Circling the Globe: The Voyage of the Great White Fleet

Great Fleet Fleet forlater Hampton Roads, desember 1907. Foto med tillatelse fra US Naval History & Heritage Command

Den store hvite flåten viser til en stor styrke av amerikanske slagskip som omseilet kloden mellom 16. desember 1907 og 22. februar 1909. Utformet av president Theodore Roosevelt, var flåtens cruise ment å demonstrere at USA kunne projisere sjømakt hvor som helst i verden samt å teste de operasjonelle grensene for flåtens skip. Fra østkysten sirklet flåten Sør-Amerika og besøkte vestkysten før de dro gjennom Stillehavet for havneanløp i New Zealand, Australia, Japan, Kina og Filippinene. Flåten returnerte hjem via Det indiske hav, Suez-kanalen og Middelhavet.

En stigende makt

I årene etter sin triumf iSpansk-amerikansk krig, vokste USA raskt i makt og prestisje på verdensscenen. En nyetablert keisermakt med eiendeler som inkluderte Guam, Filippinene og Puerto Rico, mente man at USA måtte øke sin marinemakt betydelig for å beholde sin nye globale status. Ledet av energien til president Theodore Roosevelt, bygde den amerikanske marinen elleve nye slagskip mellom 1904 og 1907.

Mens dette konstruksjonsprogrammet økte flåten kraftig, ble kampeffektiviteten til mange av skipene satt i fare i 1906 med ankomsten av den helt store pistolen HMS Dreadnought . Til tross for denne utviklingen var utvidelsen av marinestyrken tilfeldig da Japan, nylig triumferende i den russisk-japanske krigen etter seire kl. Tsushima og Port Arthur, utgjorde en økende trussel i Stillehavet.

Bekymringer med Japan

Forholdet til Japan ble ytterligere understreket i 1906, av en rekke lover som diskriminerte japanske immigranter i California. Etter å ha berørt anti-amerikanske opptøyer i Japan, ble disse lovene til slutt opphevet etter Roosevelts insistering. Mens dette hjalp til med å roe situasjonen, forble forholdet anstrengt og Roosevelt ble bekymret for den amerikanske marinens mangel på styrke i Stillehavet.

For å imponere japanerne at USA med letthet kunne flytte sin viktigste kampflåte til Stillehavet, begynte han å planlegge et verdenscruise av nasjonens slagskip. Roosevelt hadde effektivt brukt marinedemonstrasjoner til politiske formål tidligere, da han tidligere samme år hadde utplassert åtte slagskip til Middelhavet for å komme med en uttalelse under den fransk-tyske Algeciras-konferansen.

Støtte hjemme

I tillegg til å sende en melding til japanerne, ønsket Roosevelt å gi den amerikanske offentligheten en klar forståelse av at nasjonen var forberedt på en krig til sjøs og søkte å sikre støtte til bygging av ytterligere krigsskip. Fra et operativt synspunkt var Roosevelt og marineledere ivrige etter å lære om utholdenheten til amerikanske slagskip og hvordan de ville stå opp under lange reiser. Da de opprinnelig kunngjorde at flåten ville flytte til vestkysten for treningsøvelser, samlet slagskipene seg ved Hampton Roads sent i 1907 for å delta i Jamestown utstilling .

Forberedelser

Planlegging av den foreslåtte reisen krevde en fullstendig vurdering av den amerikanske marinens fasiliteter på vestkysten så vel som over Stillehavet. Førstnevnte var av spesiell betydning da det var forventet at flåten ville kreve en fullstendig ombygging og overhaling etter å ha dampet rundt i Sør-Amerika (Panamakanalen var ennå ikke åpen). Bekymringer oppsto umiddelbart for at det eneste marineverftet som var i stand til å betjene flåten var i Bremerton, WA, da hovedkanalen inn til San Franciscos Mare Island Navy Yard var for grunt for slagskip. Dette nødvendiggjorde gjenåpning av et sivilt hage på Hunter's Point i San Francisco.

Den amerikanske marinen fant også at det var nødvendig med ordninger for å sikre at flåten kunne fylles på under reisen. I mangel av et globalt nettverk av kulestasjoner, ble det truffet foranstaltninger for å få kollierne til å møte flåten på forhåndsarrangerte steder for å tillate tanking. Det oppsto snart vanskeligheter med å kontrahere tilstrekkelige amerikansk-flaggede skip, og vanskelig, spesielt gitt poenget med cruiset, var flertallet av collierne som ble ansatt av britisk register.

Jorden rundt

Seilte under kommando av kontreadmiral Robley Evans, og besto av slagskipene USS Kearsarge , USS Alabama , USS Illinois , USS Rhode Island , USS Maine , USS Missouri , USS Ohio , USS Virginia , USS Georgia , USS New Jersey , USS Louisiana , USS Connecticut , USS Kentucky , USS Vermont , USS Kansas , og USS Minnesota . Disse ble støttet av en Torpedo Flotilla på syv destroyere og fem flåtehjelpere. Avreise fra Chesapeake 16. desember 1907, dampet flåten forbi presidentyachten Mayflower da de forlot Hampton Roads.

Flyr flagget sitt fra Connecticut kunngjorde Evans at flåten ville returnere hjem via Stillehavet og omgå kloden. Selv om det er uklart om denne informasjonen ble lekket fra flåten eller ble offentlig etter skipenes ankomst til vestkysten, ble den ikke møtt med universell godkjenning. Mens noen var bekymret for at nasjonens atlantiske marineforsvar ville bli svekket av flåtens langvarige fravær, var andre bekymret for kostnadene. Senator Eugene Hale, lederen av Senatets marinebevilgningskomité, truet med å kutte i flåtens finansiering.

