Kongeriket Mali og middelalderens Afrikas prakt

Miguel A. Marti / Getty Images

Europas historie i middelalderen blir ofte misforstått. Middelaldertiden til disse nasjonene utenfor Europa blir dobbelt ignorert, først for dens uanstendige tidsramme (den 'mørke middelalderen'), og deretter for dens tilsynelatende mangel på direkte innvirkning på det moderne vestlige samfunn.

Afrika i middelalderen

Slik er det med Afrika i middelalderen, et fascinerende fagfelt som lider av rasismens ytterligere fornærmelse. Med det uunngåelige unntaket av Egypt, har Afrikas historie før europeernes inntog tidligere blitt avfeid, feilaktig og til tider bevisst, som uten betydning for utviklingen av det moderne samfunnet.

Heldigvis jobber noen forskere med å rette opp denne alvorlige feilen. Studiet av middelalderske afrikanske samfunn har verdi, ikke bare fordi vi kan lære av alle sivilisasjoner i alle tidsrammer, men fordi disse samfunnene reflekterte og påvirket et mylder av kulturer som, på grunn av diasporaen som begynte på 1500-tallet, har spredt seg utover den moderne verden.

Kongeriket Mali

Et av disse fascinerende og nesten glemte samfunnene er middelalderriket Mali, som blomstret som en dominerende makt i Vest-Afrika fra det trettende til det femtende århundre. Grunnlagt av det Mande-talende Mandinka-folket, tidlig De hadde ble styrt av et råd av kasteledere som valgte en 'Mansa' å styre. Med tiden utviklet stillingen til Mansa seg til en kraftigere rolle som ligner på en konge eller keiser.

Ifølge tradisjonen led Mali av en fryktelig tørke da en besøkende fortalte kongen, Mansa Barmandana, at tørken ville bryte hvis han konverterte til islam. Dette gjorde han, og som spådd tok tørken slutt.

Andre mandinkanere fulgte kongens ledelse og konverterte også, men mansaene fremtvang ikke en konvertering, og mange beholdt sin mandinkanske tro. Denne religionsfriheten ville forbli gjennom århundrene som kommer etter hvert som Mali dukket opp som en mektig stat.

Mannen som er hovedansvarlig for Malis fremvekst er Sundiata Keita. Selv om hans liv og gjerninger har antatt legendariske proporsjoner, var Sundiata ingen myte, men en talentfull militærleder. Han ledet et vellykket opprør mot det undertrykkende styret til Sumanguru, Susu-lederen som hadde tatt kontroll over ghanesisk Imperium.

Etter Susu-fallet gjorde Sundiata krav på den lukrative gull- og salthandelen som hadde vært så viktig for ghanesisk velstand. Som Mansa etablerte han et kulturutvekslingssystem der sønnene og døtrene til fremtredende ledere ville tilbringe tid i utenlandske domstoler, og dermed fremme forståelse og en bedre sjanse for fred mellom nasjoner.

Ved Sundiatas død i 1255 fortsatte sønnen Wali ikke bare arbeidet sitt, men gjorde store fremskritt i landbruksutviklingen. Under Mansa Walis styre ble konkurransen oppmuntret blant handelssentre som f.eks Timbuktu og Jenne, styrke deres økonomiske posisjoner og la dem utvikle seg til viktige kultursentre.

Husk Moses

Ved siden av Sundiata var Malis mest kjente og muligens største hersker Husk Moses . I løpet av sin 25 år lange regjeringstid doblet Musa territoriet til det maliske riket og tredoblet handelen. Fordi han var en troende muslim, foretok Musa en pilegrimsreise til Mekka i 1324, og forbløffet folkene han besøkte med sin rikdom og sjenerøsitet. Så mye gull introduserte Musa i omløp i Midtøsten at det tok omtrent et dusin år før økonomien kom seg.

Gull var ikke den eneste formen for malisk rikdom. Det tidlige Mandinka-samfunnet æret kreativ kunst, og dette endret seg ikke ettersom islamske påvirkninger bidro til å forme Mali. Utdanning ble også høyt verdsatt; Timbuktu var et betydelig læringssenter med flere prestisjetunge skoler. Denne spennende blandingen av økonomisk rikdom, kulturelt mangfold, kunstneriske bestrebelser og høyere læring resulterte i et fantastisk samfunn som kan konkurrere med enhver moderne europeisk nasjon.

Det maliske samfunnet hadde sine ulemper, men det er viktig å se disse aspektene i deres historiske omgivelser. Enslavering var en integrert del av økonomien i en tid da institusjonen hadde gått tilbake (men fortsatt eksisterte) i Europa; men den europeiske livegne, bundet ved lov til landet, hadde det sjelden bedre enn noen som var slavebundet.

Etter dagens standarder kan rettferdighet være hard i Afrika, men ikke hardere enn europeiske middelalderstraff. Kvinner hadde svært få rettigheter, men det gjaldt absolutt også i Europa, og maliske kvinner, akkurat som europeiske kvinner, kunne til tider delta i næringslivet (et faktum som forstyrret og overrasket muslimske kronikere). Krig var ikke ukjent på noen av kontinentene, akkurat som i dag.

Etter Mansa Musas død gikk kongeriket Mali i en sakte nedgang. I et annet århundre holdt dens sivilisasjon herredømme i Vest-Afrika inntil Songhay etablerte seg som en dominerende kraft i 1400-tallet . Det finnes fortsatt spor etter middelalderens Malis storhet, men disse sporene forsvinner raskt ettersom de skruppelløse plyndrer de arkeologiske restene av regionens rikdom.

Mali er bare ett av mange afrikanske samfunn hvis fortid fortjener en nærmere titt. Vi håper å se flere forskere utforske dette lenge ignorerte studieretningen, og flere av oss åpner øynene for prakten til middelalderens Afrika.