Eohippus, 'den første hesten'

Nasjonalmuseet for naturhistorie

I paleontologi kan det ofte være en lang, torturert affære å navngi en ny slekt av et utdødd dyr korrekt. Eohippus, også kjent som Hyracotherium, er en god casestudie: Dette forhistorisk hest ble først beskrevet av den berømte paleontologen fra 1800-tallet Richard Owen , som forvekslet det med en stamfar til hyraxen, et lite hovpattedyr – derav navnet han ga det i 1876, gresk for 'hyrax-lignende pattedyr.'

Noen tiår senere, en annen fremtredende paleontolog, Othniel C. Marsh , ga et lignende skjelett oppdaget i Nord-Amerika det mer minneverdige navnet Eohippus, eller 'daggry-hest.'

Siden Hyracotherium og Eohippus i lang tid ble ansett for å være identiske, dikterte reglene for paleontologi at dette pattedyret ble kalt med sitt opprinnelige navn, det som ble gitt av Owen. Ikke bry deg om at Eohippus var navnet som ble brukt i utallige leksikon, barnebøker og TV-serier.

Nå er meningen at Hyracotherium og Eohippus var nært beslektet, men de var ikke identiske. Resultatet er at det igjen er kosher å omtale det amerikanske eksemplaret, i det minste, som Eohippus.

Morsomt nok var det den avdøde evolusjonsforskeren Stephen Jay Gould som protesterte mot skildringen av Eohippus i de populære mediene som et pattedyr på størrelse med rev, mens det faktisk var på størrelse med en hjort.

Stamfar til moderne hester

Det er en lignende mengde forvirring om hvorvidt Eohippus eller Hyracotherium fortjener å bli kalt den 'første hesten.' Når du går tilbake i fossilrekorden 50 millioner år eller så, kan det være vanskelig, på grensen til umulig, å identifisere forfedreformene til en gitt eksisterende art.

I dag klassifiserer de fleste paleontologer Hyracotherium som en 'palaeothere', det vil si en perissodactyl, eller oddetået hovdyr, forfedre til hester og de gigantiske planteetende pattedyrene kjent som brontotheres. Brontotherium , 'tordendyret.' Dens nære kusine Eohippus, derimot, ser ut til å fortjene en plass mer fast i equiden enn i palaeother-slektstreet, selv om dette selvfølgelig fortsatt er oppe til debatt.

Uansett hva du velger å kalle det, var Eohippus tydeligvis i det minste delvis stamfar til alle moderne hester, så vel som til de mange artene av forhistoriske hester, som f.eks. Epihippus og Merychippus , som streifet rundt de nordamerikanske og eurasiske slettene i tertiær- og kvartærperioden. Som med mange slike evolusjonære forløpere, så Eohippus ikke mye ut som en hest, med sin slanke, hjorteaktige kropp på 50 pund og tre- og firetåede føtter.

Også, etter formen på tennene, gumlet Eohippus på lavtliggende blader i stedet for gress. Tidlig Eocen epoken, hvor Eohippus levde, hadde gresset ennå ikke spredt seg over de nordamerikanske slettene, noe som ansporet til utviklingen av gressetende hester.

Fakta om Eohippus

Eohippus, gresk for 'daggry-hest', uttales EE-oh-HIP-us; også kjent (muligens ikke riktig) som Hyracotherium, gresk for 'hyrax-lignende beist', uttales HIGH-rack-oh-THEE-ree-um

Habitat: Woodlands i Nord-Amerika og Vest-Europa

Historisk epoke: Tidlig-midt-eocen (55 millioner til 45 millioner år siden)

Størrelse og vekt: Omtrent to fot høy og 50 pund

Kosthold: Planter

Kjennetegn: Liten størrelse; fire-tåede foran og tre-tåede bakre føtter