Første verdenskrigs tidlige jagerpiloter: Knights of the Sky

Den 17. desember 1903 ble Wright brødrene gjennomførte sin banebrytende flytur sør for Kitty Hawk, North Carolina. Dette markerte første gang et selvgående, tyngre enn luft-fartøy noen gang kunne fly. Etter denne relativt korte 59 sekunders flyturen ble verden tatt med storm ved tanken om at mennesket tok til himmelen. I løpet av de få korte årene før utbruddet av første verdenskrig, grep et vanvidd av luftfartspionering hodet til ingeniører og oppfinnere over hele verden. Ved utbruddet av krigen hadde mange land allerede begynt å eksperimentere med fly, hovedsakelig for rollen som observasjon og rekognosering. Det ville imidlertid ikke ta lang tid før piloter inntok en mer farlig og stridbar rolle i himmelen over Europa. Det var her de første jagerpilotene ble født, skikkelser som ble sett på som edle riddere og vågale helter, fri fra skitt, gjørme og elendighet i skyttergravene nedenfor.

De første jagerpilotene

En reproduksjon av et tidlig fly , via CNN

Oppfinnelsen av tyngre enn luftkjøretøyer var et nytt fenomen i verden, etter å ha tatt virkelig fart rundt ti år før utbruddet av første verdenskrig. Til tross for dette var mange land faktisk interessert i mulighetene for disse nye oppfinnelsene . Frankrike ville være en av de første brukerne av fly, og undersøkte hvordan fly kunne brukes til speiding og rekognosering, og erstattet en av rollene som tradisjonelt ble utført av kavaleri. I den innledende fasen av krigen ble flybesetninger mindre sett på som jagerpiloter, eller til og med stridende i det hele tatt, med mange tilfeller av fly som kom over hverandre bare for at pilotene kunne vinke til hverandre når de gikk forbi. Faktisk, på dette tidspunktet, var fly så nye at våpen for bruk på himmelen ikke eksisterte - og krigen så fersk at fiendskap ennå ikke hadde vokst mellom sidene.

Snart nok endte denne korte perioden med relativ fred på himmelen da første pistoler og granater ville være ineffektive mot hverandre før maskingevær ble montert på fly. Etter hvert som krigen skred frem, ble det mer og mer åpenbart hvor avgjørende luftundersøkelse og spesielt spotting for de moderne massene artilleribatterier virkelig var. På grunn av dette begynte fokuset til piloter å skifte bort fra utelukkende rekognosering og mot å hindre fiendene deres fra å gjøre det samme.

Ny teknologi for krig

En Pusher-stil Vickers F.B.5 , via Britannica

Selv i et felt så helt nytt og tidligere utenkelig som luftkamp, ​​ble det tydelig at det å kunne skyte fremover var en nødvendighet, gitt hastighetene og vinklene flyene ofte nærmet seg hverandre med. Spørsmålet var hvordan man skulle oppnå en slik evne. I utgangspunktet ble det brukt noen forskjellige metoder.

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

En løsning inkluderte å designe hele flyet slik at motoren og propellen satt bak mannskapet vendt bakover, kjent som pusher-fly , som hadde en andre besetning som monterte en maskingevær på fronten. Problemet med denne designen var at flyene i seg selv viste seg å være mye tregere og mindre manøvrerbare enn andre trekkende design. En annen løsning var å montere et maskingevær helt på toppen av flyets vinger, over propellens bue. Dette hadde imidlertid problemet med å øke luftmotstanden, redusere stabiliteten og være utrolig unøyaktig uansett rekkevidde. Det var franskmennene som utstyrte jagerpilotene sine med de første våpnene som kunne skyte gjennom propellene på flyene deres, noe som gjorde dem mye mer nøyaktige og brukervennlige for flybesetningen. Det eneste problemet med denne designen var at det ikke var noen måte å faktisk forhindre at kulene traff propellene, som ganske enkelt ble forsterket og buet med kiler for å avlede kulene bort ... ofte inn i flyet eller tilbake til piloten.

