Elizabeth Keckley, Mary Lincolns dressmaker og venn

Elizabeth Keckley. Hulton Archive/Getty Images

Elizabeth Keckley var en tidligere slavebundet person som ble dressmaker og venn av Mary Todd Lincoln og en hyppig besøkende til Det hvite hus under presidentskapet av Abraham Lincoln .

Memoarene hennes, som var spøkelsesskrevet (og stavet etternavnet hennes som 'Keckley' selv om hun så ut til å ha skrevet det som 'Keckly') og utgitt i 1868, ga en øyenvitneskildring til livet med Lincolns.

Boken dukket opp under kontroversielle omstendigheter, og ble tilsynelatende undertrykt i retning av Lincolns sønn,Robert Todd Lincoln. Men til tross for kontroversen rundt boken, har Keckleys beretninger om Abraham Lincolns personlige arbeidsvaner, observasjoner om de daglige omstendighetene til Lincoln-familien og en rørende beretning om den unge Willie Lincolns død blitt ansett som pålitelige.

Raske fakta: Elizabeth Keckley

• Født: Omtrent 1818, Virginia.
• Døde: mai 1907, Washington, D.C.
• Kjent for: Tidligere slavebundet person som åpnet en klesmakervirksomhet i Washington, D.C. før borgerkrigen og ble en pålitelig venn av Mary Todd Lincoln.
• Publikasjon: Skrev et memoar om livet i Det hvite hus under Lincoln-administrasjonen som ga unik innsikt i Lincoln-familien.

Vennskapet hennes med Mary Todd Lincoln var, men usannsynlig, ekte. Keckleys rolle som en hyppig følgesvenn av førstedamen ble avbildet i Steven Spielberg-filmen 'Lincoln', der Keckley ble portrettert av skuespillerinnen Gloria Rueben.

Elizabeth Keckleys tidlige liv

Elizabeth Keckley ble født i Virginia i 1818 og tilbrakte de første årene av sitt liv på eiendommen til Hampden-Sydney College. Slaveren hennes, oberst Armistead Burwell, jobbet for høyskolen.

'Lizzie' ble tildelt arbeid som ville vært typisk for slavebundne barn. Ifølge memoarene hennes ble hun slått og pisket da hun mislyktes i oppgaver.

Hun lærte å sy i oppveksten, ettersom moren hennes, som også var slavebundet, var syerske. Men unge Lizzie mislikte at hun ikke kunne få en utdannelse.

Da Lizzie var barn, trodde hun at en mann ved navn George Hobbs, som ble slaveret av eieren av en annen gård i Virginia, var hennes far. Hobbs fikk besøke Lizzie og moren hennes på ferier, men i løpet av Lizzies barndom flyttet Hobbs' slaver til Tennessee og tok med seg de han gjorde til slaver. Lizzie hadde minner fra å si farvel til faren sin. Hun så aldri George Hobbs igjen.

Lizzie fikk senere vite at faren hennes faktisk var oberst Burwell, mannen som hadde gjort moren hennes til slaver. I en alder av 20 fikk Lizzie et barn etter at hun ble seksuelt overfalt av en hvit plantasjeeier som bodde i nærheten. Hun oppdro barnet, som hun kalte George.

Da hun var i midten av tjueårene, flyttet et medlem av familien som gjorde henne til slaver til St. Louis for å begynne en advokatpraksis, og tok med Lizzie og sønnen hennes. I St. Louis bestemte hun seg for til slutt å 'kjøpe' sin frihet, og med hjelp fra hvite sponsorer kunne hun til slutt skaffe seg juridiske papirer som erklærte seg selv og sønnen fri. Hun hadde vært gift med en annen slavebundet mann, og fikk dermed etternavnet Keckley, men ekteskapet holdt ikke.

Med noen introduksjonsbrev reiste hun til Baltimore for å starte en bedrift som lager kjoler. Hun fant små muligheter i Baltimore, og flyttet til Washington, D.C., hvor hun var i stand til å etablere seg i virksomhet.

Washington Karriere

Keckleys klesmakervirksomhet begynte å blomstre i Washington. Konene til politikere og militæroffiserer trengte ofte fancy kjoler for å delta på arrangementer, og en talentfull syerske, som Keckley var, kunne skaffe en rekke kunder.

I følge Keckleys memoarer ble hun kontrahert av kona til senator Jefferson Davis å sy kjoler og jobbe i Davis-husholdningen i Washington. Hun møtte dermed Davis et år før han skulle bli president i de konfødererte statene i Amerika.

Keckley husket også å ha sydd en kjole til kona til Robert E. Lee på den tiden da han fortsatt var offiser i den amerikanske hæren.

Følger valget i 1860 , som brakte Abraham Lincoln til Det hvite hus, begynte de pro-slaveriske statene å løsrive seg og samfunnet i Washington endret seg. Noen av Keckleys kunder reiste sørover, men nye kunder kom til byen.

Keckleys rolle i Lincoln White House

Våren 1860 flyttet Abraham Lincoln, hans kone Mary og deres sønner til Washington for å bo i Det hvite hus. Mary Lincoln, som allerede var i ferd med å få et rykte for å skaffe seg fine kjoler, lette etter en ny dressmaker i Washington.

