Første verdenskrig: Andre slaget ved Ypres

Bildekilde: Public Domain

Det andre slaget Ypres ble utkjempet 22. april til 25. mai 1915 under første verdenskrig (1914-1918) og så tyskerne gjennomføre en begrenset offensiv rundt den strategiske byen Ypres i Flandern. I løpet av slaget debuterte tyskerne med bruken av giftgass på vestfronten. Denne nye teknologien ga en første fordel, men tyskerne ble til slutt stoppet etter tunge kamper. Selv om tyskerne ikke hadde oppnådd et gjennombrudd, lyktes de med å bringe Ypres innenfor rekkevidde av artilleriet deres.

Bakgrunn

Med det tyske nederlaget ved Det første slaget ved Marne i september 1914 og oppklaringen av Schlieffen-planen, startet begge sider en rekke flankerende manøvrer i Nord-Frankrike og Flandern. Da de to sidene søkte en fordel, kolliderte de i Picardie, Albert og Artois. Da den endelig nådde kysten, ble vestfronten en kontinuerlig linje som strekker seg til den sveitsiske grensen. I oktober forsøkte tyskerne å slå gjennom i byen Ypres i Flandern. Dette resulterte i det første slaget ved Ypres som så de allierte holde en fremtredende plass rundt Ypres etter brutale kamper.

Motstridende strategier

Etter hvert som skyttergravskrigføringen fortsatte, begynte begge sider å vurdere sine alternativer for å bringe krigen til en vellykket avslutning. Sjef for generalstaben, Erich von Falkenhayn, hadde tilsyn med tyske operasjoner, og foretrakk å fokusere på å vinne krigen på vestfronten, da han trodde at en separat fred kunne oppnås med Russland. Denne tilnærmingen kolliderte med general Paul von Hindenburg som ønsket å gi et avgjørende slag i øst.

Sjef for generalstaben Erich von Falkenhayn. Offentlig domene

Helten av Tannenberg , var han i stand til å bruke sin berømmelse og politiske intriger til å påvirke den tyske ledelsen. Som et resultat ble beslutningen tatt om å fokusere på østfronten i 1915. Dette fokuset resulterte til slutt i den utrolig vellykkede Gorlice-Tarnów-offensiven i mai.

En offensiv i Vesten

Selv om Tyskland hadde valgt å følge en 'øst-først'-tilnærming, begynte Falkenhayn å planlegge for en operasjon mot Ypres å begynne i april. Ment som en begrenset offensiv, forsøkte han å avlede alliert oppmerksomhet fra troppebevegelser østover, sikre en mer kommanderende posisjon i Flandern, samt å teste et nytt våpen, giftgass. Selv om tåregass hadde blitt brukt mot russerne i januar ved Bolimov, ville det andre slaget ved Ypres markere debuten til dødelig klorgass.

Som forberedelse til angrepet flyttet tyske tropper 5730 90 lb.-beholdere med klorgass til fronten overfor Gravenstafel-ryggen som var okkupert av franske 45. og 87. divisjoner. Disse enhetene besto av territorielle og koloniale tropper fra Algerie og Marokko.

Hærer og befal

allierte

• General Sir Horace Smith-Dorrien
• General Herbert Plumer
• General Henri Putz
• Generalmajor Armand de Ceuninck
• Generalmajor Theophile Figeys
• 8 divisjoner

Tyskland

• Albrecht, hertug av Württemberg
• 7 divisjoner

Tyskerne streiker

Rundt klokken 17.00 den 22. april 1915 begynte tropper fra Albrecht, hertugen av Württembergs tyske 4. armé å slippe ut gassen mot de franske troppene ved Gravenstafel. Dette ble gjort ved å åpne gassflaskene for hånd og stole på de rådende vindene for å frakte gassen mot fienden. En farlig metode for spredning, den resulterte i mange skader blant de tyske styrkene. Den grågrønne skyen drev over linjene og slo den franske 45. og 87. divisjon.

Albrecht, hertug av Württemberg. Offentlig domene

Uforberedt på et slikt angrep begynte de franske troppene å trekke seg tilbake da kameratene deres ble blindet eller kollapset fra kvelning og skade på lungevev. Siden gassen var tettere enn luft, fylte den raskt lavtliggende områder, for eksempel skyttergraver, og tvang de overlevende franske forsvarerne ut i det fri hvor de var utsatt for tysk brann. Kort sagt åpnet et gap på rundt 8000 meter i de allierte linjene da rundt 6000 franske soldater døde av gassrelaterte årsaker. På vei fremover gikk tyskerne inn i de allierte linjene, men deres utnyttelse av gapet ble bremset av mørke og mangel på reserver.