Fokker M.5K/MG som startet svøpen , via This Day in Aviation

Det første ekte jagerflyet som noen gang ble introdusert ble laget av Tyskland, som hadde ligget etter ententemaktene i luften frem til dette tidspunktet i første verdenskrig. Denne designen, kjent som Fokker E.I, brukte et revolusjonerende system som tillot et maskingevær å synkroniser brannen gjennom en propell med en absolutt garanti for at den aldri vil treffe bladene. Dette ville revolusjonere krigføring i luften og endret nesten umiddelbart maktbalansen i himmelen over Europa. Selv om selve flyet ikke var veldig imponerende selv for tiden, førte denne nye teknologien til en tid kjent som Fokker svøpe fra 1915 , hvor man fryktet tyske fly.

Når det gjelder teknologiske sprang, vil synkroniseringsutstyret vise seg å være det mest innflytelsesrike i krigen og vil snart bli tatt i bruk av hver deltaker som standard for fly- og jagerpiloter. I løpet av resten av krigen ville design og deler fortsette å forbedre seg, noe som muliggjorde raskere, mer stabile og mer imponerende fly. Kraftbalansen i luften ville skifte frem og tilbake etter hvert som nye, stadig mer kompliserte eller strømlinjeformede design ble presset i bruk av begge sider.

Ridderne av første verdenskrig

Fly landet i formasjon utenfor London , via Britannica

Ved utbruddet av første verdenskrig , mange av stormaktene hadde et visst antall fly, selv om mange fortsatt var innlemmet i andre militære grener. Franskmennene hadde vært den første nasjonen som var pioner for sitt eget luftvåpen gjennom Service Aéronautique i 1909. Dette ble raskt kjent som Femte våpen , den femte tjenesten sammen med hæren, marinen, gendarmeriet og nasjonalgarden. På samme måte hadde Tyskland startet sine egne luftfartsbataljoner i 1910, selv om det ikke var før i 1916 at et fullstendig samlet luftvåpen, Luftstreitkräfte, ble opprettet. England var på sin side tregere til å ta i bruk en lufttjeneste, og startet i 1912 med dannelsen av Royal Flying Corps. Da kampene begynte, befant England seg ofte i en sekundær rolle til Frankrike, som hadde investert mye mer tid og krefter i både sin teknologiske og infrastrukturutvikling for luftgrenen til militæret.

Krigens realiteter knuste raskt den langvarige oppfatningen av krigføring som et rent og edelt eventyr. Første verdenskrig så at industrielle, mekaniserte drap ikke bare brakte ut konfliktens fullstendige gru, men viste også den upersonlige naturen til langdistanse, hurtigbranndrap. Hver stormakt hadde begynt krigen med mange divisjoner av kavaleri , som symboliserte den slanke elegansen til hva krig ble antatt å være. Disse ryttere ble ofte slaktet i hopetall av moderne teknologi, og ganske snart hadde alle kavalerienheter blitt demontert og satt i skyttergravene sammen med infanteriet. Det var i himmelen myten fant nytt liv i jagerpilotenes ridderlignende galanteri.

Jagerpiloter og flybesetning som står i nærheten av fly , via Modern War Institute, United States Military Academy, West Point

Høyt over gjørme og skitt i skyttergravene nedenfor, ble kamp på himmelen fortsatt ansett som ren og edel. Jagerpiloter engasjerte seg i tester av ferdigheter og vågemot i kamp , direkte engasjert med fiender i elegante danser mens de slet med å utmanøvrere og utkonkurrere motstanderne. Piloter bestod i stor grad av offisersklasser og dermed allerede disponert for å bli sett på som høyere karakter enn massene som døde daglig på fronten.

Piloter sørget for stor propaganda, og kombinerte dette gentleman-bildet med opptegnelser over sine egne seire: ess-piloten. Hvert land var raske til å gjenkjenne moralen og spenningen som kunne trekkes frem ved å bringe oppmerksomhet til sine piloter, hvis dyktighet på himmelen var ganske unik, ettersom en pilot meget godt kunne snu hele kurset for luftoverherredømme i et gitt område på front. Som sådan, i en konflikt som er mest kjent for sin dehumaniserende elendighet og gru, ble disse jagerpilotene som gjorde bruk av sin egen dyktighet og tapperhet holdt høyt i publikums øyne som galante riddere og helter for sitt hjemland. Disse synspunktene ville påvirke pilotene selv, som vedtok æreskoder og opprettholdt en følelse av ridderlighet blant hverandre og til og med med sine motstandere, noe man sjelden finner i den brutale og hensynsløse skyttergravskampen nedenfor.