Kona til en hæroffiser anbefalte Keckley til Mary Lincoln. Og etter et møte i Det hvite hus om morgenen etter Lincolns innvielse i 1861, ble Keckley ansatt av Mary Lincoln for å lage kjoler og kle første dame for viktige funksjoner.

Det er ingen tvil om at Keckleys plassering i Lincoln White House gjorde henne til et vitne om hvordan Lincoln-familien levde. Og mens Keckleys memoarer åpenbart var spøkelsesskrevet, og uten tvil er pyntet, har observasjonene hennes blitt ansett som troverdige.

En av de mest rørende passasjene i Keckleys memoarer er beretningen om sykdommen til unge Willie Lincoln tidlig i 1862. Gutten, som var 11, ble syk, kanskje av forurenset vann i Det hvite hus. Han døde i det utøvende herskapshuset 20. februar 1862.

Keckley fortalte om den sørgelige tilstanden til Lincolns da Willie døde og beskrev hvordan hun hjalp til med å forberede kroppen hans til begravelsen. Hun beskrev levende hvordan Mary Lincoln hadde gått ned i en periode med dyp sorg.

Det var Keckley som fortalte historien om hvordan Abraham Lincoln hadde pekt ut vinduet til et sinnssykehus, og sa til sin kone: 'Prøv å kontrollere sorgen din, ellers vil det gjøre deg gal, og vi må kanskje sende deg dit.'

Historikere har lagt merke til at hendelsen ikke kunne ha skjedd som beskrevet, siden det ikke var noe asyl i Det hvite hus. Men hennes beretning om Mary Lincolns følelsesmessige problemer virker fortsatt generelt troverdig.

Keckleys memoarer forårsaket kontrovers

Elizabeth Keckley ble mer enn en ansatt hos Mary Lincoln, og kvinnene så ut til å utvikle et nært vennskap som strakte seg over hele tiden Lincoln-familien bodde i Det hvite hus. På natten Lincoln ble myrdet , sendte Mary Lincoln bud etter Keckley, selv om hun ikke mottok meldingen før morgenen etter.

Da han ankom Det hvite hus på Lincolns dødsdag, fant Keckley Mary Lincoln nesten irrasjonell av sorg. I følge Keckleys memoarer ble hun igjen hos Mary Lincoln i ukene da Mary Lincoln ikke ville forlate Det hvite hus da Abraham Lincolns kropp ble returnert til Illinois i løpet av to uker. begravelse som reiste med tog .

Kvinnene holdt kontakten etter at Mary Lincoln flyttet til Illinois, og i 1867 ble Keckley involvert i et opplegg der Mary Lincoln prøvde å selge noen verdifulle kjoler og pelsverk i New York City. Planen var å få Keckley til å fungere som en mellommann slik at kjøpere ikke skulle vite at varene tilhørte Mary Lincoln, men planen falt igjennom.

Mary Lincoln kom tilbake til Illinois, og Keckley, igjen i New York City, fant arbeid som tilfeldigvis satte henne i kontakt med en familie knyttet til en forlagsvirksomhet. I følge et avisintervju hun ga da hun var nesten 90 år gammel, ble Keckley i hovedsak lurt til å skrive memoarene hennes ved hjelp av en spøkelsesforfatter.

Når henne boken ble utgitt i 1868 , vakte den oppmerksomhet da den presenterte fakta om Lincoln-familien som ingen kunne ha visst. På den tiden ble det ansett som veldig skandaløst, og Mary Lincoln bestemte seg for å ikke ha noe mer med Elizabeth Keckley å gjøre.

Boken ble vanskelig å få tak i, og det gikk mye rykter om at Lincolns eldste sønn, Robert Todd Lincoln, hadde kjøpt opp alle tilgjengelige eksemplarer for å forhindre at den oppnådde stor opplag.

Til tross for de særegne omstendighetene bak boken, har den overlevd som et fascinerende dokument om livet i Lincoln White House. Og det fastslo at en av de nærmeste fortrolige til Mary Lincoln faktisk var en dressmaker som en gang hadde blitt slaveret.

Kilder

• Keckley, Elizabeth. Bak kulissene, eller, tretti år som slave og fire år i det hvite hus . New York City, G.W. Carleton & Company, 1868.
• Russell, Thaddeus. 'Keckley, Elizabeth.' Encyclopedia of African-American Culture and History , redigert av Colin A. Palmer, 2. utgave, vol. 3, Macmillan Reference USA. 1229-1 Gale Virtual Reference Library .
• 'Keckley, Elizabeth Hobbs.' Encyclopedia of World Biography , 2. utgave, vol. 28, Gale, 2008, s. 196-1 Gale Virtual Reference Library .
• Brennan, Carol. 'Keckley, Elizabeth 1818–1907.' Samtidssvart biografi , redigert av Margaret Mazurkiewicz, vol. 90, Gale, 2011, s. 101-104. Gale Virtual Reference Library .