Thaddeus Stevens

Livslang motstander av slaveri ledet de radikale republikanerne på 1860-tallet

Kongressmedlem Thaddeus Stevens.

Hulton Archive / Getty Images

Thaddeus Stevens var en innflytelsesrik kongressmedlem fra Pennsylvania kjent for sin sterke motstand mot institusjonen for slaveri i årene før og under borgerkrigen.

Regnes som leder av Radikale republikanere i Representantenes hus spilte han også en stor rolle i begynnelsen av perioden med Gjenoppbygging , som gikk inn for svært tøff politikk overfor statene som hadde løsrevet seg fra unionen.

Av mange kontoer var han den mest dominerende skikkelsen i Representantenes hus under Borgerkrig , og som leder av den mektige Ways and Means-komiteen utøvde han enorm innflytelse på politikken.

En eksentriker på Capitol Hill

Selv om Stevens var æret for sitt skarpe sinn, hadde han en tendens til eksentrisk oppførsel som kunne fremmedgjøre både venner og fiender. Han hadde mistet alt håret på grunn av en mystisk sykdom, og på toppen av det skallede hodet bar han en parykk som aldri så ut til å passe riktig.

I følge en legendarisk historie ba en kvinnelig beundrer ham en gang om en hårlokk, en vanlig forespørsel til kjendiser fra 1800-tallet. Stevens tok av seg parykken, slapp den på et bord og sa til kvinnen: 'Hjelp deg selv.'

Hans vitsigheter og sarkastiske kommentarer i kongressdebatter kan vekselvis jevne ut spenninger eller oppildne motstanderne hans. For sine mange kamper på vegne av underdogs, ble han referert til som 'The Great Commoner.'

Kontrovers er vedvarende knyttet til hans personlige liv. Det gikk mye rykter om at hans svarte husholderske, Lydia Smith, i hemmelighet var hans kone. Og selv om han aldri rørte alkohol, var han kjent på Capitol Hill for gambling i kortspill med høy innsats.

Da Stevens døde i 1868, ble han sørget i Norden, med en avis i Philadelphia som viet hele forsiden sin til en strålende beretning om livet hans. I Sør, hvor han ble hatet, hånet avisene ham etter døden. Sørlendinger ble rasende over det faktum at kroppen hans, som lå i staten i rotunden til den amerikanske hovedstaden, ble fulgt av en æresvakt av svarte tropper.

Tidlig liv

Thaddeus Stevens ble født 4. april 1792 i Danville, Vermont. Født med en deformert fot, ville unge Thaddeus møte mange vanskeligheter tidlig i livet. Faren forlot familien, og han vokste opp under svært dårlige forhold.

Oppmuntret av moren sin klarte han å få en utdannelse og gikk inn på Dartmouth College, som han ble uteksaminert fra i 1814. Han reiste til det sørlige Pennsylvania, tilsynelatende for å jobbe som skolelærer, men ble interessert i jussen.

Etter å ha lest for loven (prosedyren for å bli advokat før jusskoler var vanlig), ble Stevens tatt opp i Pennsylvania-baren og opprettet en juridisk praksis i Gettysburg.

Juridisk karriere

På begynnelsen av 1820-tallet blomstret Stevens som advokat, og tok på seg saker relatert til alt fra eiendomsrett til drap. Han bodde tilfeldigvis i et område nær Pennsylvania-Maryland-grensen, et område der frihetssøkere først ville ankomme fritt territorium. Og det betydde at en rekke rettssaker knyttet til slaveri ville oppstå i lokale domstoler.

Stevens forsvarte med jevne mellomrom frihetssøkere i retten, og hevdet deres rett til å leve i frihet. Han var også kjent for å bruke sine egne penger for å kjøpe friheten til slaver. Den sørlige regionen Pennsylvania, hvor Stevens hadde bosatt seg, var blitt landingsstedet for frihetssøkere som hadde rømt trelldom i Virginia eller Maryland.

I 1837 ble han vervet til å delta i et stevne kalt for å skrive en ny grunnlov for staten Pennsylvania. Da konvensjonen gikk med på å begrense stemmerett til kun hvite menn, stormet Stevens ut av konvensjonen og nektet å delta videre.

I tillegg til å være kjent for å ha sterke meninger, fikk Stevens et rykte for å tenke raskt og komme med kommentarer som ofte var fornærmende.

Ett rettsmøte ble holdt i en taverna, noe som var vanlig på den tiden. De sjarmerende saksgangene ble veldig opphetede da Stevens nådde den motstridende advokaten. Frustrert tok mannen opp et blekkhus og kastet det mot Stevens.

Stevens unngikk den kastede gjenstanden og brøt: 'Du virker ikke kompetent til å bruke blekk bedre.'

I 1851 tok Stevens det juridiske forsvaret av en Pennsylvania Quaker som var blitt arrestert av føderale marshaller etter en hendelse kjent som Christiana Riot . Saken begynte da en slave fra Maryland ankom Pennsylvania, med intensjon om å fange en frihetssøker som hadde flyktet fra gården hans.

