Zealandia: Sørlandets druknede kontinent

World Data Center for Geophysics and Marine Geology, National Geophysical Data Center, NOAA

Jorden har syv kontinenter . Det er noe vi alle lærer på skolen, så raskt som vi lærer navnene deres: Europa, Asia (egentlig Eurasia), Afrika, Nord-Amerika, Sør-Amerika, Australia og Antarktis. Men dette er ikke de eneste som planeten vår har vært vert for siden den ble dannet. Som det viser seg, er det et åttende kontinent, det druknede kontinentet Zealandia. Det kan ikke sees fra jordoverflaten, men satellitter kan oppdage det, og geologer vet om det. De bekreftet dens eksistens tidlig i 2017, etter år med mystikk om akkurat hva som foregikk dypt under bølgene i Sør-Stillehavet nær New Zealand.

Viktige takeaways: Zealandia

• Zealandia er et tapt kontinent under bølgene i det sørlige Stillehavet. Det ble oppdaget ved hjelp av satellittkartlegging.
• Geologer fant bergarter i regionen som var bergarter av kontinental type, ikke oseaniske bergarter. Det førte til at de mistenkte et druknet kontinent.
• Zealandia inneholder rike plante- og dyrebestander, samt mineraler og andre naturressurser.

Avdekke mysteriet

Ledetrådene til dette tapte kontinentet har vært fristende: kontinentale bergarter der ingen burde eksistere, og gravitasjonsanomalier som omgir en stor del av undervannsterritoriet. Den skyldige i mysteriet? Enorme steinplater begravd dypt under kontinentene. Disse enorme transportbånd-lignende undergrunnsbitene av stein kalles tektoniske plater . Bevegelsene til disse platene har vesentlig endret alle kontinentene og deres posisjoner siden jorden ble født, for rundt 4,5 milliarder år siden. Nå viser det seg at de også fikk et kontinent til å forsvinne. Det virker utrolig, men Jorden er en 'levende' planet, som hele tiden forandrer seg gjennom tektonikkens bevegelser.

Det er historien geologer avdekker, med avsløringen at New Zealand og New Caledonia i Sør-Stillehavet faktisk er de høyeste punktene i det for lengst tapte Zealandia. Det er en fortelling om lange, sakte filmer over millioner av år som sendte mye av Zealandia til å stupe under bølgene, og kontinentet ble ikke engang mistenkt for å eksistere før det tjuende århundre.

Historien om Zealandia

Så, hva er scoopet med Zealandia? Dette for lengst tapte kontinentet, noen ganger også kalt Tasmantis, ble dannet veldig tidlig i jordens historie. Det var en del av Gondwana, et enormt superkontinent som eksisterte så tidlig som for 600 millioner år siden. Jordens tidlige historie ble dominert av store enkeltkontinenter som til slutt brøt sammen ettersom platenes sakte bevegelser flyttet landmasser rundt.

Siden den også ble båret av tektoniske plater, fusjonerte Zealandia til slutt med et annet urkontinent kalt Laurasia for å danne et enda større superkontinent kalt Pangea . Zealandias vannaktige skjebne ble forseglet av bevegelsene til to tektoniske plater som lå under den: den sørligste stillehavsplaten og dens nordlige nabo, den indo-australske platen. De gled forbi hverandre noen få millimeter av gangen hvert år, og den handlingen trakk Zealandia sakte vekk fra Antarktis og Australia, og begynte for rundt 85 millioner år siden. Den langsomme separasjonen fikk Zealandia til å synke, og av sen kritt periode (for rundt 66 millioner år siden) var mye av det under vann. Bare New Zealand, New Caledonia og en spredning av mindre øyer forble over havet.

Geologiske egenskaper

Bevegelsene til platene som fikk Zealandia til å synke fortsetter å forme undervannsgeologien i regionen til sunkne områder kalt grabens og bassenger. Vulkansk aktivitet forekommer også i områdene der en plate subdukterer (dykker under) en annen. Der platene komprimeres mot hverandre, eksisterer de sørlige Alpene der oppløftende bevegelser har sendt kontinentet oppover. Dette ligner på dannelsen av Himalaya-fjellene der det indiske subkontinentet møter den eurasiske platen.

Zealandias eldste bergarter dateres tilbake til den mellomkambriske perioden (ca. 500 millioner år siden). Dette er hovedsakelig kalksteiner, sedimentære bergarter laget av skjell og skjeletter av marine organismer. Det er også en del granitt, en magmatisk bergart som består av feltspat, biotitt og andre mineraler, som dateres tilbake til omtrent samme tid. Geologer fortsetter å studere bergkjerner i jakten på eldre materialer og å relatere Zealandias bergarter med sine tidligere naboer Antarktis og Australia. De eldre bergartene som er funnet så langt er under lag av andre sedimentære bergarter som viser bevis på oppbruddet som begynte å senke Zealandia for millioner av år siden. I regionene over vann er vulkanske bergarter og funksjoner tydelige over hele New Zealand og noen av de gjenværende øyene.

Oppdage det tapte kontinentet

Historien om Zealandias oppdagelse er et slags geologisk puslespill, med bitene som samles over mange tiår. Forskere kjente til de nedsenkede områdene i regionen i mange år, som dateres tilbake til begynnelsen av det 20. århundre, men det var bare rundt tjue år siden de begynte å vurdere muligheten for et tapt kontinent. Detaljerte studier av havoverflaten i regionen viste at jordskorpen var forskjellig fra annen havskorpe. Ikke bare var den tykkere enn havskorpen, men bergartene ble også hentet opp fra havbunnen og borekjerner var ikke fra havskorpen. De var av den kontinentale typen. Hvordan kunne dette være, med mindre det faktisk var et kontinent gjemt under bølgene?

Så, i 2002, et kart tatt ved hjelp av satellittmålinger av tyngdekraften i regionen avslørte den røffe strukturen på kontinentet. I hovedsak er tyngdekraften til havskorpen forskjellig fra kontinentalskorpen, og den kan måles med satellitt. Kartet viste en klar forskjell mellom områdene med dyphavsbunn og Zealandia. Det var da geologer begynte å tro at et savnet kontinent var funnet. Ytterligere målinger av bergkjerner, undergrunnsstudier av maringeologer og mer satellittkartlegging påvirket geologer til å vurdere at Zealandia faktisk er et kontinent. Oppdagelsen, som tok flere tiår å bekrefte, ble offentliggjort i 2017 da et team av geologer kunngjorde at Zealandia offisielt var et kontinent.

Hva er det neste for Zealandia?

Kontinentet er rikt på naturressurser, noe som gjør landet av spesiell interesse for internasjonale myndigheter og selskaper. Men det er også hjemsted for unike biologiske populasjoner, samt mineralforekomster som er aktivt under utvikling. For geologer og planetariske forskere har området mange ledetråder til planetens fortid, og kan hjelpe forskere til å forstå landformer sett på andre verdener i solsystemet.