Historien om US Congressional Gag Rule

John Quincy Adams mens han tjenestegjorde i kongressen. Bettmann/Getty Images

Gag-regelen var en lovgivende taktikk brukt av sørlige medlemmer av kongressen fra 1830-tallet for å forhindre enhver diskusjon om slaveri i Representantenes hus . Stillingen av slaverimotstandere ble oppnådd ved en resolusjon først vedtatt i 1836 og fornyet gjentatte ganger i åtte år.

Undertrykkelsen av ytringsfriheten i huset ble naturlig nok ansett som støtende for nordlige medlemmer av kongressen og deres velgere. Det som ble kjent som gag-regelen møtte motstand i årevis, særlig fra tidligere president John Quincy Adams .

Adams, som hadde blitt valgt inn i kongressen etter en frustrerende og ubehagelig presidentperiode på 1820-tallet, ble forkjemperen for anti-slavefølelse på Capitol Hill. Og hans sta motstand mot kneble-regelen ble et samlingspunkt for de voksende Nordamerikansk svart aktivist fra 1800-tallet bevegelse i Amerika.

Gag-regelen ble til slutt opphevet i desember 1844.

Taktikken hadde vært vellykket i sitt umiddelbare mål, å dempe enhver debatt om slaveri i kongressen. Men på lang sikt var knebleregelen kontraproduktiv... Taktikken ble sett på som åpenbart urettferdig og udemokratisk

Angrep på Adams, som varierte fra forsøk på å sensurere ham i kongressen til en konstant strøm av drapstrusler, gjorde til slutt hans motstand mot slaveri til en mer populær sak.

Den hardhendte undertrykkelsen av debatten om slaveri forsterket det stadig dypere skillet i landet i tiårene før Borgerkrig . Og kampene mot kneble-regelen arbeidet for å bringe nordamerikanske 19-talls svarte aktivistfølelser, som hadde blitt ansett som en utkanttro, nærmere hovedstrømmen av den amerikanske opinionen.

Bakgrunn til kneble-regelen

Kompromisser om slaveri hadde gjort ratifiseringen av USAs grunnlov mulig. Og i de første årene av landet var spørsmålet om slaveri generelt fraværende i kongressdebatter. En gang det oppsto var i 1820 da Missouri-kompromiss danne presedens om tilføyelsen av nye stater.

Enslavering ble gjort ulovlig i de nordlige statene på begynnelsen av 1800-tallet. I sør, takket være veksten av bomullsindustrien , institusjonen for slaveri ble bare sterkere. Og det så ut til å ikke være noe håp om å få slutt på det gjennom lovgivende midler.

Den amerikanske kongressen, inkludert nesten alle medlemmer fra nord, aksepterte at slaveri var lovlig under grunnloven, og det var et spørsmål for de enkelte statene.

Men i ett bestemt tilfelle hadde kongressen en rolle å spille i slaveri, og det var i District of Columbia. Distriktet ble styrt av kongressen, og slaveri var lovlig i distriktet. Det ville bli et og annet poeng for debatt, ettersom kongressmedlemmer fra nord med jevne mellomrom ville oppfordre til at slaveri i District of Columbia ble forbudt.

Fram til 1830-årene ble slaveri, så avskyelig som det kan ha vært for mange amerikanere, rett og slett ikke diskutert mye i regjeringen. En provokasjon av nordamerikanske svarte aktivister fra 1800-tallet på 1830-tallet, brosjyrekampanjen, der brosjyrer mot slaveri ble sendt til Sørlandet, endret det for en tid.

Spørsmålet om hva som kunne sendes gjennom den føderale posten gjorde plutselig anti-slavelitteratur til et svært kontroversielt føderalt spørsmål. Men brosjyrekampanjen gikk ut, da utsendelse av brosjyrer som ville bli beslaglagt og brent i gatene i sør, ble sett på som rett og slett upraktisk.

Og forkjempere mot slaveri begynte å stole mer på en ny taktikk, begjæringer sendt til kongressen.

Begjæringsretten var nedfelt iFørste tillegg. Selv om den ofte ble oversett i den moderne verden, ble retten til å begjære regjeringen holdt svært høyt på begynnelsen av 1800-tallet.

Da innbyggerne begynte å sende begjæringer mot slaveri til kongressen, ville Representantenes hus bli konfrontert med den stadig mer omstridte debatten om slaveri.

Og på Capitol Hill betydde det at lovgivere for slaveri begynte å søke en måte å unngå å håndtere begjæringene mot slaveri helt.

John Quincy Adams i kongressen

Spørsmålet om begjæringer mot slaveri og anstrengelsene fra sørlige lovgivere for å undertrykke dem begynte ikke med John Quincy Adams. Men det var den tidligere presidenten som ga stor oppmerksomhet rundt saken og som vedvarende holdt saken kontroversiell.

