Katter i det gamle Egypt: De ville følgesvennene som ble guder

De gamle egypternes spesielle kjærlighet til katter er velkjent. Beundret for sine jaktevner, oppnådde den slanke katten guddommelig status, og ble en del av det gamle egyptiske samfunnet. Overdådige gravmalerier, høye statuer og intrikate smykker viser alle egypternes store forkjærlighet for katter. I faraoenes land ble kattene bortskjemt, respektert og beskyttet. Mens rituelle drap på de hellige kattene var tillatt, ville ikke-sanksjonert drap bli hardt straffet, med den skyldige dømt til døden.

I århundrer opprettholdt katter i det gamle Egypt sin opphøyde posisjon, registrert av gamle kilder i minste detalj. Regimendringer reduserte ikke kattens posisjon. Folk i Ptolemaisk og det romerske Egypt fortsatte å ære katten. Først med kristendommens ankomst mistet katten sin fremtredende posisjon. Men med ankomsten av den moderne tidsalder; dominansen til sosiale nettverk og høyhastighetskommunikasjon har gjenopprettet deres status, noe som igjen gjør den listige katten til sentrum av samfunnet vårt.

Domestisering av katter i det gamle Egypt

Den afrikanske villkatten, Lybisk villkatt , photo by Ingrid Van Den Berg , via NBC News

Mens katter er inne det gamle Egypt oppnådde opphøyet status, ble de ikke domestisert i Nildalen. I stedet kommer den tidligste registreringen av kattens domestisering fra det nære østen, området kjent som den fruktbare halvmånen. Det var her noen av de første menneskelige sivilisasjonene dukket opp. Den første jordbruksrevolusjonen gjorde jeger-samlere til bønder, som forlot sin nomadiske livsstil. Denne endringen ble ledsaget av ny teknologi og fremveksten av de første komplekse samfunnene, ettersom bosetningene gradvis ble til byer og deretter til riker og imperier. Matoverskudd drev utviklingen av sivilisasjonen. Imidlertid ble de store kornmagasinene og siloene, som lagret dyrebare matvarer, stadig truet av en liten, men vedvarende fiende - mus, rotter og andre skadedyr.

Det var her katten entret scenen, og ble en uatskillelig del av menneskets historie. Lokale villkatter ble tiltrukket av gnagere og snek seg inn i tidlige bondelandsbyer. Menneskene anerkjente sin verdi, og begynte å behandle nykommerne godt, og la matrestene igjen for å oppmuntre dem til å bli. Sakte ble katten vant til mennesker. Likevel skulle den listige katten aldri bli helt temmet, i motsetning til det andre viktige husdyret - hunden. I stedet katter i det gamle Egypt domestiserte seg , bestemmer seg for om de skal hoppe i fanget til mennesker. De tidligste bevisene på at katter og mennesker lever sammen i nært selskap kommer fra øya Kypros, hvor arkeologene avdekket en 9500 år gammel grav av en forhistorisk tabby , gravlagt sammen med eieren hennes. Imidlertid nådde katten sin høyeste status utenfor øyas kyster, i faraoenes land - det gamle Egypt.

Bronsevotivstatuen av en katt med kattunger , ca 664-30 f.Kr., via Brooklyn Museum

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Katten ankom sannsynligvis Egypt om bord på gamle handelsskip rundt 2000 fvt. Selv om ifølge en annen teori var katter i det gamle Egypt en avlegger av den innfødte afrikanske villkatten Lybisk villkatt , domestisert av lokale bønder. Det gamle egyptiske livet var avhengig av oversvømmelsen av Nilen, som ga det dyrkbare landet som var nødvendig for veksten av sivilisasjonen. Katter holdt de vitale avlingene trygge mot gnagere, og ble et gjenstand for beundring.

Kattene spiste imidlertid ikke bare mus og rotter. De drepte også slanger (mange av dem giftige) og skorpioner, og holdt folket trygt. De gamle egypterne beundret også kattens andre egenskaper, som morens omsorg for deres avkom og deres grasiøse holdning. Derfor er det ikke overraskende at kattens status bare fortsatte å stige etter hvert som århundrene gikk, med den slanke katten som ble til en guddommelig skapning.