Lukke bruddet

For å forsegle bruddet ble den 1. kanadiske divisjonen til general Sir Horace Smith-Dorriens andre britiske hær flyttet til området etter mørkets frembrudd. Elementer i divisjonen, ledet av 10. bataljon, 2nd Canadian Brigade, ble dannet, motangrep på Kitcheners' Wood rundt klokken 23.00. I en brutal kamp lyktes de i å gjenvinne området fra tyskerne, men fikk store tap i prosessen. Med fortsatt press på den nordlige delen av Ypres Salient, slapp tyskerne et andre gassangrep om morgenen den 24. som en del av et forsøk på å ta St. Julien.

De allierte kjemper for å holde på

Selv om de kanadiske troppene forsøkte å improvisere beskyttelsestiltak som å dekke munn og nese med vann eller urinvåte lommetørklær, ble de til slutt tvunget til å falle tilbake selv om de krevde en høy pris fra tyskerne. Etterfølgende britiske motangrep i løpet av de neste to dagene klarte ikke å gjenerobre St. Julien, og enhetene som var involvert, led store tap. Da kampene spredte seg nedover det fremtredende så langt som til Hill 60, kom Smith-Dorrien til å tro at bare en større motoffensiv ville være i stand til å presse tyskerne tilbake til sine opprinnelige posisjoner.

Feltmarskalk Herbert Plumer. Library of Congress

Som sådan anbefalte han å trekke seg tilbake to mil til en ny linje foran Ypres hvor mennene hans kunne konsolidere seg og omforme seg. Denne planen ble avvist av sjefen for den britiske ekspedisjonsstyrken, feltmarskalk Sir John French, som valgte å sparke Smith-Dorrien og erstatte ham med sjefen for V Corps, general Herbert Plumer. Ved å vurdere situasjonen anbefalte Plumer også å falle tilbake. Etter nederlaget til en liten motoffensiv ledet av General Ferdinand Foch , instruerte French Plumer om å begynne den planlagte retretten.

Nye tyske angrep

Da tilbaketrekningen begynte 1. mai, angrep tyskerne igjen med gass nær Hill 60. Da de angrep de allierte linjene, ble de møtt av hard motstand fra de britiske overlevende, inkludert mange fra 1. bataljon av Dorset-regimentet, og ble vendt tilbake. Etter å ha befestet sin posisjon ble de allierte igjen angrepet av tyskerne den 8. mai. Tyskerne åpnet med et tungt artilleribombardement og rykket mot den britiske 27. og 28. divisjon sørøst for Ypres på Frezenbergryggen. De møtte stor motstand og slapp ut en gassky 10. mai.

Etter å ha utholdt tidligere gassangrep, hadde britene utviklet nye taktikker som å beskyte bak skyen for å slå til mot det fremrykkende tyske infanteriet. På seks dager med blodige kamper var tyskerne bare i stand til å rykke frem rundt 2000 yards. Etter en pause på elleve dager, gjenopptok tyskerne slaget ved å slippe sitt største gassangrep til dags dato over en 4,5 mil lang del av fronten. Fra og med daggry den 24. mai forsøkte det tyske angrepet å fange Bellewaarde Ridge. I løpet av to dager med kamper blodet britene tyskerne, men ble fortsatt tvunget til å innrømme ytterligere 1000 yards med territorium.

Etterspill

Etter innsatsen mot Bellewaarde Ridge brakte tyskerne kampen til slutt på grunn av mangel på forsyninger og arbeidskraft. I kampene ved Second Ypres led britene rundt 59.275 tap, mens tyskerne tålte 34.933. I tillegg pådro franskmennene seg rundt 10.000. Selv om tyskerne ikke hadde klart å bryte gjennom de allierte linjene, reduserte de Ypres Salient til rundt tre mil, noe som muliggjorde beskytning av byen. I tillegg hadde de sikret seg mye av høybakken i området.

Gassangrepet den første dagen av slaget ble en av konfliktens store tapte muligheter. Hadde angrepet blitt støttet med tilstrekkelige reserver, kan det ha brutt gjennom de allierte linjene. Bruken av giftgass hadde kommet som en taktisk overraskelse for de allierte som på det sterkeste fordømte bruken som barbarisk og forkastelig. Selv om mange nøytrale nasjoner var enige i denne vurderingen, stoppet det ikke de allierte fra å utvikle sine egne gassvåpen som debuterte på Loos den september. Det andre slaget ved Ypres er også kjent for å være forlovelsen der oberstløytnant John McCrae, MD komponerte det berømte diktet I Flanders Fields .