Wojtek: Bjørnen som kjempet for Polen i andre verdenskrig

I åpningsfasene av andre verdenskrig, Polen ble invadert fra to sider av både Nazi-Tyskland og Sovjet-Russland. Britisk press på sovjeterne ville føre til frigjøring av mange av disse krigsfangene, som ville danne den polske frie hæren. Selv om de tjenestegjorde på mange vanskelige og bemerkelsesverdige fronter gjennom hele krigen, var det kanskje av en annen grunn at de polske væpnede styrkene ble så godt husket: det var den eneste hæren som hadde en bjørn registrert som vervet kombattant og soldat. Wojtek, den syriske brunbjørnen, ville følge de polske styrkene gjennom hele deres manøvrer under krigen. Ikke bare en maskot, Wojtek bjørnen ble vervet og så til og med aktiv tjeneste i Italia, og tjente seg selv en forfremmelse i prosessen. Ved slutten av denne krigen ville denne bjørnen kanskje være det mest kjente emblemet til de polske styrkene, mer enn noen annen mann.

Anders’ Army & Wojtek the Bear

Polske krigsfanger i 1939 , via andre verdenskrig i farger

Den 1. september 1939 startet Nazi-Tyskland sin invasjon av Polen, og startet andre verdenskrig. Til tross for at Polen var en alliert nasjon for både Storbritannia og Frankrike, ville Sovjetunionen likevel invadere to uker senere den 17. september. Uten engang å erklære krig, allierte Sovjetunionen seg effektivt med naziregimet og delte Polen mellom de to maktene, til stor avsky for deres allierte i Storbritannia og Frankrike. I kjølvannet av denne invasjonen ble titusenvis av polske offiserer, soldater og politiske fanger. drept i Katyn-massakren , mens flere hundre tusen, sammen med sivile, ble deportert til gulager og fangeleirer over hele Sovjetunionen.

Dette viste seg raskt å være et stort punkt for diplomatisk spenning. Den polske eksilregjeringen hadde flyttet til Storbritannia og holdt sovjeterne med rette ansvarlige for deres del i invasjonen og okkupasjonen av polsk territorium. Mens den i utgangspunktet ikke var villig til å samarbeide, endret den tyske invasjonen sommeren 1941 dynamikken i makten sterkt mellom de allierte. Med sovjeterne raskt tapende terreng og desperat etter britisk bistand i form av Låne-Leie-hjelp , Stalins regime bøyde seg raskt for diplomatisk press. Den ugyldiggjorde dens tidligere annektering av polsk land, som ville frigjøre det store flertallet av polske borgere.

Polske soldater fra Anders' Army , via United States Holocaust Memorial Museum, Washington DC

Videre ble det avtalt at de nå frigjorte soldatene skulle dannes til militære enheter, levert av enten Storbritannia eller Sovjetunionen, og skulle tjene på enhver alliert front der det var nødvendig, men vil nominelt være under kontroll av regjeringen i- eksil selv mens de opererer innenfor eksisterende allierte kommandostrukturer.

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Denne hæren ble dannet under den nylig utgitte Władysław Anders og ville bli kjent som Anders' Army. Det ble raskt klart at sovjeterne, som tapte på alle fronter, ikke ville være i stand til å skaffe nok forsyninger til å utstyre eller til og med mate de nylig frigjorte polakkene, som utgjorde et sted rundt 100 000. Som sådan, med den felles anglo-sovjetiske invasjonen av Iran , ble en rute tilgjengelig for polske. Det ble avtalt at de skulle overføres ut av Sovjetunionen, gjennom Midtøsten og til britisk kommando. Under reisen ville de miste utallige soldater og sivile til sult og utmattelse, men samtidig ville de få et medlem som snart ville bli deres berømte galjonsfigur.

