Første verdenskrig: Slaget ved Cambrai

(Wikimedia Commons/Public Domain)

Slaget ved Cambrai ble utkjempet 20. november til 6. desember 1917, under første verdenskrig ( 1914 til 1918 ).

britisk

• General Julian Byng
• 2 korps
• 324 tanker

tyskere

• General Georg von der Marwitz
• 1 korps

Bakgrunn

I midten av 1917 ble oberst John F.C. Fuller, stabssjefen for tankkorpset, utarbeidet en plan for bruk av rustning for å raide de tyske linjene. Siden terrenget nær Ypres-Passchendaele var for mykt for stridsvogner, foreslo han en streik mot St. Quentin, hvor bakken var hard og tørr. Ettersom operasjoner nær St. Quentin ville ha krevd samarbeid med franske tropper, ble målet flyttet til Cambrai for å sikre hemmelighold. Fuller presenterte denne planen for den britiske øverstkommanderende feltmarskalken Sir Douglas Haig, og var ikke i stand til å oppnå godkjenning da fokuset for britiske operasjoner var på offensiv mot Passchendaele .

Mens Tank Corps utviklet sin plan, hadde brigadegeneral H.H. Tudor fra 9. skotske divisjon laget en metode for å støtte et tankangrep med et overraskelsesbombardement. Dette benyttet en ny metode for å målrette artilleri uten å 'registrere' våpnene ved å observere skuddfallet. Denne eldre metoden varslet ofte fienden om forestående angrep og ga dem tid til å flytte reserver til det truede området. Selv om Fuller og hans overordnede, brigadegeneral Sir Hugh Elles, ikke hadde klart å få Haigs støtte, interesserte planen deres sjefen for den tredje hæren, general Sir Julian Byng.

I august 1917 godtok Byng både Elles angrepsplan og sammen med Tudors artilleriopplegg for å støtte den. Gjennom Elles og Fuller hadde opprinnelig tenkt at angrepet skulle være et åtte til tolv timers raid, endret Byng planen og hadde til hensikt å holde enhver bakke som ble tatt. Med kamper som satte seg fast rundt Passchendaele, ga Haig etter for sin opposisjon og godkjente et angrep ved Cambrai 10. november. Ved å samle over 300 stridsvogner langs en front på 10 000 yards, hadde Byng til hensikt at de skulle rykke frem med nær infanteristøtte for å fange fiendens artilleri og konsolidere ethvert gevinster.

Et raskt fremskritt

Fremme bak et overraskelsesbombardement skulle Elles' stridsvogner knuse baner gjennom den tyske piggtråden og bygge bro over de tyske skyttergravene ved å fylle dem med bunter av børstemark kjent som faskiner. Mot britene var den tyske Hindenburg-linjen som besto av tre påfølgende linjer omtrent 7000 meter dype. Disse ble bemannet den 20 Landwehr og 54. reservedivisjon. Mens den 20. ble rangert som fjerderangs av de allierte, hadde sjefen for den 54. forberedt sine menn i anti-tank taktikk ved å bruke artilleri mot bevegelige mål.

Klokken 06:20 den 20. november 1003 åpnet britiske kanoner ild mot den tyske posisjonen. Britene rykket frem bak en snikende sperring og hadde umiddelbar suksess. På høyre side avanserte tropper fra generalløytnant William Pulteneys III Corps fire mil med tropper som nådde Lateau Wood og fanget en bro over St. Quentin-kanalen ved Masnières. Denne broen kollapset snart under vekten av tankene og stoppet fremrykningen. På den britiske venstresiden hadde elementer fra IV Corps lignende suksess med tropper som nådde skogen ved Bourlon Ridge og Bapaume-Cambrai-veien.

Bare i sentrum stoppet britene frem. Dette skyldtes i stor grad generalmajor G.M. Harper, sjef for 51st Highland Division, som beordret sitt infanteri til å følge 150-200 meter bak tankene hans, da han trodde rustningen ville trekke artilleriild mot mennene hans. Da han møtte elementer fra den 54. reservedivisjonen nær Flesquières, tok hans ikke-støttede stridsvogner store tap fra de tyske skytterne, inkludert fem ødelagt av sersjant Kurt Kruger. Selv om situasjonen ble reddet av infanteriet, gikk elleve stridsvogner tapt. Under press forlot tyskerne landsbyen den natten.

Reversering av Fortune

Den natten sendte Byng kavaleridivisjonene sine frem for å utnytte bruddet, men de ble tvunget til å snu på grunn av ubrutt piggtråd. I Storbritannia ringte kirkeklokkene for første gang siden krigen startet. I løpet av de neste ti dagene avtok den britiske fremrykningen kraftig, med III Corps som stoppet for å konsolidere seg og hovedinnsatsen fant sted i nord der troppene forsøkte å fange Bourlon Ridge og den nærliggende landsbyen. Da tyske reserver nådde området, fikk kampene de utmattende egenskapene til mange slag på vestfronten.

Etter flere dager med brutale kamper ble toppen av Bourlon Ridge tatt av 40. divisjon, mens forsøk på å presse østover ble stoppet nær Fontaine. Den 28. november ble offensiven stanset og britiske tropper begynte å grave seg inn. Mens britene hadde brukt kreftene sine på å erobre Bourlon Ridge, hadde tyskerne flyttet tjue divisjoner til fronten for et massivt motangrep. Fra klokken 07.00 den 30. november brukte tyske styrker 'stormtrooper' infiltrasjonstaktikker som hadde blitt utviklet av general Oskar von Hutier.

Tyske soldater beveget seg i små grupper omgikk britiske sterke sider og oppnådde store gevinster. Britene ble raskt engasjert langs hele linjen, og konsentrerte seg om å holde Bourlon Ridge som tillot tyskerne å kjøre tilbake III Corps mot sør. Selv om kampene stilnet 2. desember, ble de gjenopptatt neste dag, da britene ble tvunget til å forlate østbredden av St. Quentin-kanalen. Den 3. desember beordret Haig en retrett fra de fremtredende, overgivende britiske gevinstene bortsett fra området rundt Havrincourt, Ribécourt og Flesquières.

Etterspill

Den første majoren slag For å ha et betydelig panserangrep utgjorde britiske tap ved Cambrai 44.207 drepte, sårede og savnede, mens tyske tap ble estimert til rundt 45.000. I tillegg hadde 179 stridsvogner blitt satt ut av spill på grunn av fiendens aksjon, mekaniske problemer eller 'grøfting.' Mens britene fikk litt territorium rundt Flesquières, tapte de omtrent like mye mot sør, noe som gjorde slaget uavgjort. Det siste store fremstøtet i 1917, slaget ved Cambrai, så begge sider bruke utstyr og taktikk som ville bli raffinert for det følgende års kampanjer. Mens de allierte fortsatte å utvikle sin panserstyrke, ville tyskerne bruke 'stormtrooper'-taktikker med stor effekt under deres Vårens offensiver .