York, det enslavede medlemmet av Lewis og Clark-ekspedisjonen

Oppdagelseskorpset hadde ett dyktig medlem som ikke var fri

MPI/Getty-bilder

Ett medlem av Lewis og Clark-ekspedisjonen var ikke frivillig, og i henhold til loven på den tiden ble han ansett for å være eiendommen til et annet medlem av ekspedisjonen. Han var York, en slavebundet Afroamerikaner som tilhørte William Clark , ekspedisjonens medleder.

York ble født i Virginia rundt 1770, tilsynelatende av mennesker som ble slaveret av familien til William Clark. York og Clark var omtrent like gamle, og det virker sannsynlig at de hadde kjent hverandre siden barndommen.

I Virginia-samfunnet der Clark vokste opp, ville det ikke vært uvanlig at en kaukasisk gutt hadde en slavebundet gutt som personlig tjener. Og det ser ut til at York oppfylte den rollen, og forble Clarks tjener inn i voksen alder. Et annet eksempel på denne situasjonen kan være Thomas Jefferson , som hadde en livslang slaveret mann og 'kroppstjener' ved navn Jupiter.

Mens York ble slaveret av Clarks familie, og senere Clark selv, ser det ut til at han giftet seg og hadde en familie før 1804, da han ble tvunget til å forlate Virginia med Lewis og Clark-ekspedisjonen.

En dyktig mann på ekspedisjonen

På ekspedisjonen fylte York en rekke roller, og det er tydelig at han må ha hatt betydelige ferdigheter som backwoodsman. Han ammet Charles Floyd, det eneste medlemmet av Corps of Discovery å ha dødd på ekspedisjonen. Så det ser ut til at York kan ha vært kunnskapsrik innen grensesprengende urtemedisin.

Noen menn på ekspedisjonen ble utpekt som jegere, drepte dyr som de andre kunne spise, og til tider fungerte York som jeger og skjøt vilt som bøffel. Så det er åpenbart at han ble betrodd en muskett, men tilbake i Virginia ville en slavebundet mann ikke ha fått lov til å bære et våpen.

I ekspedisjonsjournalene er det nevnt at York er et fascinerende syn for indianerne, som tilsynelatende aldri hadde sett en afroamerikaner før. Noen indianere malte seg selv svarte før de gikk i kamp, ​​og de ble overrasket over en som var svart av fødselen. Clark, i dagboken sin, registrerte tilfeller av indianere som inspiserte York og prøvde å skrubbe huden hans for å se om svartheten hans var naturlig.

Det er andre tilfeller i journalene i York som opptrer for indianerne, på et tidspunkt knurrende som en bjørn. Arikara-folket ble imponert over York og omtalte ham som den 'store medisinen'.

Frihet for York?

Da ekspedisjonen nådde vestkysten, holdt Lewis og Clark en avstemning for å bestemme hvor mennene skulle bo for vinteren. York fikk lov til å stemme sammen med alle de andre, selv om konseptet med en slavebundet mann som stemte ville ha vært absurd tilbake i Virginia.

Hendelsen med avstemningen har ofte blitt sitert av beundrere av Lewis og Clark, så vel som noen historikere, som bevis på de opplyste holdningene på ekspedisjonen. Men da ekspedisjonen ble avsluttet, var York fortsatt slavebundet. Det utviklet seg en tradisjon om at Clark hadde frigjort York på slutten av ekspedisjonen, men det er ikke nøyaktig.

Brev skrevet av Clark til broren etter ekspedisjonen refererer fortsatt til at York ble gjort til slaver, og det ser ut til at han ikke ble frigjort på mange år. Clarks barnebarn nevnte i et memoar at York var Clarks tjener så sent som i 1819, omtrent 13 år etter at ekspedisjonen kom tilbake.

William Clark klaget i brevene sine over Yorks oppførsel, og det ser ut til at han kan ha straffet ham ved å leie ham ut for å utføre dårlig arbeid. På et tidspunkt vurderte han til og med å selge York til slaveri i det dype sør, en mye tøffere form for slaveri enn det som ble praktisert i Kentucky eller Virginia.

Historikere har bemerket at det ikke er noen dokumenter som fastslår at York noen gang hadde blitt løslatt. Clark hevdet imidlertid i en samtale med forfatteren Washington Irving i 1832 å ha frigjort York.

Det er ingen klar oversikt over hva som skjedde med York. Noen beretninger viser at han var død før 1830, men det er også historier om en svart mann, som sies å være York, som bodde blant indianere på begynnelsen av 1830-tallet.

Skildringer av York

Når Meriwether Lewis listet opp ekspedisjonsdeltakerne, skrev han at York var: 'En svart mann ved navn York, tjener til kaptein Clark.' For Virginians på den tiden ville 'tjener' ha vært en vanlig eufemisme for en slavebundet person.

Mens Yorks status som en slaveret mann ble tatt for gitt av de andre deltakerne i Lewis og Clark-ekspedisjonen, har synet på York endret seg i løpet av fremtidige generasjoner.

På begynnelsen av 1900-tallet, på tidspunktet for hundreårsjubileet for Lewis og Clark-ekspedisjonen, omtalte forfattere York som en slaveret mann, men inkorporerte ofte den unøyaktige fortellingen om at han hadde blitt frigjort som en belønning for sitt harde arbeid under ekspedisjonen.

Senere på 1900-tallet ble York fremstilt som et symbol på svart stolthet. Statuer av York har blitt reist, og han er kanskje et av de mer kjente medlemmene av Corps of Discovery, etter Lewis, Clark og Sacagawea , Shoshone-kvinnen som fulgte ekspedisjonen.