Hvor lenge levde dinosaurene?

MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRARY / Getty Images

Det blekede skjelettet til en hundre millioner år gammel Deinonychus kan fortelle oss mye om hva denne dinosauren spiste, hvordan den løp, og til og med hvordan den samhandlet med andre av sitt slag, men ikke mye om hvor lenge den levde før den falt død av alder. Faktum er, å estimere levetiden til gjennomsnittet sauropod eller tyrannosaur involverer å trekke på en rekke bevis, inkludert analogier med moderne reptiler, fugler og pattedyr, teorier om dinosaurvekst og metabolisme, og (fortrinnsvis) direkte analyse av de relevante fossiliserte dinosaurbeinene.

Før noe annet hjelper det selvfølgelig å fastslå dødsårsaken til en gitt dinosaur. Gitt plasseringen av visse fossiler, kan paleontologer ofte finne ut om de uheldige individene ble begravet av snøskred, druknet i flom eller kvalt av sandstormer; også tilstedeværelsen av bitemerker i fast bein er en god indikasjon på at dinosauren ble drept av rovdyr (selv om det også er mulig at liket ble renset etter at dinosauren hadde dødd av naturlige årsaker, eller at dinosauren hadde kommet seg etter en tidligere påført skade). Hvis et eksemplar definitivt kan identifiseres som en ung, er død ved alderdom utelukket, men ikke død av sykdom (og vi vet fortsatt svært lite om sykdommer som rammet dinosaurer ).

Dinosaurs levetid: Resonnering ved analogi

Noe av grunnen til at forskere er så interessert i dinosaurenes levetid er at dagens reptiler er noen av de lengstlevende dyrene på jorden: gigantiske skilpadder kan leve i over 150 år, og til og med krokodiller og alligatorer kan overleve langt opp i sekstiårene og syttitallet. Enda mer fristende, noen fuglearter, som er direkte etterkommere av dinosaurer, har også lang levetid. Svaner og kalkunvåger kan leve i over 100 år, og små papegøyer overlever ofte sine menneskelige eiere. Med unntak av mennesker, som kan leve i over 100 år, har pattedyr relativt ukjente tall, omtrent 70 år for en elefant og 40 år for en sjimpanse, og de lengstlevende fiskene og amfibiene topper ved 50 eller 60 år.

Man bør ikke forhaste seg med å konkludere med at bare fordi noen av dinosaurenes slektninger og etterkommere regelmessig treffer århundremerket, må dinosaurene også ha hatt lang levetid. Noe av grunnen til at en gigantisk skilpadde kan leve så lenge er at den har et ekstremt sakte stoffskifte; det er et spørsmål om debatt om alle dinosaurer var like kaldblodige. Også, med noen viktige unntak (som papegøyer), har mindre dyr en tendens til å ha kortere levetid, så gjennomsnittlig 25 pund Velociraptor kan ha vært heldig å leve utover et tiår eller så. Omvendt har større skapninger en tendens til å ha lengre levetid, men bare fordi en Diplodocus var 10 ganger større enn en elefant betyr ikke nødvendigvis at den levde ti ganger (eller til og med dobbelt) så lenge.

Dinosaurens levetid: resonnement ved metabolisme

Metabolismen til dinosaurer er fortsatt et spørsmål om pågående uenighet, men i det siste har noen paleontologer fremmet et overbevisende argument om at de største planteeterne, inkludert sauropoder, titanosaurer , og hadrosaurer , oppnådde 'homeothermi', det vil si at de varmet opp sakte i solen og kjølte seg ned like sakte om natten, og holdt en nesten konstant indre temperatur. Siden homeothermy er forenlig med en kaldblodig metabolisme, og siden en fullt varmblodig (i moderne forstand) Apatosaurus ville ha tilberedt seg selv fra innsiden og ut som en gigantisk potet, en levetid på 300 år virker innenfor mulighetenes område for disse dinosaurene.

Hva med mindre dinosaurer? Her er argumentene mørkere, og komplisert av det faktum at selv små varmblodige dyr (som papegøyer) kan ha lang levetid. De fleste eksperter mener at levetiden til mindre planteetende og kjøttetende dinosaurer var direkte proporsjonal med størrelsen deres, for eksempel kyllingstørrelsen. Compsognathus kan ha levd i fem eller ti år, mens en mye større Allosaurus kan ha toppet ved 50 eller 60 år. Men hvis det kan bevises definitivt at en gitt dinosaur var varmblodig, kaldblodig eller noe midt i mellom, vil disse estimatene kunne endres.

Dinosaurlivsspenn: Begrunnelse ved beinvekst

Du tror kanskje at en analyse av faktiske dinosaurbein ville bidra til å oppklare spørsmålet om hvor raskt dinosaurene vokste og hvor lenge de levde, men frustrerende nok er dette ikke tilfelle. Som biolog, R.E.H. Reid skriver inn Den komplette dinosauren , '[bein]veksten var ofte kontinuerlig, som hos pattedyr og fugler, men noen ganger periodisk, som hos reptiler, med noen dinosaurer som fulgte begge stilene i forskjellige deler av skjelettet.' For å etablere beinveksthastigheter trenger paleontologer også tilgang til flere eksemplarer av den samme dinosauren, i forskjellige vekststadier, noe som ofte er en umulighet gitt lunkene i fossilhistorien.

Det det hele koker ned til er dette: noen dinosaurer, for eksempel hypacrosaurusen, vokste i fenomenale hastigheter, og nådde voksenstørrelser på noen få tonn i løpet av bare et dusin år (antagelig reduserte denne akselererte veksthastigheten ungfiskene) ' sårbarhetsvindu for rovdyr). Problemet er at alt vi vet om kaldblodsmetabolisme er inkonsistent med denne veksttakten, noe som godt kan bety at Hypacrosaurus spesielt (og store planteetende dinosaurer generelt) hadde en type varmblodsmetabolisme, og dermed maksimalt liv. spenner godt under de 300 årene som er våget ovenfor.

På samme måte ser det ut til at andre dinosaurer har vokst mer som krokodiller og mindre som pattedyr, i et sakte og jevnt tempo, uten den akselererte kurven man ser under spedbarns- og ungdomsårene. Sarcosuchus , den 15 tonn tunge krokodillen bedre kjent som 'SuperCroc', tok sannsynligvis omtrent 35 eller 40 år å nå voksen størrelse, og fortsatte deretter å vokse sakte så lenge den levde. Hvis sauropoder fulgte dette mønsteret, ville det peke på en kaldblodig metabolisme, og deres estimerte levetid ville nok en gang gå opp mot flere århundrer.

Så hva kan vi konkludere med? Helt klart, inntil vi etablerer flere detaljer om metabolismen og veksthastigheten til forskjellige arter, må alle seriøse estimater av dinosaurenes levetid tas med et gigantisk forhistorisk salt!