George Perkins Marsh, talsmann for villmarksbevaring

Boken hans utgitt i 1864 var kanskje et århundre foran sin tid

Library of Congress

George Perkins Marsh er ikke et like kjent navn i dag som hans samtidige Ralph Waldo Emerson eller Henry David Thoreau . Selv om Marsh blir overskygget av dem, og også av en senere figur, John Muir , inntar han en viktig plass i historien til bevaringsbevegelse .

Marsh brukte et strålende sinn på problemet med hvordan mennesket utnytter, og skader og forstyrrer, den naturlige verden. I en tid, på midten av 1800-tallet, da folk flest anså naturressurser som uendelige, advarte Marsh mot å utnytte dem.

I 1864 ga Marsh ut en bok, Mennesket og naturen , som ettertrykkelig gjorde at mennesket gjorde stor skade på miljøet. Marshs argumentasjon var mildt sagt forut for sin tid. De fleste mennesker på den tiden kunne rett og slett ikke, eller ville ikke, forstå konseptet om at menneskeheten kunne skade jorden.

Marsh skrev ikke med den store litterære stilen til Emerson eller Thoreau, og kanskje er han ikke bedre kjent i dag fordi mye av forfatterskapet hans kan virke mer kompetent logisk enn veltalende dramatisk. Likevel er ordene hans, lest halvannet århundre senere, slående for hvor profetiske de er.

Det tidlige livet til George Perkins Marsh

George Perkins Marsh ble født 15. mars 1801 i Woodstock, Vermont. Da han vokste opp i landlige omgivelser, beholdt han kjærligheten til naturen hele livet. Som barn var han intenst nysgjerrig, og under påvirkning av faren, en fremtredende advokat fra Vermont, begynte han å lese voluminøst i en alder av fem.

I løpet av få år begynte synet å svikte, og han ble forbudt å lese i flere år. Han brukte tilsynelatende mye tid i løpet av disse årene på å vandre utenfor dørene og observere naturen.

Han fikk lov til å begynne å lese igjen, konsumerte bøker i en rasende fart, og i slutten av tenårene gikk han på Dartmouth College, som han ble uteksaminert fra i en alder av 19. Takket være sin flittige lesing og studier var han i stand til å snakke flere språk , inkludert spansk, portugisisk, fransk og italiensk.

Han tok en jobb som lærer i gresk og latin, men likte ikke å undervise, og graviterte til jusstudiet.

Politisk karriere til George Perkins Marsh

I en alder av 24 begynte George Perkins Marsh å praktisere jus i hjemlandet Vermont. Han flyttet til Burlington og forsøkte flere virksomheter. Jus og næringsliv oppfylte ham ikke, og han begynte å boltre seg i politikk. Han ble valgt som medlem av Representantenes hus fra Vermont og tjenestegjorde fra 1843 til 1849.

I Congress Marsh motsatte seg sammen med en førsteårskongressmedlem fra Illinois ved navn Abraham Lincoln at USA erklærte krig mot Mexico. Marsh motsatte seg også at Texas gikk inn i unionen som en pro-slaveristat.

Engasjement med Smithsonian Institution

Den viktigste prestasjonen til George Perkins Marsh i kongressen er at han ledet arbeidet med å etablere Smithsonian Institution.

Marsh var en regent av Smithsonian i de tidligste årene, og hans besettelse av læring og hans interesse for et bredt spekter av emner bidro til å lede institusjonen mot å bli en av verdens største museer og institusjoner for læring.

George Perkins Marsh: Amerikansk ambassadør

I 1848 president Zachary Taylor utnevnte George Perkins Marsh til amerikansk minister for Tyrkia. Språkkunnskapene hans tjente ham godt i stillingen, og han brukte tiden sin i utlandet til å samle plante- og dyreeksemplarer, som han sendte tilbake til Smithsonian.

Han skrev også en bok om kameler , som han hadde en sjanse til å observere mens han reiste i Midtøsten. På den tiden hadde de fleste amerikanere aldri sett en kamel, og hans ekstremt detaljerte observasjoner av de eksotiske beistene fanget oppmerksomheten til noen amerikanere med interesse for vitenskap.

Marsh kom til å tro at kameler kunne komme til god bruk i Amerika. En mektig amerikansk politiker, Jefferson Davis, som også hadde vært tilknyttet Smithsonian og tjente som krigssekretær på begynnelsen av 1850-tallet, ble enig. Basert på anbefalingen fra Marsh, og påvirkningen fra Davis, Den amerikanske hæren skaffet kameler , som den forsøkte å bruke i Texas og sørvest. Eksperimentet mislyktes, hovedsakelig fordi kavalerioffiserene ikke helt forsto hvordan de skulle håndtere kamelene.

På midten av 1850-tallet vendte Marsh tilbake til Vermont, hvor han jobbet i statlige myndigheter. I 1861 president Abraham Lincoln utnevnte ham til ambassadør i Italia. Han beholdt ambassadørposten i Italia i de resterende 21 årene av sitt liv. Han døde i 1882 og ble gravlagt i Roma.

Miljøskrifter av George Perkins Marsh

Det nysgjerrige sinnet, den juridiske opplæringen og kjærligheten til naturen til George Perkins Marsh førte til at han ble en kritiker av hvordan mennesker ødela miljøet på midten av 1800-tallet. I en tid da folk trodde at jordens ressurser var uendelige og eksisterte utelukkende for mennesket å utnytte, argumenterte Marsh veltalende for det motsatte tilfellet.

I sitt mesterverk, Mennesket og naturen , Marsh laget den kraftige saken som mennesket er på jorden til låne sine naturressurser og bør alltid opptre ansvarlig i hvordan han går frem.

Mens han var i utlandet, hadde Marsh sjansen til å observere hvordan folk brukte landet og naturressursene i eldre sivilisasjoner, og han sammenlignet det med det han hadde sett i New England på 1800-tallet. Mye av boken hans er faktisk en historie om hvordan forskjellige sivilisasjoner så på deres bruk av den naturlige verden.

Bokens sentrale argument er at mennesket trenger å bevare, og om mulig fylle på naturressurser.

I Mennesket og naturen , skrev Marsh om menneskets fiendtlige innflytelse, og sa: Mennesket er overalt en urovekkende agent. Uansett hvor han planter foten, blir naturens harmonier forvandlet til splid.

Arven etter George Perkins Marsh

Marshs ideer var forut for hans tid, ennå Mennesket og naturen var en populær bok og gikk gjennom tre utgaver (og ble gjengitt på et tidspunkt) i løpet av Marshs levetid. Gifford Pinchot, den første lederen av US Forest Service på slutten av 1800-tallet, betraktet Marshs bok som 'epokeskapende'. Opprettelsen av de amerikanske nasjonalskogene og nasjonalparkene ble delvis inspirert av George Perkins Marsh.

Marshs forfatterskap forsvant imidlertid i uklarhet før de ble gjenoppdaget på 1900-tallet. Moderne miljøvernere var imponert over Marshs dyktige skildring av miljøproblemer og hans forslag til løsninger basert på bevaring. Faktisk kan mange bevaringsprosjekter som vi tar for gitt i dag sies å ha sine tidligste røtter i George Perkins Marshs skrifter.