Evakuering fra Dunkirk

Evakueringen som reddet den britiske hæren under andre verdenskrig

Evakueringen av Dunkirk som malt av Charles Cundall, Dunkirk, Frankrike, 1. juni 1940. (Foto av Charles Cundall/Underwood Archives/Getty Images)

Fra 26. mai til 4. juni 1940 sendte britene 222 Royal Navy-skip og rundt 800 sivile båter for å evakuere British Expeditionary Force (BEF) og andre allierte tropper fra havnen i Dunkerque i Frankrike under Andre verdenskrig . Etter åtte måneder med passivitet under «fonnisk krig» ble britiske, franske og belgiske tropper raskt overveldet av Nazi-Tysklands blitzkrieg-taktikk da angrepet begynte 10. mai 1940.

I stedet for å bli fullstendig utslettet, bestemte BEF seg for å trekke seg tilbake til Dunkirk og håpe på evakuering. Operasjon Dynamo, evakueringen av over en kvart million tropper fra Dunkerque, virket som en nesten umulig oppgave, men det britiske folket trakk seg sammen og reddet til slutt rundt 198.000 britiske og 140.000 franske og belgiske tropper. Uten evakueringen ved Dunkirk ville andre verdenskrig gått tapt i 1940.

Forbereder seg på å kjempe

Etter Andre verdenskrig startet den 3. september 1939 var det en periode på omtrent åtte måneder hvor det i utgangspunktet ikke fant noen kamper; journalister kalte dette Falsk krig. Selv om de ble gitt åtte måneder til å trene og befeste for en tysk invasjon, var de britiske, franske og belgiske troppene ganske uforberedte da angrepet faktisk begynte 10. mai 1940.

Noe av problemet var at mens den tyske hæren hadde fått håp om et seirende og annerledes utfall enn det første verdenskrig , de allierte troppene var uinspirerte, helt sikkert skyttergravskrig nok en gang ventet på dem. De allierte lederne stolte også sterkt på de nybygde, høyteknologiske, defensive festningsverkene til Maginot-linjen , som løp langs den franske grensen til Tyskland - og avfeide ideen om et angrep fra nord.

Så i stedet for å trene brukte de allierte troppene mye av tiden på å drikke, jage jenter og bare vente på at angrepet skulle komme. For mange BEF-soldater føltes oppholdet i Frankrike litt som en miniferie, med god mat og lite å gjøre.

Alt dette endret seg da tyskerne angrep i de tidlige timene 10. mai 1940. De franske og britiske troppene dro nordover for å møte den fremrykkende tyske hæren i Belgia, uten å innse at en stor del av den tyske hæren (syv panserdivisjoner) kuttet gjennom Ardennene, et skogsområde som de allierte hadde ansett som ugjennomtrengelig.

Trekker seg tilbake til Dunkirk

Med den tyske hæren foran seg i Belgia og kom opp bak dem fra Ardennene, ble de allierte troppene raskt tvunget til å trekke seg tilbake.

De franske troppene var på dette tidspunktet i stor uorden. Noen hadde blitt fanget i Belgia mens andre spredte seg. Manglende sterkt lederskap og effektiv kommunikasjon, førte tilbaketrekningen til at den franske hæren var i alvorlig uorden.

BEF tråkket også inn i Frankrike og kjempet mot trefninger mens de trakk seg tilbake. De britiske soldatene gravde seg inn om dagen og trakk seg tilbake om natten, og fikk lite eller ingen søvn. Flyktninger på flukt tettet gatene, og bremset reisen til militært personell og utstyr. Tyske Stuka dykkebombere angrep både soldater og flyktninger, mens tyske soldater og stridsvogner dukket opp tilsynelatende overalt. BEF-troppene ble ofte spredt, men moralen deres forble relativt høy.

Ordrer og strategier blant de allierte endret seg raskt. Franskmennene oppfordret til en omgruppering og et motangrep. Den 20. mai Feltmarskalk John Gort (sjef for BEF) beordret en motangrep på Arras . Selv om det opprinnelig var vellykket, var angrepet ikke sterkt nok til å bryte gjennom den tyske linjen, og BEF ble igjen tvunget til å trekke seg tilbake.