I en kamp på en gård ble slavemannen drept. Frihetssøkeren som ble søkt flyktet og tok seg til Canada. Men en lokal bonde, Castner Hanway, ble stilt for retten, siktet for forræderi.

Thaddeus Stevens ledet det juridiske teamet som forsvarte Hanway, og ble kreditert for å utarbeide den juridiske strategien som fikk tiltalte frikjent. Vel vitende om at hans direkte involvering i saken ville være kontroversiell og kan gi tilbakeslag, ledet Stevens forsvarsteamet, men holdt seg i bakgrunnen.

Strategien utviklet av Stevens var å håne den føderale regjeringens sak. Forsvarsadvokaten som jobber for Stevens påpekte hvor absurd det var at styrten av regjeringen i USA, et land som strekker seg fra kyst til kyst, muligens ville skje ved hendelser i en beskjeden eplehage på landsbygda i Pennsylvania. Den tiltalte ble frikjent av juryen, og de føderale myndighetene forlot ideen om å straffeforfølge andre lokale innbyggere knyttet til saken.

Kongressens karriere

Stevens drev med lokalpolitikk, og som mange andre i sin tid endret partitilhørigheten seg med årene. Han var knyttet til Anti-frimurerpartiet på begynnelsen av 1830-tallet, whiggene på 1840-tallet, og hadde til og med en flørt med Know-Nothings tidlig på 1850-tallet. På slutten av 1850-tallet, med fremveksten av det republikanske partiet mot slaveri, hadde Stevens endelig funnet et politisk hjem.

Han hadde blitt valgt inn i kongressen i 1848 og 1850, og brukte sine to perioder på å angripe sørlige lovgivere og gjøre alt han kunne for å blokkere Kompromiss fra 1850 . Da han vendte helt tilbake til politikken og ble valgt til kongressen i 1858, ble han en del av en bevegelse av republikanske lovgivere og hans sterke personlighet førte til at han ble en mektig skikkelse på Capitol Hill.

Stevens ble i 1861 formann for den mektige House Ways and Means Committee, som bestemte hvordan penger ble brukt av den føderale regjeringen. Da borgerkrigen begynte, og statlige utgifter akselererte, var Stevens i stand til å utøve betydelig innflytelse på krigens gjennomføring.

Selv om Stevens og President Abraham Lincoln var medlemmer av det samme politiske partiet, hadde Stevens mer ekstreme synspunkter enn Lincoln. Og han tilskyndet konstant Lincoln til å fullstendig undertrykke Sør, frigjøre det slavebundne folket og påtvinge søren veldig hard politikk da krigen ble avsluttet.

Slik Stevens så det, ville Lincolns politikk for gjenoppbygging ha vært altfor mild. Og etter Lincolns død gjorde politikken som ble vedtatt av hans etterfølger, president Andrew Johnson, Stevens rasende.

Gjenoppbygging og riksrett

Stevens har generelt blitt husket for sin rolle som leder for de radikale republikanerne i Representantenes hus i perioden med gjenoppbygging etter borgerkrigen. Etter Stevens og hans allierte i kongressens syn hadde de konfødererte statene ingen rett til å løsrive seg fra unionen. Og på slutten av krigen ble disse statene erobret territorium og kunne ikke slutte seg til unionen før de var blitt rekonstruert i henhold til kongressens ordre.

Stevens, som fungerte i kongressens felleskomité for gjenoppbygging, var i stand til å påvirke politikken som ble pålagt statene i det tidligere konføderasjonen. Og hans ideer og handlinger brakte ham i direkte konflikt med President Andrew Johnson .

Da Johnson til slutt gikk på kant med kongressen og ble stilt for riksrett, fungerte Stevens som en av husets ledere, i hovedsak en påtalemyndighet mot Johnson.

President Johnson ble frikjent ved riksrettssaken i det amerikanske senatet i mai 1868. Etter rettssaken ble Stevens syk, og han ble aldri frisk. Han døde i sitt hjem 11. august 1868.

Stevens ble gitt en sjelden ære da kroppen hans lå i tilstanden i rotunden til US Capitol. Han var bare den tredje personen som ble så beæret etter Henry Clay i 1852 og Abraham Lincoln i 1865.

Etter hans anmodning ble Stevens gravlagt på en kirkegård i Lancaster, Pennsylvania, som, i motsetning til de fleste kirkegårder på den tiden, ikke var segregert etter rase. På graven hans var det ord han hadde skrevet:

Jeg hviler på dette stille og bortgjemte stedet, ikke for noen naturlig preferanse for ensomhet, men for å finne andre kirkegårder som er begrenset av charterregler med hensyn til rase, har jeg valgt det for at jeg i min død skulle bli i stand til å illustrere prinsippene som jeg har forfektet gjennom et langt liv - menneskets likestilling overfor sin Skaper.

Gitt den kontroversielle naturen til Thaddeus Stevens, har arven hans ofte vært omstridt. Men det er ingen tvil om at han var en viktig nasjonal skikkelse under og umiddelbart etter borgerkrigen.