Første verdenskrig: Slaget ved Mons
Britiske styrker hviler før slaget ved Mons. Bildekilde: Public Domain
Slaget ved Mons ble utkjempet 23. august 1914 under første verdenskrig (1914-1918) og var den britiske hærens første engasjement i konflikten. Britene opererte ytterst til venstre for den allierte linjen, og inntok en posisjon nær Mons, Belgia i et forsøk på å stoppe den tyske fremrykningen i det området. Angrepet av den tyske første hæren, satte den britiske ekspedisjonsstyrken i undertal opp et iherdig forsvar og påførte fienden store tap. I stor grad holdt gjennom dagen, falt britene til slutt tilbake på grunn av økende tyske tall og tilbaketrekningen av den franske femte hæren på høyre side.
Bakgrunn
Den britiske ekspedisjonsstyrken krysset kanalen i de første dagene av første verdenskrig og utplasserte seg i feltene i Belgia. Ledet av feltmarskalk Sir John French, flyttet den i posisjon foran Mons og dannet en linje langs Mons-Condé-kanalen, like til venstre for den franske femte armé som den større Battle of the Frontiers var i gang. En fullt profesjonell styrke, BEF gravde seg inn for å vente på de fremrykkende tyskerne som feide gjennom Belgia i henhold til Schlieffen Plan ( Kart ).
Bestående av fire infanteridivisjoner, en kavaleridivisjon og en kavaleribrigade, hadde BEF rundt 80 000 mann. Høyt trent kunne den gjennomsnittlige britiske infanteristen treffe et mål på 300 yards femten ganger i minuttet. I tillegg hadde mange av de britiske troppene kamperfaring på grunn av tjeneste over hele imperiet. Til tross for disse egenskapene, kalte den tyske keiseren Wilhelm II angivelig BEF en 'foraktelig liten hær' og instruerte sine befal om å 'utrydde' den. Den tiltenkte slurven ble omfavnet av medlemmene av BEF som begynte å omtale seg selv som de 'gamle foraktelige'.
Hærer og befal
britisk
- Feltmarskalk Sir John French
- 4 divisjoner (ca. 80 000 mann)
tyskere
- General Alexander von Kluck
- 8 divisjoner (ca. 150 000 mann)
Første kontakt
Den 22. august, etter å ha værtbeseiret av tyskerne, sjefen for den femte armé, general Charles Lanrezac, ba French om å holde sin stilling langs kanalen i 24 timer mens franskmennene falt tilbake. Enig, instruerte French sine to korpskommandanter, general Douglas Haig og general Horace Smith-Dorrien om å forberede seg på det tyske angrepet. Dette så at Smith-Dorriens II Corps til venstre etablerte en sterk posisjon langs kanalen mens Haigs I Corps til høyre dannet en linje langs kanalen som også bøyde seg sørover langs Mons–Beaumont-veien for å beskytte BEFs høyre flanke. French mente dette var nødvendig i tilfelle Lanrezacs posisjon mot øst kollapset. Et sentralt trekk i den britiske posisjonen var en sløyfe i kanalen mellom Mons og Nimy som dannet en fremtredende i linjen.
Samme dag, rundt klokken 06.30, begynte hovedelementene i general Alexander von Klucks første hær å ta kontakt med britene. Den første trefningen skjedde i landsbyen Casteau da C Squadron fra 4th Royal Irish Dragoon Guards møtte menn fra de tyske 2nd Kuirassiers. Denne kampen så kaptein Charles B. Hornby bruke sabelen sin til å bli den første britiske soldaten til å drepe en fiende mens trommeslager Edward Thomas angivelig avfyrte de første britiske skuddene i krigen. Britene drev tyskerne av gårde tilbake til linjene sine ( Kart ).
Britene holder
Klokken 05.30 den 23. august møtte French igjen Haig og Smith-Dorrien og ba dem styrke linjen langs kanalen og forberede kanalbroene for riving. I tidlig morgentåke og regn begynte tyskerne å dukke opp på BEFs 20 mils front i økende antall. Rett før klokken 09.00 var tyske kanoner i posisjon nord for kanalen og åpnet ild mot BEFs posisjoner. Dette ble fulgt av et åtte-bataljonsangrep av infanteri fra IX Korps. Når det nærmet seg de britiske linjene mellom Obourg og Nimy, ble dette angrepet møtt av kraftig ild fra BEFs veteraninfanteri. Spesiell oppmerksomhet ble gitt til det fremtredende som ble dannet av løkken i kanalen da tyskerne forsøkte å krysse fire broer i området.
Ved å desimere de tyske rekkene opprettholdt britene en så høy skuddrate med sineLee-Enfield riflerat angriperne trodde de sto overfor maskingevær. Da von Klucks menn ankom i større antall, intensiverte angrepene og tvang britene til å vurdere å falle tilbake. På nordkanten av Mons fortsatte en bitter kamp mellom tyskerne og 4. bataljon, Royal Fusiliers rundt en svingbro. Etterlatt åpent av britene kunne tyskerne krysse da menig August Neiemeier hoppet i kanalen og stengte broen.
Retrett
På ettermiddagen ble French tvunget til å beordre sine menn til å begynne å falle tilbake på grunn av tungt press på fronten hans og utseendet til den tyske 17. divisjon på hans høyre flanke. Rundt klokken 15.00 ble salienten og Mons forlatt og deler av BEF ble engasjert i bakvaktaksjoner langs linjen. I en situasjon holdt en bataljon av Royal Munster Fusiliers unna ni tyske bataljoner og sikret sikker tilbaketrekking av divisjonen deres. Da natten falt på, stoppet tyskerne angrepet for å reformere linjene deres.
Selv om BEF etablerte nye linjer et lite stykke sør, kom beskjeden rundt kl. 02.00 den 24. august om at den franske femte armé var på retrett mot øst. Med flanken eksponert beordret French en retrett sørover inn i Frankrike med mål om å etablere seg på linje langs veien Valenciennes–Maubeuge. Da britene nådde dette punktet etter en rekke skarpe bakvaktaksjoner den 24. fant britene ut at franskmennene fortsatt trakk seg tilbake. Etterlot lite valg, BEF fortsatte å bevege seg sørover som en del av det som ble kjent som Great Retreat ( Kart ).
Etterspill
Slaget ved Mons kostet britene rundt 1600 drepte og sårede, inkludert en senere WWII-helt Bernard Montgomery . For tyskerne viste det seg at erobringen av Mons var kostbar ettersom tapene deres utgjorde rundt 5000 drepte og sårede. Selv om det var et nederlag, kjøpte standplass til BEF verdifull tid for belgiske og franske styrker til å falle tilbake i et forsøk på å danne en ny forsvarslinje. BEFs retrett varte til slutt i 14 dager og endte i nærheten av Paris ( Kart ). Tilbaketrekkingen endte med den allierte seieren på Det første slaget ved Marne i begynnelsen av september.