Historiens mest kjente jagerpilot

Manfred von Richthofen: Den røde baron , via CNN

Det er først og fremst på grunn av dette idealiserte synet på jagerpiloter i første verdenskrig som edle riddere og pionerer på himmelen at den mest kjente piloten i historien kom fra denne krigen: Manfred von Richthofen, bedre kjent under sitt kallenavn, Baron von Richthofen, og senere, Den røde baron. Selv om det var mange bemerkelsesverdige piloter under krigen og siden, var det den røde baronen som virkelig utgjorde legenden om esset, idealet som alle jagerpiloter ville bli sammenlignet med.

Richthofen ble født i 1892 i en aristokratisk familie, og sluttet seg først til kavaleriarmen til det tyske militæret, som, kombinert med hans adelige arv, allerede fremkaller bilder av ridderskap. Som alle kavalerienheter, ville mennene snart finne seg selv avmontert, henvist til støtte- og kommunikasjonsoppgaver. Han ble raskt lei av disse pliktene og lengtet etter kamp, ​​søkte om overføring til den nyopprettede lufttjenesten, og ble interessert i fly etter å ha passert gjennom en flyplass bak frontlinjene. Da han først tjente som observatør og skytter, ville det ta litt tid før Richthofen faktisk bestemte seg for å fly solo, og da han endelig gjorde det, så han først ut til å være en ganske under gjennomsnittet jagerpilot. Han inviterte broren Lothar til å bli med ham i den nyopprettede skvadronen Jasta 2 , som ville bli kjent for kvaliteten og ytelsen til sine piloter.

Den 17. september 1916 scoret han sitt første drap: et Vickers rekognoseringsfly tvunget ned i tyske linjer med tap av begge mannskapene. Richthofen ble registrert som å ha plassert en stein på graven til fienden sin etter å ha blitt begravet med full militær ære, slik det var vanlig blant flybesetninger fra begge sider under krigen.

En reproduksjon av den røde barons mest ikoniske fly, Fokker Dr.1 , via The Aviation Geek Club

Selv om han kanskje ikke var den mest dyktige jagerpiloten, var Richthofen en eksepsjonell taktiker og metodisk i sine tilnærminger til ethvert engasjement. Han skrøt nok dyktighet og imponerende skyteevne til å sikre at han var en dødelig motstander for selv det mest erfarne flybesetningen. Det var denne kombinasjonen som ga ham 80 seire fra luften, flest av noen pilot i krigen, og en enorm mengde berømmelse. Hans rødmalte fly ble et heroisk symbol for hans allierte og var et tegn på frykt og ærbødighet for fiendene hans. Skadet sommeren 1917 ble han tilbudt en stilling på bakken, da den tyske overkommandoen fryktet at døden til dens mest kjente helt ville være et for dårlig slag for moralen, men Richthofen nektet og sa at alle soldater hadde en plikt. å gjøre og at han ikke var fritatt.

Tragisk nok ble frykten til den tyske overkommandoen snart realisert. Våren 1918, mens de kjempet med kanadiske fly over en del av frontlinjen sikret av den australske keiserstyrken, ble den røde baronen skutt ned og drept. Kroppen hans ble sikret av de australske styrkene og ble etter alt å dømme sett på med en god del respekt av de tilstedeværende.

Kroppen hans ble satt til hvile i en full militær begravelse med æresvakten og en avfyrt salutt. En rekke kranser ble etterlatt av en rekke luftskvadroner i området, inkludert en som bar ordene Til vår galante og verdige fiende. Til tross for den nådeløse naturen til deres krig og konflikt, tok jagerpiloter bildet som en gang hadde vært lite mer enn propaganda og virkelig ble edle riddere av himmelen.