State Building, ble senere slått sammen til Waldorf-Astoria. Navnet lever videre med den nåværende Waldorf-Astoria på Park Avenue i New York City.

Takknemlighet uttrykkes til New York Public Library digitale samlinger for illustrasjonen av John Jacob Astor.