Bjørnen Wojtek verver seg til hæren

En syrisk brunbjørn, samme art som Wojtek , via Bear Conservation

I byen Hamadan, i det vestlige Iran, møtte Wojtek sin nye familie. Den syriske brunbjørnungen ble funnet av en gutt som trodde at jegere hadde drept moren, og ble ført til byens togstasjon, slik mange kjøpmenn og selgere ville gjort i håp om å tjene litt på de forbipasserende soldatene. Etter å ha fått øye på en ung grandniese av en av de polske offiserene, ble bjørnen kjøpt, fortsatt i sin spede begynnelse, og overlevert til jenta for omsorg da polakken slo seg ned i en midlertidig flyktningleir i Teheran. I tre måneder tok ungjenta seg av ungen før han ble overlatt til en gren av det polske artilleriforsyningskorpset. Her fikk han endelig navnet Wojtek, et kallenavn for det mer vanlige polske navnet, Wojciech, som betyr Happy Warrior.

Ganske raskt ville Wojteks liv i hæren begynne å gjenspeiles i oppveksten hans, siden mye av maten han ble servert var lik det soldatene spiste. Ytterligere bevis på at militæret ikke var det beste av miljøer for en ung, lettpåvirkelig ungdom som Wojtek kunne sees på at bjørnen raskt utviklet en smak for øl, sigaretter (enten røkt eller spist) og morgenkaffe, tre stifter som soldatene bruker. verden over var godt kjent.

Polsk soldat på vestfronten, legg merke til den bevingede husar-kammen , via notater fra Polen

Wojteks oppvekst fortsatte å reflektere livsstilen til en soldat. Han vokste veldig fort og ble snart stor nok til å kjempe med soldatene for moro skyld. En dedikert vaktmester ble tildelt hans velvære. Imidlertid fortsatte røykevanene hans mens han etterlignet soldatene rundt seg og til og med gikk så langt som å marsjere på bakbeina sammen med de andre soldatene i formasjon. Wojtek viste seg populær blant både sivile og soldater, og ble raskt et ikon for 22nd Artillery Supply Company, som senere skulle bli tildelt det polske II Corps under britisk kommando.

Den frie polske hæren

Polsk flybesetning tjenestegjorde i Storbritannia under andre verdenskrig , via Independent

I kjølvannet av den tysk-sovjetiske invasjonen hadde Polens folk og militære blitt spredt. Mens mange polske flyvere og bakkemannskap hadde blitt evakuert sammen med mye av den polske marinen, var bakkestyrkene langt mindre heldige. Som nevnt før hadde en massiv del av polske soldater og sivile blitt gravlagt av sovjeterne. En annen del klarte å flykte til Frankrike, hvor de raskt ble organisert i polsk hær i Frankrike , ofte kjent som Sikorskis hær etter dens sjef, Władysław Sikorski.

Med omtrent 84 500 på det høyeste, ville de delta i slaget om Frankrike i 1940, med et sted mellom 25 000 og 35 000 som klarte å rømme til England, hvor de ville bli omorganisert igjen. De polske væpnede styrkene i Vesten bestod av både soldatene som hadde flyktet til England og Anders’ hær oppdratt i Sovjetunionen. Sammen utgjorde disse soldatene de eneste virkelig lojale polske styrkene i tjeneste for eksilregjeringen. I motsetning til dette var alle senere polske hærer i Sovjetunionen lite mer enn marionettstyrker for det kommunistiske regimet.

Soldater som kjemper i Nord-Afrika , via National Army Museum, London

I 1942 ble den 3. Karpaterdivisjonen dannet i Nord-Afrika, sammensatt av polske enheter som hadde flyktet fra Polen under invasjonen gjennom Romania. Denne styrken tjenestegjorde på tvers av Nord-Afrika-kampanjen som en del av den britiske åttende hæren, tilstede fra så tidlig som i 1941, og deltok i beleiringen av Tobruk. Med denne allerede kampharde divisjonen som Anders’ hær skulle være knyttet til, ble det polske II-korpset opprettet i 1943. Stasjonert i Egypt over vinteren, ville det nyopprettede II-korpset gå glipp av starten på Alliert invasjon i Italia da den ble reformert til sin egen uavhengige enhet.

Til slutt, tidlig i 1944, ble Wojteks enhet, 22nd Artillery Supply Company, sammen med resten av det polske II Corps, overført til Italia. Det var bare ett problem: Britiske forskrifter forbød maskot- og kjæledyr å gå ombord. I stedet for å forlate sin elskede Wojtek, omgikk polakken denne regelen ved å trekke ham inn i enheten i rang som menig, oppført som soldat. Wojtek var for alle hensikter, Wojtek var nå et vervet og aktivt militært personell.

