Europeisk utforskning av Afrika
Michael L. Dorn / Flickr / CC BY-SA 2.0
Europeere har vært interessert i afrikansk geografi siden de greske og romerske imperienes tid. Rundt 150 e.Kr. Ptolemaios laget et kart over verden som inkluderte Nilen og de store innsjøene i Øst-Afrika. I middelalderen blokkerte det store osmanske riket europeisk tilgang til Afrika og dets handelsvarer, men europeere lærte fortsatt om Afrika fra islamske kart og reisende, som Ibn Battuta. Det katalanske atlaset, opprettet i 1375, som inkluderer mange afrikanske kystbyer, Nilen og andre politiske og geografiske trekk, viser hvor mye Europa visste om Nord- og Vest-Afrika.
Portugisisk utforskning
På 1400-tallet, portugisiske sjømenn, støttet av Prins Henrik Sjøfareren , begynte å utforske Afrikas vestkyst på jakt etter en mytisk kristen konge ved navn Prester John og en vei til Asias rikdom som unngikk osmanerne og de mektige imperiene i Sørvest-Asia. I 1488 hadde portugiserne kartlagt en vei rundt den sørafrikanske Kapp og i 1498 nådde Vasco da Gama Mombasa, i det som i dag er Kenya, hvor han møtte kinesiske og indiske kjøpmenn. Europeere gjorde imidlertid få inntog i Afrika frem til 1800-tallet, på grunn av de sterke afrikanske statene de møtte, tropiske sykdommer og en relativ mangel på interesse. Europeere ble i stedet rike på handel med gull, tyggegummi, elfenben og slaver folk med kysthandlere.
Vitenskap, imperialisme og jakten på Nilen
På slutten av 1700-tallet bestemte en gruppe britiske menn, inspirert av opplysningsidealet om læring, at Europa skulle vite mye mer om Afrika. De dannet African Association i 1788 for å sponse ekspedisjoner til kontinentet. Med avskaffelsen av transatlantisk slavehandel i 1808 vokste den europeiske interessen for det indre av Afrika raskt. Geografiske foreninger ble dannet og sponset ekspedisjoner. Parisian Geographical Society tilbød en premie på 10 000 franc til den første oppdageren som kunne nå byen Timbuktu (i dagens Mali) og returnere i live. Den nye vitenskapelige interessen i Afrika var imidlertid aldri helt filantropisk. Økonomisk og politisk støtte til leting vokste ut av ønsket om rikdom og nasjonal makt. Timbuktu, for eksempel, ble antatt å være rik på gull.
På 1850-tallet hadde interessen for afrikansk utforskning blitt et internasjonalt kappløp, omtrent som romkappløpet mellom USA og Sovjetunionen på 1900-tallet. Utforskere som David Livingstone, Henry M. Stanley , og Heinrich Barth ble nasjonale helter, og innsatsen var høy. En offentlig debatt mellom Richard Burton og John H. Speke om kilden til Nilen førte til det mistenkte selvmordet til Speke, som senere ble bevist riktig. Oppdagelsesreiser bidro også til å bane vei for europeisk erobring, men oppdagelsesreisende hadde selv liten eller ingen makt i Afrika i store deler av århundret. De var dypt avhengige av de afrikanske mennene de ansatte og bistand fra afrikanske konger og herskere, som ofte var interessert i å skaffe seg nye allierte og nye markeder.
Europeisk galskap og afrikansk kunnskap
Oppdagelsesreisendes beretninger om deres reiser bagatelliserte hjelpen de mottok fra afrikanske guider, ledere og til og med slavehandlere. De presenterte seg også som rolige, kule og samlet ledere som på mesterlig vis dirigerte sine portører over ukjente land. Realiteten var at de ofte fulgte eksisterende ruter og, som Johann Fabian viste, var desorienterte av feber, narkotika og kulturmøter som gikk i strid med alt de forventet å finne i det såkalte ville Afrika. Lesere og historikere trodde imidlertid oppdagelsesreisendes beretninger, og det var ikke før de siste årene at folk begynte å anerkjenne den kritiske rollen som afrikanere og afrikansk kunnskap spilte i utforskningen av Afrika.
Kilder
- Fabian, Johannes. Out of Our Minds: Reason and Madness in the Exploration of Central Africa (2000).
- Kennedy, dansk. The Last Blank Spaces: Utforske Afrika og Australia (2013).