Hvordan ble Brachiosaurus oppdaget?

JOE TUCCIARONE/SCIENCE PHOTO LIBRARY/Getty Images

For en så berømt og innflytelsesrik dinosaur – den har vært omtalt i utallige filmer, spesielt den første delen av Jurassic Park — Brachiosaurus er kjent fra overraskende begrensede fossilrester. Dette er ikke en uvanlig situasjon for sauropoder , hvis skjelett ofte er disartikulert (les: plukket fra hverandre av åtseldyr og spredt til vinden av dårlig vær) etter deres død, og oftere enn ikke blir funnet å mangler hodeskallen.

Det er imidlertid med en hodeskalle historien om Brachiosaurus begynner. I 1883, den berømte paleontologen Othniel C. Marsh mottok en sauropod-hodeskalle som hadde blitt oppdaget i Colorado. Siden så lite var kjent om sauropoder på den tiden, endte Marsh opp med å montere hodeskallen på en rekonstruksjon av Apatosaurus (dinosauren tidligere kjent som Brontosaurus), som han nylig hadde navngitt. Det tok nesten et århundre før paleontologer innså at denne hodeskallen faktisk tilhørte Brachiosaurus, og en kort stund før det ble den tildelt enda en sauropod-slekt, Camarasaurus .

'Typefossil' av Brachiosaurus

Æren med å navngi Brachiosaurus gikk til paleontologen Elmer Riggs, som oppdaget denne dinosaurens 'type fossil' i Colorado i 1900 (Riggs og teamet hans ble sponset av Chicagos Field Columbian Museum, senere kjent som Field Museum of Natural History ). Mangler hodeskallen, ironisk nok - og nei, det er ingen grunn til å tro at hodeskallen som ble undersøkt av Marsh to tiår før tilhørte dette spesielle Brachiosaurus-eksemplaret - fossilet var ellers rimelig komplett, og viste denne dinosaurens lange hals og uvanlig lange forbena. .

På den tiden var Riggs under inntrykk av at han hadde oppdaget den største kjente dinosauren – større til og med enn Apatosaurus og Diplodocus , som hadde blitt gravd fram en generasjon før. Likevel hadde han ydmykheten til å navngi funnet ikke etter dens størrelse, men dens ruvende stamme og lange fremre lemmer: Brachiosaurus altithorax , 'øglen med høy thoraxed arm.' Som varsler om senere utvikling (se nedenfor), bemerket Riggs likheten mellom Brachiosaurus og en sjiraff, spesielt gitt dens lange hals, avkortede bakbena og kortere halen enn vanlig.

Om Giraffatitan, Brachiosaurus som ikke var

I 1914, litt over et dusin år etter at Brachiosaurus ble navngitt, oppdaget den tyske paleontologen Werner Janensch de spredte fossilene til en gigantisk sauropod i det som nå er moderne Tanzania (på østkysten av Afrika). Han tildelte disse restene til en ny art av Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai , selv om vi nå vet, fra teorien om kontinentaldrift, at det var svært lite kommunikasjon mellom Afrika og Nord-Amerika under den sene juraperioden.

Som med Marshs 'Apatosaurus'-hodeskalle, var det ikke før på slutten av 1900-tallet at denne feilen ble rettet. Ved å undersøke 'type fossiler' på nytt Brachiosaurus brancai , oppdaget paleontologer at de var vesentlig forskjellige fra de til Brachiosaurus altithorax , og en ny slekt ble reist: Giraffatitan , den 'gigantiske sjiraffen.' Ironisk nok er Giraffatitan representert av mye mer komplette fossiler enn Brachiosaurus - noe som betyr at det meste av det vi visstnok vet om Brachiosaurus faktisk handler om dens mer obskure afrikanske fetter!