Franskmennene fortsatte å presse på for en omgruppering og en motoffensiv. Britene begynte imidlertid å innse at de franske og belgiske troppene var for uorganiserte og demoraliserte til å skape en sterk nok motoffensiv til å stoppe den svært effektive tyske fremrykningen. Mye mer sannsynlig, mente Gort, var at hvis britene sluttet seg til de franske og belgiske troppene, ville de alle bli utslettet.

Den 25. mai 1940 tok Gort den vanskelige avgjørelsen å ikke bare forlate ideen om en felles motoffensiv, men å trekke seg tilbake til Dunkerque i håp om en evakuering. Franskmennene mente denne avgjørelsen var desertering; britene håpet at det ville tillate dem å kjempe en annen dag.

Litt hjelp fra tyskerne og forsvarerne av Calais

Ironisk nok kunne ikke evakueringen ved Dunkirk ha skjedd uten hjelp fra tyskerne. Akkurat da britene omgrupperte seg ved Dunkerque, stoppet tyskerne fremrykningen bare 18 mil unna. I tre dager (24. til 26. mai) ble den tyske hærgruppe B stående. Mange mennesker har antydet at nazisten Adolf Hitler med vilje lot den britiske hæren gå, og trodde at britene da lettere ville forhandle om en overgivelse.

Den mer sannsynlige årsaken til stansen var at general Gerd von Runstedt , sjefen for den tyske hærgruppen B, ønsket ikke å ta med panserdivisjonene sine inn i det myrrike området rundt Dunkirk. Dessuten var de tyske forsyningslinjene blitt sterkt overutvidede etter en så rask og langvarig fremrykning inn i Frankrike; den tyske hæren trengte å stoppe lenge nok til at forsyningene og infanteriet deres kunne komme etter.

Den tyske hærgruppe A holdt også med å angripe Dunkerque til 26. mai. Hærgruppe A hadde viklet seg inn i en beleiring ved Calais , hvor en liten lomme med BEF-soldater hadde hull. Storbritannias statsminister Winston Churchill mente det episke forsvaret av Calais hadde en direkte sammenheng med utfallet av Dunkirk-evakueringen.

Calais var kjernen. Mange andre årsaker kunne ha forhindret utfrielsen av Dunkerque, men det er sikkert at de tre dagene som ble oppnådd ved forsvaret av Calais gjorde det mulig å holde Gravelines vannlinje, og at uten dette, selv til tross for Hitlers vakling og Rundstedts ordre, ville alle ha blitt avskåret og tapt.*

De tre dagene som den tyske hærgruppe B stoppet og hærgruppe A kjempet ved beleiringen av Calais var avgjørende for å gi BEF en sjanse til å omgruppere seg ved Dunkerque.

Den 27. mai, mens tyskerne nok en gang angrep, beordret Gort at det skulle etableres en 30 mil lang defensiv perimeter rundt Dunkirk. De britiske og franske soldatene som bemannet denne perimeteren ble siktet for å holde tyskerne tilbake for å gi tid til evakueringen.

Evakueringen fra Dunkirk

Mens retretten var i gang, admiral Bertram Ramsey i Dover begynte Storbritannia å vurdere muligheten for en amfibisk evakuering med start 20. mai 1940. Til syvende og sist hadde britene mindre enn en uke på seg til å planlegge Operasjon Dynamo, den storstilte evakueringen av britiske og andre allierte tropper fra Dunkirk.

Planen var å sende skip fra England over kanalen og få dem til å hente tropper som ventet på strendene i Dunkirk. Selv om det var over en kvart million tropper som ventet på å bli hentet, forventet planleggerne å bare kunne redde 45 000.

En del av vanskeligheten var havnen i Dunkirk. De milde hyllene på stranden gjorde at store deler av havnen var for grunt til at skip kunne komme inn. For å løse dette måtte mindre fartøyer reise fra skip til strand og tilbake igjen for å samle passasjerer for lasting. Dette tok mye ekstra tid og det var ikke nok småbåter til å utføre denne jobben raskt.

Vannet var også så grunt at selv disse mindre fartøyene måtte stoppe 300 fot fra vannlinjen og soldater måtte vasse ut til skuldrene før de kunne klatre ombord. Uten nok tilsyn overlastet mange desperate soldater uvitende disse små båtene, noe som fikk dem til å kantre.

