Første verdenskrig: Operasjon Michael

Erich Ludendorff. Library of Congress

Følger Russlands sammenbrudd , var general Erich Ludendorff i stand til å overføre vestover et stort antall tyske divisjoner fra østfronten. Da han var klar over at økende antall amerikanske tropper snart ville oppheve den numeriske fordelen Tyskland hadde oppnådd, begynte Ludendorff å planlegge en rekke offensiver for å bringe krigen på vestfronten til en rask avslutning. Våroffensivene i 1918 ble kalt Kaiserschlacht (Kaisers kamp), og skulle bestå av fire store overgrep med kodenavnet Michael, Georgette, Gneisenau og Blücher-Yorck.

Konflikt og datoer

Operasjon Michael startet 21. mars 1918, og var begynnelsen på de tyske våroffensivene under første verdenskrig (1914-1918).

Kommandører

allierte

• Feltmarskalk Douglas Haig
• Generalissimo Ferdinand Foch

tyskere

• Generalkvartermester Erich Ludendorff

Planlegger

Den første og største av disse offensivene, Operasjon Michael, var ment å angripe den britiske ekspedisjonsstyrken (BEF) langs Somme med mål om å avskjære den fra franskmennene mot sør. Overgrepsplanen ba den 17., 2., 18. og 7. armé bryte gjennom BEFs linjer og deretter kjøre nordvestover for å kjøre mot engelsk kanal . Angrepet skulle ledes av spesielle stormtrooper-enheter hvis ordre ba dem om å kjøre dypt inn i britiske posisjoner, omgå sterke sider, med målet å forstyrre kommunikasjon og forsterkninger.

Overfor det tyske angrepet var general Julian Byngs 3. armé i nord og general Hubert Goughs 5. armé i sør. I begge tilfeller led britene av å ha ufullstendige skyttergravslinjer som et resultat av et fremskritt etter den tyske tilbaketrekningen til Hindenburg-linjen året før. I dagene før angrepet varslet mange tyske fanger britene om et forestående angrep. Mens noen forberedelser ble gjort, var BEF ikke klar for en offensiv av størrelsen og omfanget som Ludendorff utløste. Klokken 04.35 den 21. mars åpnet tyske kanoner ild langs en 40 mil lang front.

Tyskerne streiker

På grunn av de britiske linjene forårsaket sperringen 7500 ofre. Fremskritt, det tyske angrepet sentrert seg om St. Quentin, og stormtroppene begynte å trenge gjennom de ødelagte britiske skyttergravene mellom 06:00 og 9:40. Ved angrep fra like nord for Arras sør til Oise-elven oppnådde tyske tropper suksess over fronten med de største fremskritt som kom ved St. Quentin og i sør. Ved den nordlige utkanten av slaget kjempet Byngs menn iherdig for å forsvare Flesquieres fremtredende som var vunnet i den blodige Slaget ved Cambrai .

Goughs menn gjennomførte en kampretrett og ble drevet fra sine forsvarssoner langs fronten i løpet av slagets åpningsdager. Da 5. armé falt tilbake, ble sjefen for BEF, feltmarskalk Douglas Haig, bekymret for at det kunne åpne seg et gap mellom Byng og Goughs hærer. For å forhindre dette beordret Haig Byng å holde sine menn i kontakt med 5. armé selv om det betydde å falle lenger tilbake enn vanlig nødvendig. Den 23. mars, i troen på at et stort gjennombrudd var i vente, ledet Ludendorff 17. armé til å snu nordvest og angripe mot Arras med mål om å rulle opp den britiske linjen.

2. armé ble instruert om å presse vestover mot Amiens, mens 18. armé på høyre side skulle presse sørvestover. Selv om de hadde falt tilbake, påførte Goughs menn store skader og begge sider begynte å bli slitne etter tre dagers kamp. Det tyske angrepet hadde kommet like nord for krysset mellom de britiske og franske linjene. Da linjene hans ble skjøvet vestover, ble Haig bekymret for at et gap kunne åpne seg mellom de allierte. Haig ble avslått av franske forsterkninger for å forhindre dette General Philippe Petain som var opptatt av å beskytte Paris.

De allierte svarer

Ved å telegrafere krigskontoret etter Pétains avslag, var Haig i stand til å tvinge frem en alliert konferanse 26. mars i Doullens. Deltatt av ledere på høyt nivå på begge sider, førte konferansen til at general Ferdinand Foch ble utnevnt til den overordnede allierte sjefen og utsendelsen av franske tropper for å hjelpe til med å holde linjen sør for Amiens. Mens de allierte møttes, utstedte Ludendorff svært ambisiøse nye mål til sine befal, inkludert erobringen av Amiens og Compiègne. Natt til 26./27. mars gikk byen Albert tapt for tyskerne, selv om 5. armé fortsatte å kjempe mot hver bit av bakken.

Ludendorff innså at offensiven hans hadde gått fra de opprinnelige målene til fordel for å utnytte lokale suksesser, og forsøkte å sette den tilbake på sporet 28. mars og beordret et 29-divisjonsangrep mot Byngs 3. armé. Dette angrepet, kalt Operasjon Mars, fikk liten suksess og ble slått tilbake. Samme dag ble Gough sparket til fordel for general Sir Henry Rawlinson, til tross for hans dyktige håndtering av 5. armés retrett.

Den 30. mars beordret Ludendorff de siste store angrepene i offensiven med general Oskar von Hutiers 18. armé som angrep franskmennene langs sørkanten av den nyopprettede fremtredende og general Georg von der Marwitzs 2. armé presset mot Amiens. Innen 4. april var kampene sentrert i Villers-Bretonneux i utkanten av Amiens. Tapt for tyskerne i løpet av dagen, ble den tatt igjen av Rawlinsons menn i et vågalt nattangrep. Ludendorff forsøkte å fornye angrepet dagen etter, men mislyktes da allierte tropper effektivt hadde forseglet bruddene forårsaket av offensiven.

Etterspill

I forsvaret mot Operasjon Michael led de allierte styrker 177 739ofre, mens de angripende tyskerne holdt ut rundt 239 000. Mens tapet av arbeidskraft og utstyr for de allierte kunne erstattes etter hvert som amerikansk militær og industriell makt ble tatt i bruk, klarte ikke tyskerne å erstatte antallet tapte. Selv om Michael lyktes i å skyve britene tilbake førti mil noen steder, mislyktes det i sine strategiske mål. Dette skyldtes i stor grad at de tyske troppene ikke klarte å forskyve Byngs 3. armé i nord, hvor britene nøt sterkere forsvar og fordelene med terreng. Som et resultat ble den tyske penetrasjonen, selv om den var dyp, rettet bort fra deres endelige mål. For ikke å la seg avskrekke, fornyet Ludendorff sin våroffensiv 9. april med lanseringen av Operasjon Georgette i Flandern.

Kilder

• Krigshistorie: Det andre slaget ved Somme
• Australian War Memorial: Operasjon Michael
• Første verdenskrig: 1918