Hvordan Martin Luther King Jr.-dagen ble en føderal høytid

J. Wilds / Getty Images

Den nov. 2, 1983, President Ronald Reagan signerte et lovforslag som gjorde Martin Luther King Jr. Day a føderal helligdag effektiv 20. januar 1986. Som et resultat minnes amerikanere Martin Luther King, Jr. bursdag den tredje mandagen i januar, men få er klar over historien til den lange kampen for å overbevise Kongressen om å etablere denne høytiden.

John Conyers

Kongressmedlem John Conyers, en afroamerikansk demokrat fra Michigan, ledet bevegelsen for å etablere Martin Luther King Jr. Day. Conyers jobbet i borgerrettighetsbevegelsen på 1960-tallet, ble valgt inn i kongressen i 1964, og forkjempet Stemmerettsloven av 1965 . Fire dager etter Kings attentat i 1968 innførte Conyers et lovforslag som skulle gjøre 15. januar til en føderal høytid til Kings ære. Kongressen var uberørt av hans innsats, og selv om han fortsatte å gjenopplive lovforslaget, fortsatte den å mislykkes.

I 1970 overbeviste Conyers New Yorks guvernør og New York Citys borgermester om å feire Kings fødselsdag, et trekk som byen St. Louis etterlignet i 1971. Andre lokaliteter fulgte etter, men det var ikke før på 1980-tallet at kongressen handlet etter Conyers lovforslag. På dette tidspunktet hadde kongressmedlemmen fått hjelp av den populære sangeren Stevie Wonder, som ga ut sangen «Happy Birthday» for King i 1981. Conyers arrangerte også marsjer til støtte for høytiden i 1982 og 1983.

Kongresskamper

Conyers lyktes til slutt da han gjeninnførte lovforslaget i 1983. Men selv da var støtten ikke enstemmig. I Representantenes hus ledet William Dannemeyer, en republikaner i California, motstand mot lovforslaget. Han hevdet at det var for dyrt å lage en føderal ferie, og estimerte at det ville koste 225 millioner dollar årlig i tapt produktivitet. Reagans administrasjon var enig med Dannemeyer, men huset vedtok lovforslaget med en stemme på 338 for og 90 mot.

Når regningen nådde Senatet , argumentene mot lovforslaget var mindre fundert i økonomi, og stolte mer på direkte rasisme. Sen. Jesse Helms, en demokrat i North Carolina, filibustered mot regningen, krever FBI å frigi filene sine om King og hevde at King var en kommunistisk som ikke fortjente æren av en ferie. FBI etterforsket King på slutten av 1950- og 1960-tallet etter ordre fra sjefen, J. Edgar Hoover, hadde forsøkt skremselstaktikker mot borgerrettighetslederen, og sendte ham et notat i 1965 som foreslo at han drepte seg selv for å unngå pinlige personlige avsløringer som rammet media.

Avviser grunnløse anklager

King var selvfølgelig ikke kommunist og brøt ingen føderale lover, men ved å utfordre status quo gjorde King og borgerrettighetsbevegelsen etablissementet i Washington discomfortable. Anklager om kommunisme var en populær måte å diskreditere folk som våget å snakke sannhet til makten på 50- og 60-tallet, og Kings motstandere benyttet seg liberalt av taktikken. Helms prøvde å gjenopplive den taktikken, og Reagan forsvarte King.

Da en reporter spurte om kommunismeanklagene, sa presidenten at amerikanere ville finne ut om rundt 35 år, hvor lang tid det tar før FBI-materiale blir avklassifisert. Reagan ba senere om unnskyldning, selv om en føderal dommer blokkerte utgivelsen av Kings FBI-filer. Konservative i Senatet prøvde å endre navnet på lovforslaget til 'National Civil Rights Day', men mislyktes. Lovforslaget vedtok senatet med 78 stemmer for og 22 mot. Reagan kapitulerte og signerte lovforslaget .

Den første Martin Luther King Jr.-dagen

I 1986 ledet Coretta Scott King komiteen som var ansvarlig for å lage den første feiringen av ektemannens bursdag. Selv om hun var skuffet over ikke å motta mer støtte fra Reagans administrasjon, resulterte innsatsen hennes i over en uke med minnesmerker frem til høytiden, fra 11. januar til 20. januar 1986. Byer som Atlanta holdt hyllestbegivenheter, og Washington, D.C. viet en byste av King.

Reagans proklamasjon 18. januar 1986 forklarte årsaken til ferien:

'I år markerer den første feiringen av fødselsdagen til Dr. Martin Luther King Jr. som en nasjonal høytid. Det er en tid for å glede seg og reflektere. Vi gleder oss fordi Dr. King i sitt korte liv, ved sin forkynnelse, sitt eksempel og sitt lederskap, bidro til å flytte oss nærmere idealene som Amerika ble grunnlagt på... Han utfordret oss til å virkeliggjøre løftet om Amerika som et land med frihet, likhet, muligheter og brorskap.'

Det krevde en 15 år lang kamp, ​​men Conyers og hans støttespillere vant med suksess King nasjonal anerkjennelse for sin tjeneste for land og menneskeheten. Selv om noen sørstater protesterte mot den nye høytiden ved å minnes Konføderasjon samme dag, på 90-tallet, ble Martin Luther King Jr. Day etablert overalt i U.S.A.

Ressurser og videre lesing

• Campbell, Bebe Moore. En nasjonal høytid for kongen. Black Enterprise , Jan. 1984, s. 21.
• Garrow, David J. Bærer korset Martin Luther King, Jr. og Southern Christian Leadership Conference . Årgang, 1988.
• Nazel, Joseph. Martin Luther King, Jr. Holloway House, 1991.
• Reagan, Ronald. Proklamasjon 5431 -- Martin Luther King, Jr. Day, 1986 . Ronald Reagan presidentbibliotek og museum , U.S. National Archives and Records Administration, 18. januar 1986.
• Smitherman, Genève. Ord fra moren: Språk og afroamerikanere . Taylor og Francis, 2006.