De elskede følgesvennene: Huskatter

Detaljen på et gravmaleri, funnet i graven til Nebamun , som viser en utrolig realistisk katt, ca 1350 f.Kr., via British Museum

Kunst gir oss den beste måten å spore kattens oppgang til ære i det gamle Egypt. En av de første kunstneriske representasjonene, fresken som ble funnet i graven til en egyptisk offisiell Baqet III (datert til det 21. århundre f.Kr.), viser en katt som konfronterer en åkerrotte, og beviser dyrets viktige rolle i å holde avlingene trygge. Fra 1450 fvt og fremover begynte imidlertid katten å bli vist ganske ofte i gravscener, spesielt i Theben, den egyptiske hovedstaden under New Kingdom-tiden. Den berømte fresken fra Nebamuns grav viser en vakkert malt katt som angriper fugler og følger eieren sin på en fuglejakt. Den 3500 år gamle tabbyen er avbildet så detaljert at det lett kunne forveksles med et verk av de gamle mestrene.

På dette tidspunktet ble katten et bortskjemt kjæledyr, foretrukket av kongelige og adelige familier. De gravscener vis denne endringen, skifte fra utendørsscener til mer intime, hjemlige omgivelser. Katten som sitter nær eller under eierens stol minner oss om dyrets nyfunne rolle. Selv om det er sikkert at katten ble en viktig del av husholdningen, både i urbane og landlige omgivelser, kan representasjoner av kattene tolkes annerledes. Vi bør ikke glemme at gamle egyptiske malerier også hadde symbolske betydninger. For eksempel ble katten ofte avbildet under konens stol, som symboliserer fruktbarhet og femininitet, og komplementerer det lenge etablerte motivet med hunder som sitter eller ligger under stolen til mannen hennes.

Sarkofag av katten til prins Thutmose (sønn til Amenhotep III) , ca. 1391–1353 f.Kr., Egyptisk museum, Kairo, via Taiwan News

Det beste beviset for det sterke båndet mellom kattedyr og deres menneske gjenspeiles i en av de første registrerte kattesarkofagene. Den mest kjente av disse kjæledyrkistene tilhørte et kongelig kjæledyr. Rundt 1350 fvt, prins Thutmose, den eldste sønnen til farao Amenhotep III , begravet sin kjære katt i en vakkert dekorert kalksteinsarkofag. Ta-Miu (hvis navn betyr Hunkatten) er avbildet som enhver annen respektabel avdød adelsmann, med et offerbord foran seg, fylt med kjøtt og andre ofre (!). Thutmose gjorde alt han kunne for å forsikre at Ta-Miu ville få et verdig liv etter døden. Sarkofaginskripsjonen forkynner stolt: Selv er jeg plassert blant de uforgjengelige som er på himmelen / For I am Ta-Miu, the Triumphant. Gravscenene bekrefter ytterligere kattens høye status i adelige husholdninger, og viser katter kledd i gull og spiser fra eierens tallerkener.

En detalj av gravfresken, som viser en katt i hjemlige omgivelser, spise under en stol , som 1400-1391 f.Kr., via Science.org

Interessant nok, mens det var mer enn én katt i det gamle Egypt, hadde egypterne bare et enkelt ord for en katt, den onomatopoeiske miu eller miit, som bokstavelig talt betyr han eller hun som mews. Noen mennesker ble til og med oppkalt etter katter, inkludert farao Pami hvis navn betyr Tomcat eller han som tilhører katten (Bastet). Kanskje denne forelskelsen i katter kan forklare hvordan egypterne gjorde sine egne katter til de elskelige pelskulene vi kjenner i dag. Det er til og med mulig at de tamme katter for andre gang , endre kostholdet og selektivt avle dem. Likevel, mens katter i det gamle Egypt hadde oppnådd status som et privilegert kjæledyr, gjorde deres religiøse rolle denne miniatyrløven til et sentralt element i det gamle egyptiske samfunnet.

Divine Creatures: Vessels of Gods and Bastet

Statue av Sekhmet , funnet i Theben, 18. dynasti; med en statue av Bastet , funnet i Bubastis, 900-600 f.Kr., via British Museum

Mens katter i det gamle Egypt spilte en avgjørende rolle i egyptisk religion, ville det være en feil å forestille seg at egypterne tilbad katter. I stedet betraktet egypterne katter (og andre dyr) som fartøyer gudene valgte å adoptere. Katter ble respektert for å være voldsomme jegere og beskyttere av deres hjem og unge. De kunne være søte til tider, krigeraktige til andre. Alle disse egenskapene delte katten med sin større fetter, løven. Derfor er det ikke overraskende at en av de første egyptiske kattegudene, Sekhmet — krigergudinnen og beskytter av faraoene (både i livet og etterlivet) — hadde hodet til en løvinne.