Monte Cassino og Italia

Monte Cassino, der polske stormet klosteret , via National WW2 Museum, New Orleans

Ved ankomst til Italia fant polakkene seg raskt involvert i et av krigens mest hardtkjempede slag, Slaget ved Monte Cassino . De allierte hadde sittet fast og prøvde å bryte de tyske linjene ved Cassino i knappe fire måneder. De hadde overfalt og blitt kastet tilbake tre ganger tidligere.

Ved ankomst til Italia ble Wojtek nå ansett som en sann del av korpset. Han hadde fått sitt eget serienummer og lønnsbok, som hovedsakelig ble dekket av kostnadene ved fôring. Ikke bare en maskot, men han sov i telt og hjalp til og med i pliktene til sine medsoldater. På dette tidspunktet hadde han vokst betraktelig og var et sted i området rundt 90 kilo, eller 200 kilo nesten ren muskel. På grunn av dette var Wojtek kjent for å frakte hele kasser med artillerigranater, og klarte å løfte og holde 45 kg av 25-punds artillerigranater. Til syvende og sist var polakkene den første allierte avdelingen som faktisk brøt fastlåsen ved Monte Cassino, med II Corps som spissen av spydet som presset inn i selve det beleirede og ødelagte klosteret. For sin tjeneste i slaget ble Wojtek ikke bare forfremmet til rang som korporal, men han ble adoptert som det offisielle emblemet til 22nd Artillery Supply Company, en bjørn som bar et artilleriskall.

Emblem som Wojtek ofte er knyttet til , via Cotton Boll Conspiracy

Slaget ved Monte Cassino skulle vise seg å være nær tilbakebrytende for det polske II Corps, da til og med deres støtte- og logistikkenheter ble tvunget til frontlinjetjeneste for å holde presset oppe på tyske linjer. Det er imidlertid tvilsomt at dette inkluderte Wojtek. På dette tidspunktet hadde Sovjetunionen kuttet diplomatiske bånd med den rettmessige polske eksilregjeringen. Det var i ferd med å installere sine egne marionettregjering da de presset inn på polsk territorium , alt mens de undertrykte og til tider fengslet eller henrettet pro-polske motstandsbevegelser som hadde kjempet mot den tyske okkupasjonen.

På vei inn i Italia fikk det polske II-korpset selskap av flere og flere polakker som ble frigjort fra krigsfangeleirer. Ved slutten av krigen ble de polske soldatene høyt ansett av andre vestlige allierte som harde krigere, og på samme måte ville deres emblem og maskot bli veldig kjent i de allierte styrkene.

Korporal Wojteks pensjonering

Wojtek står sammen med sine medsoldater , via Edinburgh News

Wojtek og de andre medlemmene av det polske II-korpset møtte en uheldig realitet på slutten av krigen da jernteppet falt over Europa. Det sovjetiske regimet hadde vært de som hadde drevet tyskerne fra Polen, og i deres kjølvann hadde installert en kommunistisk marionettstat like autoritær, undertrykkende og antipolsk som den de hadde fjernet.

Omfattende utrenskninger skjedde i Polen og Sovjetunionen, og drepte eller forviste mange av de polske frihetskjempere til Sibir. På samme måte stemplet Stalin og sovjetstaten medlemmene av de polske styrkene som kjempet i vest som forrædere, og selv om de ikke nødvendigvis var forhindret fra å returnere, de forviste polakkene visste godt hva som ventet dem da de kom tilbake . Som sådan holdt polakkene seg opptatt i Italia til 1946, da de endelig ble flyttet tilbake til Storbritannia for å bli demobilisert.

Wojtek hadde blitt sendt foran dem til Skottland i 1945 og ankom sitt siste hjem i Edinburgh Zoo i 1947. Han var en yndet attraksjon for både journalister og barn, og dukket opp mange ganger på BBC. Hans favorittbesøkende var kanskje soldatene som en gang tjenestegjorde ved siden av ham, og sørget for å bringe ham sigaretter som en påminnelse om tiden de tilbrakte sammen i krig.