Et annet problem var at da de første skipene la ut fra England, med start 26. mai, visste de egentlig ikke hvor de skulle dra. Tropper var spredt over 21 mil med strender nær Dunkirk og skipene ble ikke fortalt hvor langs disse strendene de skulle laste. Dette førte til forvirring og forsinkelser.

branner, røyk, Stuka dykkebomber , og tysk artilleri var definitivt et annet problem. Alt så ut til å brenne, inkludert biler, bygninger og en oljeterminal. Svart røyk dekket strendene. Stuka dykkebombere angrep strendene, men fokuserte oppmerksomheten langs vannlinjen, i håp om og ofte lyktes i å senke noen av skipene og andre vannskutere.

Strendene var store, med sanddyner i ryggen. Soldater ventet i lange køer og dekket strendene. Selv om de var utmattet av lange marsjer og lite søvn, gravde soldatene seg ned mens de ventet på tur i kø – det var for høyt til å sove. Tørst var et stort problem på strendene; alt det rene vannet i området var blitt forurenset.

Få fart på sakene

Lastingen av soldater i små landgangsfartøyer, fraktet dem til de større skipene, og deretter komme tilbake for å laste om, var en uutholdelig langsom prosess. Ved midnatt den 27. mai hadde bare 7669 menn kommet seg tilbake til England.

For å få fart på sakene, kaptein William Tennant beordret en destroyer til å komme rett ved siden av East Mole ved Dunkirk 27. mai. (The East Mole var en 1600 meter lang molo som ble brukt som en molo.) Selv om den ikke ble bygget for det, Tennants plan om å få tropper ombord direkte fra East Mole fungerte fantastisk, og fra da av ble det hovedstedet for soldater å laste.

28. mai ble 17.804 soldater ført tilbake til England. Dette var en forbedring, men hundretusener til trengte fortsatt sparing. Bakvakten holdt foreløpig tilbake det tyske angrepet, men det var et spørsmål om dager, om ikke timer, før tyskerne ville bryte gjennom forsvarslinjen. Mer hjelp var nødvendig.

I Storbritannia jobbet Ramsey utrettelig for å få hver eneste mulig båt – både militær og sivil – over kanalen for å hente de strandede troppene. Denne flotiljen av skip inkluderte til slutt destroyere, minesveipere, anti-ubåttrålere, motorbåter, yachter, ferger, sjøsettinger, lektere og alle andre typer båter de kunne finne.

De første av de små skipene kom til Dunkirk 28. mai 1940. De lastet opp menn fra strendene øst for Dunkirk og dro deretter tilbake gjennom det farlige farvannet til England. Stuka dykkebombere plaget båtene og de måtte hele tiden være på utkikk etter tyske U-båter. Det var en farlig satsning, men det bidro til å redde den britiske hæren.

Den 31. mai ble 53 823 soldater brakt tilbake til England, mye takket være disse små skipene. Nær midnatt den 2. juni St. Helier forlot Dunkirk, med den aller siste av BEF-troppene. Imidlertid var det fortsatt flere franske tropper å redde.

Mannskapene på destroyerne og andre fartøyer var utmattet, etter å ha foretatt mange turer til Dunkirk uten hvile, og likevel dro de tilbake for å redde flere soldater. Franskmennene hjalp også ved å sende skip og sivile fartøyer.

Klokken 03.40 den 4. juni 1940 var det aller siste skipet, Shikari, forlot Dunkirk. Selv om britene hadde forventet å bare redde 45 000, lyktes de i å redde totalt 338 000 allierte tropper.

Etterspill

Evakueringen av Dunkirk var en retrett, et tap, og likevel ble de britiske troppene møtt som helter da de kom hjem. Hele operasjonen, som noen har kalt Miracle of Dunkirk, ga britene et kamprop og ble et samlingspunkt for resten av krigen.

Viktigst av alt, evakueringen av Dunkirk reddet den britiske hæren og tillot den å kjempe en annen dag.

* Sir Winston Churchill som sitert i generalmajor Julian Thompson, Dunkirk: Retreat to Victory (New York: Arcade Publishing, 2011) 172.