En historie om kameler i den amerikanske hæren

Den sanne historien om hvordan den amerikanske hæren eksperimenterte med kameler på 1850-tallet

Sjømenn fra USS Supply laster en kamel ombord.

Offentlig domene

En plan fra den amerikanske hæren om å importere kameler på 1850-tallet og bruke dem til å reise gjennom store strekninger i sørvest, virker som en komisk legende som aldri kunne ha skjedd. Likevel gjorde det det. Kameler ble importert fra Midtøsten av et amerikansk marineskip og brukt i ekspedisjoner i Texas og California.

Og en tid ble prosjektet antatt å holde et enormt løfte.

Prosjektet med å skaffe kameler ble ledet av Jefferson Davis , en mektig politisk skikkelse i Washington på 1850-tallet som senere skulle bli president i de konfødererte statene i Amerika. Davis, tjente som krigssekretær i kabinettet til President Franklin Pierce , var ikke fremmed for vitenskapelige eksperimenter, da han også satt i styret for Smithsonian Institution.

Og bruken av kameler i Amerika appellerte til Davis fordi krigsavdelingen hadde et alvorlig problem å løse. Etter slutten avMeksikansk krig, kjøpte USA enorme områder med uutforsket land i sørvest. Og det var rett og slett ingen praktisk måte å reise i regionen.

I dagens Arizona og New Mexico var det praktisk talt ingen veier. Og å gå av eksisterende stier betydde å begi deg ut i landet med forbudt terreng som spenner fra ørkener til fjell. Vann- og beitemuligheter for hester, muldyr eller okser var ikke-eksisterende eller i beste fall vanskelig å finne.

Kamelen, med sitt rykte for å kunne overleve under tøffe forhold, så ut til å gi vitenskapelig mening. Og minst en offiser i den amerikanske hæren hadde tatt til orde for bruk av kameler under militære kampanjer mot Seminole-stammen i Florida på 1830-tallet.

Kanskje det som fikk kameler til å virke som et seriøst militært alternativ var rapporter fra Krim-krigen . Noen av de engasjerte hærene brukte kameler som flokkdyr, og de ble kjent for å være sterkere og mer pålitelige enn hester eller muldyr. Som ledere av det amerikanske militæret ofte prøvde å lære av europeiske kolleger, må franske og russiske hærer som utplasserer kameler i en krigssone ha gitt ideen et praktisk preg.

Flytte kamelprosjektet gjennom kongressen

En offiser i den amerikanske hærens kvartermesterkorps, George H. Crosman, foreslo først bruk av kameler på 1830-tallet. Han trodde dyrene ville være nyttige for å forsyne tropper som kjemper under de tøffe forholdene i Florida. Crosmans forslag gikk ingen steder i hærens byråkratie, selv om det tilsynelatende ble snakket om nok til at andre syntes det var spennende.

Jefferson Davis, en utdannet West Point som tilbrakte et tiår i tjeneste i grensehærens utposter, ble interessert i bruken av kameler. Og da han begynte i administrasjonen til Franklin Pierce, var han i stand til å fremme ideen.

Krigsminister Davis sendte inn en lang rapport som tok opp mer enn en hel side av New York Times av 9. desember 1853. Nedgravd i hans forskjellige forespørsler om kongressfinansiering er flere avsnitt der han argumenterte for bevilgninger til studier av militær bruk av kameler.

Passasjen indikerer at Davis hadde lært om kameler, og var kjent med to typer, den enpuklede dromedaren (ofte kalt den arabiske kamelen) og den topuklede sentralasiatiske kamelen (ofte kalt den baktriske kamelen):