Adams okkuperte en unik plass i det tidlige Amerika. Hans far, John Adams, hadde vært en grunnlegger av nasjonen, den første visepresidenten og landets andre president. Hans mor, Abigail Adams , var, i likhet med ektemannen, en dedikert motstander av slaveri.

I november 1800 ble John og Abigail Adams de opprinnelige innbyggerne i Det hvite hus, som fortsatt var uferdig. De hadde tidligere levd på steder der slaveri var lovlig, selv om de i praksis avtok. Men de fant det spesielt støtende å se fra vinduene til presidentens herskapshus og se grupper av slaver som jobber med å bygge den nye føderale byen.

Deres sønn, John Quincy Adams, arvet deres avsky for slaveri. Men i løpet av sin offentlige karriere, som senator, diplomat, utenriksminister og president, hadde det ikke vært mye han kunne gjøre med det. Holdningen til den føderale regjeringen var at slaveri var lovlig under grunnloven. Og selv en president mot slaveri, på begynnelsen av 1800-tallet, ble i hovedsak tvunget til å akseptere det.

Adams tapte budet om en annen presidentperiode da han tapte det svært bitre valget i 1828 til Andrew Jackson . Og han returnerte til Massachusetts i 1829, og fant seg selv, for første gang på flere tiår, uten offentlig plikt til å opptre.

Noen lokale borgere der han bodde oppmuntret ham til å stille til kongressen. I datidens stil bekjente han å ha liten interesse for jobben, men sa at hvis velgerne valgte ham, ville han tjene.

Adams ble overveldende valgt til å representere distriktet sitt i det amerikanske representantenes hus. For første og eneste gang ville en amerikansk president tjene i kongressen etter å ha forlatt Det hvite hus.

Etter å ha flyttet tilbake til Washington, i 1831, brukte Adams tid på å bli kjent med kongressens regler. Og da kongressen gikk i møte, begynte Adams det som ville bli en langvarig kamp mot sørlige pro-slavepolitikere.

En avis, New York Mercury, publiserte, i utgaven av 21. desember 1831, en utsendelse om hendelser i kongressen 12. desember 1831:

Tallrike begjæringer og minnesmerker ble presentert i Representantenes hus. Blant dem var 15 fra innbyggerne i Society of Friends i Pennsylvania, som ba om vurdering av spørsmålet om slaveri, med sikte på dets avskaffelse, og for avskaffelse av slavehandelen i District of Columbia. Begjæringene ble presentert av John Quincy Adams, og henvist til komiteen for distriktet.'

Ved å introdusere begjæringene mot slaveri fra Pennsylvania Quakers, hadde Adams opptrådt dristig. Imidlertid ble begjæringene, når de ble sendt til huskomiteen som administrerte District of Columbia, lagt fram og glemt.

De neste årene presenterte Adams med jevne mellomrom lignende begjæringer. Og begjæringene mot slaveri ble alltid sendt til prosessuell glemsel.

På slutten av 1835 begynte sørlige medlemmer av kongressen å bli mer aggressive om spørsmålet om begjæringer mot slaveri. Debatter om hvordan de skulle undertrykkes oppstod i kongressen, og Adams ble energisk til å kjempe mot innsatsen for å kvele ytringsfriheten.

Den 4. januar 1836, en dag da medlemmene kunne presentere begjæringer til huset, introduserte John Quincy Adams en ufarlig begjæring knyttet til utenrikssaker. Deretter introduserte han en annen begjæring, sendt til ham av innbyggere i Massachusetts, og ba om slutt på slaveri.

Det skapte røre i salen. Foredragsholderen i huset, fremtidig president og Tennessee-kongressmedlem James K. Polk , påberopte seg kompliserte parlamentariske regler for å hindre Adams i å legge fram begjæringen.

Gjennom hele januar 1836 fortsatte Adams å prøve å innføre begjæringer mot slaveri, som ble møtt med en endeløs påkallelse av forskjellige regler for å sikre at de ikke ville bli vurdert. Representantenes hus kjørte fullstendig fast. Og det ble nedsatt en komité for å komme med prosedyrer for å håndtere begjæringssituasjonen.

Introduksjon av Gag-regelen

Komiteen møttes i flere måneder for å finne en måte å undertrykke begjæringene. I mai 1836 produserte komiteen følgende resolusjon, som tjente til å fullstendig stille enhver diskusjon om slaveri:

Alle begjæringer, minnesmerker, resolusjoner, forslag eller papirer, som på noen måte, eller i en hvilken som helst grad, er knyttet til emnet slaveri eller avskaffelse av slaveri, skal, uten å bli trykt eller henvist, legges på bordet og at ingen ytterligere handling skal gjøres på dette.

Den 25. mai 1836, under en opphetet kongressdebatt om forslaget om å stille enhver snakk om slaveri, forsøkte kongressmedlem John Quincy Adams å ta ordet. Speaker James K. Polk nektet å gjenkjenne ham og oppfordret andre medlemmer i stedet.