I følge den egyptiske skapelsesmyten var Sekhmet datter av solguden Amun Ra, som sendte den løvehodede gudinnen for å straffe mennesker for deres forbrytelser. Sekhmet utførte imidlertid oppdraget sitt med så stor velbehag at Ra måtte blidgjøre sitt hevngjerrige avkom ved å drikke henne full av rødt øl, som lignet blod. Til slutt, fornøyd krøllet Sekhmet seg sammen og sovnet, den sinte løvinnen ble en fredelig kattunge. Selv om Sekhmet var kjent som en grusom guddom, var han også en trofast beskytter av de uskyldige. Likevel var den mest kjente egyptiske kattegudinnen Bastet, som hadde en spesiell forbindelse med katter.

Gayer-Anderson-katten , 664–332 f.Kr., via British Museum

Også Bastet hadde i utgangspunktet et løvinnehode og ble først assosiert med Sekhmet. Men ettersom katter ble temmet og introdusert i et hjemlig miljø, fikk Bastet et kattehode, og ble til slutt en ekte katt. Som et viktig medlem av det egyptiske panteonet ble Bastet æret som en gudinne for morsrollen, fruktbarheten og husholdningen. Akkurat som kattemoren som holder kattungene sine trygge, ble Bastet ansett som en familiebeskytter. Hun holdt en husholdning trygg mot onde ånder og sykdommer, spesielt sykdommer som rammer kvinner og barn, og var en guddom som ble påkalt under fødsel. I tillegg spilte Bastet en rolle i ens etterliv.

Gamle egyptere ville bære katteamuletter for å påkalle Bastets beskyttelse og velsignelse. Utallige katteskulpturer ble laget til hennes ære og gitt som votivoffer i håp om at guddommen ville besvare bønner, ellers ble de gitt som en form for takknemlighet for bønner som ble besvart. En slik statue, den såkalte Gayer-Andersons katt , et mesterverk av katteeleganse, kan i dag sees i British Museum. Kattens hode, dekorert med gyldne øredobber og en nesering, fremkaller de eldgamle kattedyrene, iført overdådige smykker laget av gull og andre edle metaller.

Mansjettarmbånd dekorert med katter , ca. 1479–1425 fvt, via Metropolitan Museum of Art

Templer dedikert til Bastet lå over hele Egypt, og huset og tok vare på hundrevis av katter. Den største av dem, Bubastis-tempelet (Bastets hus), som ligger ved Nildeltaet, var sentrum av Betting kult . Fra det nye riket og utover vokste byen Bubastis i popularitet, og gjorde tempelet til et av de viktigste hellige stedene i Egypt. Rundt 450 fvt beskrev Herodot ritualet for Bastet, med hundretusenvis av pilegrimer som drakk store mengder vin til ære for gudinnen, danset og feiret i ekstase. Den orgiastiske karakteren til den årlige festivalen i Bubastis reflekterte sannsynligvis kattenes fruktbarhet og deres spesifikke oppførsel under paringssesongen. Nok en gang hadde de gamle egypterne vist respekt for kattegudinnen ved å etterligne de hellige kattene.

Likevel, som alle katter, hadde Bastet sin mørkere, mer voldelige side. Gudinnen kunne raskt forvandle seg til en skremmende skapning, og straffe lovbryteren på den mest forferdelige måten. En av de verste måtene å fornærme gudinnen på var å skade en av kattene hennes. Dessverre tok ikke en romersk utsending, som besøkte Egypt i 59 fvt, dette på alvor. Han begikk den mest avskyelige forbrytelsen. Han drepte en katt . Var dette en bortkommen eller et kattedyr fra templet? Vi vet ikke. Vi vet imidlertid om gjerningsmannens skjebne. I følge Diodorus Siculus samlet en mengde sinte egyptere seg snart sammen, forent av deres lidenskapelige trang til å hevne den drepte katten. Selv faraoen kunne ikke redde den uheldige mannen fra dødsdommen.