«På de eldre kontinentene, i områder som strekker seg fra de brennende til de frosne sonene, som omfatter tørre sletter og stupbratte fjell dekket med snø, brukes kameler med de beste resultatene. De er transport- og kommunikasjonsmidlene i den enorme kommersielle omgangen med Sentral-Asia. Fra fjellene i Circassia til slettene i India har de blitt brukt til forskjellige militære formål, til å sende utsendelser, til å transportere forsyninger, for å tegne ammunisjon og som erstatning for dragonhester.
«Da Napoleon var i Egypt, brukte han med markant suksess dromedaren, en flåtevariant av det samme dyret, til å undertrykke araberne, hvis vaner og land var svært lik de ridende indianerne på vår vestlige slette. Jeg lærer, fra det som antas å være pålitelig autoritet, at Frankrike igjen er i ferd med å adoptere dromedaren i Algerie, for en lignende tjeneste som den de ble brukt i Egypt så vellykket.
«For like militære formål, for ekspresjon og for rekognosering, antas det at dromedaren ville dekke et behov som nå seriøst følt i vår tjeneste; og for transport med tropper som raskt beveger seg over landet, antas det at kamelen ville fjerne en hindring som nå i stor grad reduserer verdien og effektiviteten til troppene på den vestlige grensen.
'Av disse betraktningene er det respektfullt fremlagt at det tas nødvendige forholdsregler for introduksjon av et tilstrekkelig antall av begge varianter av dette dyret for å teste dets verdi og tilpasning til vårt land og vår tjeneste.'

Det tok mer enn ett år før forespørselen ble en realitet, men 3. mars 1855 fikk Davis viljen sin. En militær bevilgningsregning inkluderte 30 000 dollar for å finansiere kjøp av kameler og et program for å teste nytten deres i USAs sørvestlige territorier.

Med enhver skepsis kastet til side, ble kamelprosjektet plutselig gitt betydelig prioritet innen militæret. En voksende ung marineoffiser, løytnant David Porter, fikk i oppdrag å kommandere skipet som ble sendt for å bringe tilbake kamelene fra Midtøsten. Porter ville fortsette å spille en kritisk rolle i Union Navy i Borgerkrig , og som admiral Porter ville han bli en aktet skikkelse i slutten av 1800-tallets Amerika.

Den amerikanske hæroffiseren som fikk i oppdrag å lære om kameler og skaffe dem, major Henry C. Wayne, var en utdannet West Point som hadde blitt dekorert for tapperhet i den meksikanske krigen. Han tjenestegjorde senere i den konfødererte hæren under borgerkrigen.

Marinereisen for å skaffe kameler

Jefferson Davis beveget seg raskt. Han ga ordre til major Wayne, og ga ham beskjed om å fortsette til London og Paris og oppsøke eksperter på kameler. Davis sikret seg også bruken av et transportskip fra den amerikanske marinen, USS Supply, som skulle seile til Middelhavet under kommando av Lt. Porter. De to offiserene skulle møtes og deretter seile til forskjellige steder i Midtøsten på jakt etter kameler å kjøpe.

Den 19. mai 1855 dro major Wayne fra New York til England ombord på et passasjerskip. USS Supply, som hadde blitt spesielt utstyrt med boder for kameler og en forsyning med høy, forlot Brooklyn Navy Yard uken etter.

I England ble major Wayne møtt av den amerikanske konsulen, kommende president James Buchanan . Wayne besøkte London zoo og lærte hva han kunne om stell av kameler. Da han gikk videre til Paris, møtte han franske militæroffiserer som hadde kunnskap om å bruke kameler til militære formål. Den 4. juli 1855 skrev Wayne et langt brev til krigsminister Davis der han beskrev hva han hadde lært under lynkurset i kameler.

I slutten av juli hadde Wayne og Porter møttes. Den 30. juli, ombord på USS Supply, seilte de til Tunisia, hvor en amerikansk diplomat arrangerte et møte med landets leder, Bey, Mohammad Pasha. Den tunisiske lederen, da han hørte at Wayne hadde kjøpt en kamel, ga ham en gave på to kameler til. Den 10. august 1855 skrev Wayne til Jefferson Davis fra om Supply, forankret i Tunisbukta, og rapporterte at tre kameler var trygt ombord på skipet.

I de følgende syv månedene seilte de to offiserene fra havn til havn i Middelhavet, og forsøkte å skaffe kameler. Hvert par uker sendte de svært detaljerte brev tilbake til Jefferson Davis i Washington, med detaljer om deres siste eventyr.

Da de stoppet i Egypt, dagens Syria og Krim, ble Wayne og Porter ganske dyktige kamelhandlere. Noen ganger ble de solgt kameler som viste tegn på dårlig helse. I Egypt prøvde en myndighetsperson å gi dem kameler som amerikanerne anerkjente som dårlige eksemplarer. To kameler de ønsket å kvitte seg med ble solgt til en slakter i Kairo.