Adams fikk til slutt en sjanse til å snakke, men ble raskt utfordret og fortalte at poengene han ønsket å komme med ikke var diskutable.

Mens Adams prøvde å snakke, ble han avbrutt av speaker Polk. En avis i Amherst, Massachusetts, The Farmer's Cabinet, 3. juni 1836, rapporterte om sinnet som Adams viste i debatten 25. mai 1836:

På et annet stadium av debatten anket han på nytt fra en avgjørelse fra høyttaleren, og ropte ut: ‘Jeg er klar over at det er en slaveholdende speaker i lederen.’ Forvirringen som fulgte var enorm.
Etter å ha gått mot Mr. Adams utbrøt han – 'Mr. Speaker, er jeg kneblet eller ikke?

Det spørsmålet stilt av Adams ville bli berømt.

Og da resolusjonen om å undertrykke snakk om slaveri vedtok huset, fikk Adams svaret. Han ble virkelig kneblet. Og ingen snakk om slaveri ville være tillatt på gulvet i Representantenes hus.

Kontinuerlige kamper

I henhold til reglene til Representantenes hus, måtte gag-regelen fornyes ved begynnelsen av hver ny sesjon i kongressen. Så i løpet av fire kongresser, et tidsrom på åtte år, klarte de sørlige medlemmene av kongressen, sammen med villige nordboere, å passere regelen på nytt.

Motstandere av gag-regelen, spesielt John Quincy Adams, fortsatte å kjempe mot den når de kunne. Adams, som hadde fått kallenavnet Old Man Eloquent, sparret ofte med sørlige kongressmedlemmer da han ville prøve å bringe temaet slaveri inn i husdebatter.

Da Adams ble ansiktet til motstanden mot kneble-regelen, og til selve slaveriet, begynte han å motta drapstrusler. Og til tider ble det innført resolusjoner i kongressen for å sensurere ham.

Tidlig i 1842 utgjorde en debatt om hvorvidt Adams skulle sensureres i hovedsak en rettssak. Anklager mot Adams og hans brennende forsvar dukket opp i avisene i flere uker. Kontroversen tjente til å gjøre Adams, i det minste i nord, til en heroisk skikkelse som kjempet for prinsippet om ytringsfrihet og åpen debatt.

Adams ble aldri formelt sensurert, ettersom hans rykte sannsynligvis hindret motstanderne hans i å samle de nødvendige stemmene. Og på sine gamle dager fortsatte han å engasjere seg i sprudlende retorikk. Noen ganger lokket han sørlige kongressmedlemmer og hånet dem over deres slaveri av afroamerikanere.

Slutten på kneble-regelen

Gag-regelen varte i åtte år. Men over tid ble tiltaket av flere og flere amerikanere sett på som i hovedsak antidemokratisk. Nordlige medlemmer av kongressen som hadde gått sammen med det på slutten av 1830-tallet, i interessen for kompromisser, eller rett og slett som en overgivelse til makten til statene som tillot slaveri, begynte å vende seg mot det.

I hele nasjonen hadde den nordamerikanske 1800-talls svarte aktivistbevegelsen blitt sett på, i de tidlige tiårene av 1800-tallet, som et lite band i ytterkanten av samfunnet. Redaktør William Lloyd Garrison hadde til og med blitt angrepet på gatene i Boston. Og Tappan Brothers, New York-kjøpmenn som ofte finansierte disse aktivitetene, ble rutinemessig truet.

Likevel, hvis aktivistene ble sett på som en fanatisk utkant, fikk taktikk som gag-regelen de pro-slave-fraksjonene til å fremstå like ekstreme. Undertrykkelsen av ytringsfriheten i Kongressens saler ble uholdbar for nordlige kongressmedlemmer.

Den 3. desember 1844 fremmet John Quincy Adams et forslag om å oppheve gag-regelen. Forslaget ble vedtatt med en avstemning i Representantenes hus på 108 mot 80. Og regelen som hadde forhindret debatt om slaveri var ikke lenger i kraft.

Enslavering ble selvfølgelig ikke avsluttet i Amerika før borgerkrigen. Så det å kunne diskutere saken i kongressen gjorde ikke slutt på slaveri. Likevel, ved å åpne opp en debatt, ble endringer i tenkning muliggjort. Og den nasjonale holdningen til slaveri ble uten tvil påvirket.

John Quincy Adams tjenestegjorde i kongressen i fire år etter at gag-regelen ble opphevet. Hans motstand mot slaveri inspirerte yngre politikere som kunne fortsette kampen hans.

Adams kollapset ved skrivebordet sitt i husets kammer 21. februar 1848. Han ble båret til speakerens kontor og døde der dagen etter. En ung Whig kongressmedlem som hadde vært til stede da Adams kollapset, Abraham Lincoln , var medlem av delegasjonen som reiste til Massachusetts for begravelsen til Adams.