Jakten på Nilen

Hel-hama / CC-BY-SA-3.0 / Wikimedia Commons

På midten av det nittende århundre var europeiske oppdagere og geografer besatt av spørsmålet: hvor kommer Nilen begynne? Mange anså det for å være det største geografiske mysteriet i sin samtid, og de som søkte det ble kjente navn. Handlingene deres og debattene som omringet dem intensiverte offentlig interesse for Afrika og bidro til kolonisering av kontinentet.

Nilen

Selve Nilen er lett å spore. Den går nordover fra byen Khartoum i Sudan gjennom Egypt og renner ut i Middelhavet. Den er imidlertid skapt fra sammenløpet av to andre elver, The White Nile og Blue Nile. På begynnelsen av det nittende århundre, Europeiske oppdagere hadde vist at Blue Nile, som forsyner mye av vannet til Nilen, var en kortere elv, som bare oppsto i nabolandet Etiopia. Fra da av festet de oppmerksomheten mot den mystiske Hvite Nilen, som oppsto mye lenger sør på kontinentet.

En besettelse fra det nittende århundre

Ved midten av det nittende århundre var europeere blitt besatt av å finne kilden til Nilen. I 1857 dro Richard Burton og John Hannington Speke, som allerede mislikte hverandre, ut fra østkysten for å finne den mye ryktede kilden til Den Hvite Nilen. Etter flere måneder med bittere reiser, oppdaget de Tanganyikasjøen, selv om det angivelig var deres overmann, en tidligere slaveret person kjent som Sidi Mubarak Bombay, som først oppdaget innsjøen (Bombay var avgjørende for suksessen til turen på mange måter og fortsatte å lede flere europeiske ekspedisjoner, og ble en av de mange karrieresjefene som oppdagelsesreisende stolte sterkt på.) Ettersom Burton var syk, og de to oppdagelsesreisende stadig låste horn, fortsatte Speke nordover på egen hånd, og fant Victoriasjøen. Speke kom triumferende tilbake, overbevist om at han hadde funnet kilden til Nilen, men Burton avviste påstandene hans, og startet en av tidens mest splittende og offentlige tvister.

Publikum favoriserte først Speke sterkt, og han ble sendt på en andre ekspedisjon, sammen med en annen oppdagelsesreisende, James Grant, og nesten 200 afrikanske bærere, vakter og ledere. De fant Den hvite Nilen, men klarte ikke å følge den opp til Khartoum. Det var faktisk først i 2004 at et team endelig klarte å følge elven fra Uganda helt til Middelhavet. Så nok en gang kom Speke tilbake uten å kunne gi avgjørende bevis. Det ble arrangert en offentlig debatt mellom ham og Burton, men da han skjøt og drepte seg selv på dagen for debatten, i det mange mente var en selvmordshandling snarere enn skyteulykken den offisielt ble utropt til å være, gikk støtten full sirkel til Burton og hans teorier.

Jakten på avgjørende bevis fortsatte de neste 13 årene. Dr. David Livingstone og Henry Morton Stanley søkte Tanganyika-sjøen sammen, og motbeviste Burtons teori, men det var først på midten av 1870-tallet at Stanly endelig omseilte Victoriasjøen og utforsket de omkringliggende innsjøene, bekreftet Spekes teori og løste mysteriet, i hvert fall i noen få generasjoner.

Det fortsatte mysteriet

Som Stanley viste, renner Den hvite Nilen ut av Victoriasjøen, men selve innsjøen har flere mateelver, og dagens geografer og amatørforskere diskuterer fortsatt hvilken av disse som er den sanne kilden til Nilen. I 2013 dukket spørsmålet opp igjen da det populære BBC-bilprogrammet, Topp gir, filmet en episode der de tre programlederne prøver å finne kilden til Nilen mens de kjører rimelige stasjonsvogner, kjent i Storbritannia som stasjonsvogner. Foreløpig er de fleste enige om at kilden er en av to små elver, hvorav den ene oppstår i Rwanda, den andre i nabolandet Burundi, men det er et mysterium som fortsetter.