Fakta og tall om den forhistoriske Pikaia

Corey Ford / Stocktrek Images / Getty Images

I løpet av Den kambriske perioden , for over 500 millioner år siden fant en evolusjonær 'eksplosjon' sted, men de fleste av de nye livsformene så merkelige ut virvelløse dyr (for det meste merkelig bein og antenneed krepsdyr som Anomalocaris og Wiwaxia) snarere enn skapninger med ryggmarg. Et av de avgjørende unntakene var den slanke, lansettlignende Pikaiaen, visuelt den minst imponerende av de tre tidlige fiskelignende skapningene som er funnet bevart fra dette spennet i den geologiske oversikten (de to andre er de like viktige Haikouichthys og Myllokunmingia, oppdaget i Øst-Asia).

Ikke helt en fisk

Det strekker litt å beskrive Pikaia som en forhistorisk fisk ; snarere kan denne harmløse, to-tommers lange, gjennomskinnelige skapningen ha vært den første sanne akkordat : et dyr med en 'notochord'-nerve som løper ned langs ryggen, i stedet for en beskyttende ryggrad, som var en senere evolusjonær utvikling. Men Pikaia hadde den grunnleggende kroppsplanen som preget seg de neste 500 millioner årene virveldyrs evolusjon : et hode som er forskjellig fra halen, bilateral symmetri (dvs. venstre side av kroppen samsvarer med høyre side), og to forovervendte øyne, blant andre funksjoner.

Chordate versus virvelløse dyr

Imidlertid er ikke alle enige om at Pikaia var en akkordat i stedet for et virvelløst dyr; det er bevis på at denne skapningen hadde to tentakler som stikker ut fra hodet, og noen av dens andre egenskaper (som ørsmå 'føtter' som kan ha vært gjellevedheng) passer vanskelig inn i slektstreet for virveldyr. Uansett hvordan du tolker disse anatomiske trekkene, er det fortsatt sannsynlig at Pikaia lå veldig nær roten til virveldyrenes evolusjon; hvis det ikke var oldemoren til moderne menneskers tipp-tipp (multiplier med en billion), var det absolutt beslektet på en eller annen måte, om enn fjernt.

Du kan bli overrasket over å høre at noen fisk som lever i dag kan betraktes like 'primitive' som Pikaia, en objektiv leksjon i hvordan evolusjon ikke er en strengt lineær prosess. For eksempel er den lille, smale lansetten Branchiostoma teknisk sett en akkordat, snarere enn et virveldyr, og har tydeligvis ikke kommet veldig langt fra sine kambriske forgjengere. Forklaringen på dette er at i løpet av de milliarder av år som liv har eksistert på jorden, har bare en liten prosentandel av en gitt artspopulasjon faktisk fått muligheten til å 'utvikle seg.' det er grunnen til at verden fortsatt er full av bakterier, fisk og små, lodne pattedyr.