Ved begynnelsen av 1856 ble lasterommet til USS Supply fylt opp med kameler. Løytnant Porter hadde designet en spesiell liten båt som inneholdt en boks, kalt 'kamelbilen', som ble brukt til å frakte kameler fra land til skipet. Kamelbilen ble heist ombord og senket ned til dekket som ble brukt til å huse kamelene.

I februar 1856 satte skipet, med 31 kameler og to kalver, seil til Amerika. Også ombord og på vei til Texas var tre arabere og to tyrkere, som hadde blitt ansatt for å hjelpe til med kamelene. Turen over Atlanteren ble plaget av dårlig vær, men kamelene ble til slutt landet i Texas tidlig i mai 1856.

Siden bare en del av kongressutgiftene var brukt, instruerte krigsminister Davis løytnant Porter om å returnere til Middelhavet ombord på USS Supply og bringe tilbake enda en last med kameler. Major Wayne ville forbli i Texas og teste den første gruppen.

Kameler i Texas

I løpet av sommeren 1856 marsjerte major Wayne kamelene fra havnen i Indianola til San Antonio. Derfra fortsatte de til en hærs utpost, Camp Verde, omtrent 60 mil sørvest for San Antonio. Major Wayne begynte å bruke kamelene til rutinemessige jobber, som å transportere forsyninger fra San Antonio til fortet. Han oppdaget at kamelene kunne bære mye mer vekt enn muldyr, og med riktig instruksjon hadde soldatene små problemer med å håndtere dem.

Da løytnant Porter kom tilbake fra sin andre reise, og hadde med seg ytterligere 44 dyr, var den totale flokken rundt 70 kameler av forskjellige typer. (Noen kalver hadde blitt født og trivdes, selv om noen voksne kameler hadde dødd.)

Eksperimentene med kameler ved Camp Verde ble ansett som en suksess av Jefferson Davis, som utarbeidet en omfattende rapport om prosjektet, som var utgitt som bok i 1857 . Men da Franklin Pierce forlot vervet og James Buchanan ble president i mars 1857, forlot Davis krigsavdelingen.

Den nye krigssekretæren, John B. Floyd, var overbevist om at prosjektet var praktisk, og søkte kongressbevilgninger for å kjøpe ytterligere 1000 kameler. Men ideen hans fikk ingen støtte på Capitol Hill. Den amerikanske hæren importerte aldri kameler utover de to skipslastene som ble brakt tilbake av løytnant Porter.

Arven fra Camel Corps

Det sene 1850-tallet var ikke et godt tidspunkt for et militært eksperiment. Kongressen ble stadig mer fiksert på nasjonens forestående splittelse over slaveri. Den store beskytteren for kameleksperimentet, Jefferson Davis, returnerte til det amerikanske senatet, og representerte Mississippi. Etter hvert som nasjonen beveget seg nærmere borgerkrigen, er det sannsynligvis det siste han tenker på var importen av kameler.

I Texas ble 'Camel Corps' igjen, men det en gang så lovende prosjektet fikk problemer. Noen av kamelene ble sendt til avsidesliggende utposter for å bli brukt som flokkdyr, men noen soldater mislikte å bruke dem. Og det var problemer med å stalle kamelene i nærheten av hester, som ble opphisset av deres tilstedeværelse.

På slutten av 1857 fikk en hærløytnant ved navn Edward Beale i oppdrag å lage en vognvei fra et fort i New Mexico til California. Beale brukte rundt 20 kameler, sammen med andre flokkdyr, og rapporterte at kamelene presterte veldig bra.

I de neste årene brukte løytnant Beale kameler under utforskende ekspedisjoner i sørvest. Og da borgerkrigen begynte, ble hans kontingent av kameler stasjonert i California.

Selv om borgerkrigen var kjent for noen innovative eksperimenter, for eksempel Ballongkorps , Lincolns bruk av telegrafen , og oppfinnelser som f.eks jernkledde , ingen gjenopplivet ideen om å bruke kameler i militæret.

Kamelene i Texas falt for det meste i konfødererte hender, og så ut til å ikke tjene noen militær hensikt under borgerkrigen. Det antas at de fleste av dem ble solgt til handelsmenn og havnet i hendene på sirkus i Mexico.

I 1864 ble den føderale flokken av kameler i California solgt til en forretningsmann som deretter solgte dem til dyrehager og reiseshow. Noen kameler ble tilsynelatende sluppet ut i naturen i sørvest, og i årevis rapporterte kavaleritropper av og til å se små grupper av ville kameler.