Timbuktu

Den legendariske byen Timbuktu i Mali, Afrika

En kvinne i Timbuktu baker brød i steinovn. Peter Adams/Getty Images

Ordet 'Timbuktu' (eller Timbuctoo eller Tombouctou) brukes på flere språk for å representere et langt borte sted, men Timbuktu er en faktisk by i det afrikanske landet Mali.

Hvor er Timbuktu?

Timbuktu ligger nær kanten av Niger-elven, nær midten av Mali i Afrika. Timbuktu hadde en befolkning i 2014 på omtrent 15 000 (den nylige nedgangen mer i halvparten på grunn av okkupasjonen av Al Qaida i 2012–2013). Anslaget for 2014 er de siste tilgjengelige dataene.

Legenden om Timbuktu

Timbuktu ble grunnlagt av nomader på 1100-tallet, og ble raskt et stort handelslager for karavanene i Sahara ørkenen .

I løpet av 1300-tallet spredte legenden om Timbuktu som et rikt kultursenter seg over verden. Begynnelsen av legenden kan spores til 1324, da keiseren av Mali valfartet til Mekka via Kairo. I Kairo ble kjøpmennene og handelsmennene imponert over mengden gull som ble båret av keiseren, som hevdet at gullet var fra Timbuktu.

Videre skrev den store muslimske oppdageren Ibn Battuta i 1354 om sitt besøk i Timbuktu og fortalte om rikdommen og gullet i regionen. Dermed ble Timbuktu kjent som en afrikansk El Dorado, en by laget av gull.

I løpet av 1400-tallet vokste Timbuktu i betydning, men hjemmene ble aldri laget av gull. Timbuktu produserte få av sine egne varer, men fungerte som det viktigste handelssenteret for salt over hele ørkenregionen.

Byen ble også et senter for islamske studier og hjemmet til et universitet og et omfattende bibliotek. Byens maksimale befolkning på 1400-tallet var sannsynligvis et sted mellom 50 000 og 100 000, med omtrent en fjerdedel av befolkningen sammensatt av lærde og studenter.

Legenden vokser

Et besøk i Timbuktu i 1526 av en muslim fra Grenada, Spania, Leo Africanus, fortalte om Timbuktu som en typisk handelspost. Likevel vedvarte den mytiske legenden om dens rikdom.

I 1618 ble et London-selskap dannet for å etablere handel med Timbuktu. Dessverre endte den første handelsekspedisjonen opp med massakren av alle medlemmene, og en andre ekspedisjon seilte opp Gambia-elven og nådde dermed aldri Timbuktu.

På 1700- og begynnelsen av 1800-tallet forsøkte mange oppdagere å nå Timbuktu, men ingen kom tilbake. Mange mislykkede og vellykkede oppdagelsesreisende ble tvunget til å drikke kamelurin, sin egen urin eller til og med blod for å forsøke å overleve Sahara-ørkenen. Kjente brønner ville være tørre eller ville ikke gi nok vann ved en ekspedisjons ankomst.

Mungo Park , en skotsk lege, forsøkte en tur til Timbuktu i 1805. Dessverre døde ekspedisjonsteamet hans på dusinvis av europeere og innfødte alle eller forlot ekspedisjonen, og Park ble overlatt til å seile langs Niger-elven, og besøkte aldri Timbuktu, men bare skjøt på folk og andre gjenstander på kysten med våpnene hans etter hvert som galskapen hans økte. Liket hans ble aldri funnet.

I 1824 tilbød Geographical Society of Paris en belønning på 7000 franc og en gullmedalje verdsatt til 2000 franc til den første europeeren som kunne besøke Timbuktu og komme tilbake for å fortelle historien om den mytiske byen.

Europeisk ankomst til Timbuktu

Den første europeeren som ble erkjent å ha nådd Timbuktu var den skotske oppdageren Gordon Laing. Han forlot Tripoli i 1825 og reiste i 13 måneder for å nå Timbuktu. På veien ble han angrepet av de regjerende tuareg-nomadene, ble skutt og kuttet av sverd og brakk armen. Han kom seg etter det grusomme angrepet og tok seg til Timbuktu, og ankom i august 1826.

Laing var ikke imponert over Timbuktu, som, som Leo Africanus rapporterte, ganske enkelt hadde blitt en salthandelsutpost fylt med leirevegger midt i en karrig ørken. Laing ble værende i Timbuktu i litt over én måned. To dager etter at han forlot Timbuktu, ble han myrdet.

Den franske oppdageren Rene-Auguste Caillie hadde bedre hell enn Laing. Han planla å ta turen til Timbuktu forkledd som en araber som en del av en campingvogn, til stor ergrelse for tidens ordentlige europeiske oppdagelsesreisende. Caillie studerte arabisk og islamsk religion i flere år. I april 1827 forlot han kysten av Vest Afrika og nådde Timbuktu et år senere, selv om han var syk i fem måneder under reisen.

Caillie var lite imponert over Timbuktu og ble der i to uker. Deretter returnerte han til Marokko og dro hjem til Frankrike. Caillie ga ut tre bind om sine reiser og ble tildelt prisen fra Geographical Society of Paris.

Den tyske geografen Heinrich Barth forlot Tripoli sammen med to andre oppdagelsesreisende i 1850 for en vandring til Timbuktu, men kameratene hans døde begge. Barth nådde Timbuktu i 1853 og kom ikke hjem før i 1855. I mellomtiden ble han fryktet død av mange. Barth fikk berømmelse gjennom utgivelsen av fem bind av sine erfaringer. Som med tidligere oppdagelsesreisende til Timbuktu, fant Barth byen ganske antiklimaks.

Fransk kolonikontroll

På slutten av 1800-tallet tok Frankrike over Mali-regionen og bestemte seg for å ta Timbuktu bort fra kontrollen til de voldelige tuaregene. Det franske militæret ble sendt for å okkupere Timbuktu i 1894. Under kommando av major Joseph Joffre (senere en berømt første verdenskrig general), ble Timbuktu okkupert og ble stedet for et fransk fort.

Kommunikasjonen mellom Timbuktu og Frankrike var vanskelig, noe som gjorde byen til et ulykkelig sted for en soldat å være stasjonert. Likevel var området rundt Timbuktu godt beskyttet, så andre nomadegrupper kunne leve uten frykt for de fiendtlige tuaregene.

Moderne Timbuktu

Selv etter oppfinnelsen av flyreiser var Sahara ubøyelig. Flyet som foretok et første fly fra Alger til Timbuktu i 1920 gikk tapt. Etter hvert ble en vellykket flystripe etablert; Imidlertid nås Timbuktu i dag oftest med kamel, motorkjøretøy eller båt. I 1960 ble Timbuktu en del av det uavhengige landet Mali.

Befolkningen i Timbuktu i en folketelling fra 1940 ble anslått til omtrent 5000 mennesker; i 1976 var befolkningen 19 000; i 1987 bodde 32 000 mennesker i byen. I 2009 anslår folketellingen for Mali statistiske kontor befolkningen til mer enn 54 000.

I 1988 ble Timbuktu utpekt som et FNs verdensarvsted, og det pågikk arbeid for å bevare og beskytte byen og spesielt dens århundregamle moskeer. I 2012, på grunn av regionale kamper, ble byen plassert på UNESCOs liste over verdensarv i fare, hvor den fortsatt står i 2018.