Historien om Sputnik 1

Jordens første kunstige satellitt

EduardHarkonen / Getty Images

Den 4. oktober 1957 ble det Sovjetunionen forbløffet alle ved å skyte opp verdens første kunstige satellitt, Sputnik 1. Det var en begivenhet som galvaniserte verden og ansporet nybegynneren USAs romarbeid på høygir. Ingen som var i live på den tiden kan glemme elektrisiteten i øyeblikket da menneskene først satte en satellitt i bane. Det faktum at det var U.S.S.R. som slo USA i bane var enda mer sjokkerende, spesielt for amerikanere.

Sputnik etter tallene

Navnet 'Sputnik' kommer fra et russisk ord for 'verdens reisefølge'. Det var en liten metallkule som veide bare 83 kg (184 lbs.) og ble løftet opp i verdensrommet av en R7-rakett. Den lille satellitten bar et termometer og to radiosendere og var en del av Sovjetunionens arbeid under det internasjonale geofysiske året. Mens målet delvis var vitenskapelig, hadde oppskytingen og utplasseringen i bane stor politisk betydning og signaliserte landets ambisjoner i verdensrommet.

Sputnik 1 forsamling. Asif A. Siddiq / NASA

Sputnik sirklet jorden en gang hvert 96,2 minutt og overførte atmosfærisk informasjon av radio i 21 dager. Bare 57 dager etter lanseringen ble Sputnik ødelagt mens han kom inn i atmosfæren igjen, men signaliserte en helt ny æra med leting. Nesten umiddelbart ble andre satellitter bygget og en æra med satellittutforskning begynte samtidig som USA og U.S.S.R. begynte å legge planer for å sende folk til verdensrommet.

Setter scenen for romalderen

For å forstå hvorfor Sputnik 1 var en slik overraskelse, det er viktig å se på hva som foregikk på den tiden, for å ta et godt tilbakeblikk til slutten av 1950-tallet. På den tiden var verden på randen av romutforskning. Utviklingen av rakettteknologi var egentlig rettet mot verdensrommet, men ble omdirigert til bruk i krigstid. Etter andre verdenskrig var USA og Sovjetunionen (nå Russland) rivaler både militært og kulturelt. Forskere på begge sider utviklet større, kraftigere raketter for å ta nyttelast til verdensrommet. Begge land ønsket å være de første til å utforske den høye grensen. Det var bare et spørsmål om tid før det skjedde. Det verden trengte var et vitenskapelig og teknisk fremstøt for å komme dit.

Romvitenskap går inn på hovedscenen

Vitenskapelig ble året 1957 etablert som det internasjonale geofysiske året (IGY), en tid da forskere ville bruke nye metoder for å studere jorden, dens atmosfære og magnetfelt. Det var tidsbestemt til å falle sammen med den 11-årige solflekksyklusen . Astronomer planla også å observere solen og dens innflytelse på jorden gjennom den tiden, spesielt på kommunikasjon og i den nylig fremvoksende disiplinen solfysikk.

U.S. National Academy of Sciences opprettet en komité for å føre tilsyn med amerikanske IGY-prosjekter. Disse inkluderte undersøkelser av det vi nå kaller 'romvær' forårsaket av solaktivitet , slik som nordlysstormer og andre aspekter ved den øvre ionosfæren. De ønsket også å studere andre fenomener som luftgløder, kosmiske stråler, geomagnetisme, glasiologi, gravitasjon, bestemmer lengde- og breddegrad og planla å gjennomføre tester innen meteorologi, oseanografi og seismologi. Som en del av dette hadde USA en plan om å skyte opp den første kunstige satellitten, og planleggerne håpet å være de første til å sende noe ut i verdensrommet.

Slike satellitter var ingen ny idé. I oktober 1954 ba forskere om at de første ble skutt opp under IGY for å kartlegge jordens overflate. Det hvite hus var enig i at dette kan være en god idé, og annonserte planer om å skyte opp en satellitt i bane rundt jorden for å ta målinger av den øvre atmosfæren og effekten av solvinden. Tjenestemenn ba om forslag fra forskjellige statlige forskningsbyråer for å påta seg utviklingen av et slikt oppdrag. I september 1955 ble Naval Research Laboratorys Vanguard-forslag valgt. Lag begynte å bygge og teste missiler. Men før USA kunne skyte opp sine første raketter til verdensrommet, slo Sovjetunionen alle sammen.

USA svarer

Det 'pipende' signalet fra Sputnik minnet ikke bare alle om russisk overlegenhet, men det satte også fart på opinionen i USA. Det politiske tilbakeslaget over at sovjeterne slo amerikanere til verdensrommet førte til noen interessante og langsiktige resultater. Det amerikanske forsvarsdepartementet begynte umiddelbart å gi midler til et annet amerikansk satellittprosjekt. Samtidig ble Wernher von Braun og hans Army Redstone Arsenal-laget begynte arbeidet med Utforsker prosjektet, som ble lansert i bane 31. januar 1958. Veldig raskt ble Månen annonsert som et hovedmål, som satte i gang planlegging for en rekke oppdrag.

Dr. Wernher von Braun var en del av det amerikanske romarbeidet på tidspunktet for Sputnik-oppskytingen, og arbeidet med å bygge raketter for å ta amerikanske satellitter og astronauter som L. Gordon Cooper (til høyre) til verdensrommet. NASA

De Sputnik lanseringen førte også direkte til opprettelsen av National Aeronautics and Space Administration (NASA) for å fortsette en sivil rominnsats (i stedet for å militarisere aktiviteten). I juli 1958 vedtok kongressen National Aeronautics and Space Act (ofte kalt 'Space Act'). Denne handlingen opprettet NASA 1. oktober 1958, og forente National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) og andre offentlige etater for å danne et nytt byrå som tar sikte på å sette USA i rombransjen.

Modeller av Sputnik til minne om dette vågale oppdraget er spredt over hele verden. En henger ved FN-bygningen i New York City, mens en annen er på æresplass ved Air and Space Museum i Washington, D.C. World Museum i Liverpool, England har en, det samme har Kansas Cosmosphere and Space Center i Hutchinson og California Science Center i L.A. Den russiske ambassaden i Madrid, Spania, har også en Sputnik-modell. De forblir skinnende påminnelser om de tidligste dagene av romalderen på en tid da vitenskap og teknologi kom sammen for å skape en ny æra med utforskning.

Redigert og revidert avCarolyn Collins Petersen.