En gave til gudinnen: kattemummier

Kattemumier , ca. 30 f.Kr., via British Museum

Mens usanksjonert kattedrap var forbudt, ble tusenvis av kattedyr rituelt drept i et av Bastets mange templer. Store katterier som ligger på tempelområdet, avlet spesielt opp dyrene for å bli brukt som tilbud. De ofrede kattene i det gamle Egypt ville deretter bli mumifisert og gravlagt på de nærliggende kirkegårdene viet til gudinnen. Kattekirkegårdene vokste til et slikt nivå at utgravninger fra 1800-tallet dukket opp utallige kattemumier . Mange av mumiene var forsiktig pakket inn, med dekorative hodeplagg. Andre var innkapslet i spesiallagde kattestatuer eller dekorerte sarkofager, som Thutmoses elskede Ta-Miu. Disse funnene var så vanlige at britene begynte å eksportere kattemumiene til England for å bruke dem som gjødsel – en gang med over 180 000 i en enkelt forsendelse (!).

Boks for dyremummi overvunnet av en katt , 663-30 f.Kr., via Metropolitan Museum of Art

Ikke alle katter led en voldsom skjebne før mumifiseringen deres. Katter i det gamle Egypt kan også være det gravlagt sammen med menneskene deres . I følge De dødes bok trodde eierne at de ville bli gjenforent med sine trofaste beskyttere i etterlivet. Andre begravde sine kjære følgesvenner på dedikerte kjæledyrkirkegårder, der arkeologer har funnet restene av velstelte katter som ofte hadde dødd av alderdom.

Herodot registrerte sorgen forårsaket av tapet av et favoritt kjæledyr. Etter at en katt døde en naturlig død, ville alle husstandsmedlemmene barbere øyenbrynene som et tegn på sorg. En annen rapport forteller oss om egyptere fanget i en brennende bygning som reddet kattene sine før de reddet seg selv eller forsøkte å slukke brannen.

Katter i det gamle Egypt etter faraoene

Den ptolemaiske statutten til Bastet , 664 – 30 f.Kr., via Metropolitan Museum of Art

Gammel egyptisk hengivenhet til katten var så stor at forkjærligheten for kattene førte til deres bortgang. I 525 fvt angrep den persiske kongen Kambyses II Egypt. For å ta den befestede byen Pelusium – en nøkkelposisjon i Nildeltaet – bestemte den kloke herskeren seg for å utnytte fiendens største svakhet. Perserne samlet forskjellige dyr, inkludert katter, foran kamplinjen og malte katter på skjoldene deres. De egyptiske soldatene, som var redde for å skade de hellige kattene (og pådra seg Bastets vrede), ga liten motstand, og lot perserne ta Pelusium.

Denne fascinerende historien er sannsynligvis bare en legende. Likevel, etter seieren ved Pelusium, tok perserne tak i hele Egypt. Mens egypterne hevdet sin kontroll et århundre senere, fortsatte deres makt å avta. Bare med ankomsten av Alexander den store og grunnlaget for Alexandria , ble Egypt igjen en stormakt. Ptolemeene regjerte som faraoene i gamle dager, og de fortsatte å følge gamle egyptiske skikker. Bastet-kulten nådde topp popularitet under Ptolemeene, med greske nybyggere som sluttet seg til de innfødte i tilbedelsen av hellige kattedyr. Selv romerne, som okkuperte og annekterte Egypt i 30 fvt, fortsatte å ære miniatyrløvene. Bare ankomsten av kristendommen, og dens etablering som hovedreligion over hele Romerriket, i det fjerde århundre e.Kr., brakte den eldgamle tradisjonen til slutt. Fratatt sin høye status, var katter i det gamle Egypt nok en gang ydmyke husdyr - og beskyttet mennesker mot forskjellige skadedyr.

Obsequies av en egyptisk katt , av John Weguelin , 1886, via Auckland Art Gallery

I de påfølgende århundrene erobret de slanke og listige kattene gradvis hele verden, og nådde til og med de golde kysten av Antarktis. Deretter forlot de jordens bane og begir seg ut i verdensrommet. Med ankomsten av moderne teknologi og høyhastighetskommunikasjon har katter tatt kontroll over internett, og blitt hovedpersonene i utallige memer, Instagram-bilder og YouTube-videoer. Kanskje mistet katter i det gamle Egypt sin hellige status. Men noe sier meg at kattens gamle egyptiske forfedre ville være stolte av å se prestasjonene til deres moderne fettere.