USS Wisconsin (BB-9) underveis i hardt vær, i løpet av 1908-1909. US Naval History and Heritage Command

Til Stillehavet

Roosevelt svarte på typisk vis at han allerede hadde pengene og våget kongressledere å 'prøve å få dem tilbake.' Mens lederne kranglet i Washington, fortsatte Evans og hans flåte med reisen. Den 23. desember 1907 foretok de sitt første havneanløp på Trinidad før de presset videre til Rio de Janeiro. Underveis gjennomførte mennene de vanlige 'Crossing the Line'-seremoniene for å sette i gang de sjømennene som aldri hadde krysset ekvator.

Da han ankom Rio 12. januar 1908, viste havneanløpet seg begivenhetsrik da Evans fikk et angrep av gikt og flere sjømenn ble involvert i et barslagsmål. Evans dro fra Rio og styrte mot Magellanstredet og Stillehavet. Når de kom inn i sundet, foretok skipene et kort anløp til Punta Arenas før de gikk gjennom den farlige passasjen uten uhell.

Da de nådde Callao, Peru 20. februar, nøt mennene en ni dager lang feiring til ære for George Washingtons bursdag. Videre stoppet flåten i en måned ved Magdalena Bay, Baja California for skytetrening. Med dette fullført flyttet Evans opp vestkysten og stoppet ved San Diego, Los Angeles, Santa Cruz, Santa Barbara, Monterey og San Francisco.

Skip fra den store hvite flåten (midt og venstre) og den japanske flåten (midt og høyre) i Yokohama, Japan, 18.–25. oktober 1908. US Naval History and Heritage Command

Over Stillehavet

Mens han var i havn i San Francisco, fortsatte Evans helse å forverres og kommandoen over flåten ble overført til kontreadmiral Charles Sperry. Mens mennene ble behandlet som kongelige i San Francisco, reiste noen deler av flåten nordover til Washington, før flåten samlet seg igjen 7. juli. Før avgang, Maine og Alabama ble erstattet av USS Nebraska og USS Wisconsin på grunn av deres høye drivstofforbruk. I tillegg ble Torpedoflotilla løsrevet. Da Sperry dampet inn i Stillehavet, tok Sperry flåten til Honolulu for en seks-dagers stopp før han fortsatte til Auckland, New Zealand.

Da de kom inn i havn 9. august, ble mennene beundret med fester og hjertelig mottatt. På vei til Australia stoppet flåten i Sydney og Melbourne og ble møtt med stor anerkjennelse. Da Sperry dampet nordover, nådde Manila den 2. oktober, men frihet ble ikke gitt på grunn av en koleraepidemi. Avreise til Japan åtte dager senere, utholdt flåten en alvorlig tyfon utenfor Formosa før den nådde Yokohama 18. oktober. På grunn av den diplomatiske situasjonen begrenset Sperry friheten til de sjømennene med eksemplariske rekorder med mål om å forhindre eventuelle hendelser.

Møtt med eksepsjonell gjestfrihet, ble Sperry og hans offiserer innlosjert i Emperor's Palace og det berømte Imperial Hotel. I havn i en uke ble mennene i flåten behandlet på konstante fester og feiringer, inkludert en som ble arrangert av berømte Admiral Togo Heihachiro . Under besøket skjedde det ingen hendelser, og målet om å styrke den gode viljen mellom de to nasjonene ble nådd.

Den store hvite flåten passerer Suez-kanalen, januar 1909. Slagskip av flåten nærmer seg Port Said, Egypt, rundt 5.-6. januar 1909, da de nærmet seg Middelhavet i løpet av de siste månedene av cruiset rundt verden. US Naval History and Heritage Command

Reisen hjem

Sperry delte flåten sin i to og forlot Yokohama 25. oktober, med halvparten på vei til Amoy i Kina og den andre til Filippinene for skyteøvelse. Etter et kort anløp i Amoy, seilte de løsrevne skipene til Manila hvor de ble med i flåten igjen for manøvrer. Den store hvite flåten forberedte seg på å reise hjem, og forlot Manila 1. desember og gjorde et ukeslangt stopp ved Colombo, Ceylon før de nådde Suez-kanalen 3. januar 1909.

Mens han kullet ved Port Said, ble Sperry varslet om et alvorlig jordskjelv ved Messina, Sicilia. Utsending Connecticut og Illinois for å yte bistand ble resten av flåten delt for å ringe rundt Middelhavet. Omgruppering den 6. februar foretok Sperry siste havneanløp i Gibraltar før han gikk inn i Atlanterhavet og satte kursen mot Hampton Roads.

President Theodore Roosevelt henvender seg til offiserer og mannskaper på akterdekket til USS Connecticut (BB-18), i Hampton Roads, VA, da de kom tilbake fra Atlanterhavsflåtens cruise rundt om i verden, 22. februar 1909. US Naval History and Heritage Command

Arv

Da han kom hjem 22. februar, ble flåten møtt av Roosevelt ombord Mayflower og heier folkemengder i land. Toktet varte i fjorten måneder og hjalp til med inngåelsen av Root-Takahira-avtalen mellom USA og Japan og demonstrerte at moderne slagskip var i stand til lange reiser uten betydelige mekaniske sammenbrudd. I tillegg førte reisen til flere endringer i skipsdesign, inkludert eliminering av kanoner nær vannlinjen, fjerning av gammeldags kamptopper, samt forbedringer av ventilasjonssystemer og mannskapshus.

Operativt ga seilasen grundig sjøopplæring for både offiserene og mennene og førte til forbedringer i kulløkonomi, formasjonsdamping og skyting. Som en siste anbefaling foreslo Sperry at den amerikanske marinen endret fargen på skipene sine fra hvit til grå. Mens dette hadde vært forfektet i noen tid, ble det satt i kraft etter at flåten kom tilbake.