Det sjette århundre pesten

Wikimedia Commons/Public Domain

Pesten i det sjette århundre var en ødeleggende epidemi som først ble registrert i Egypt i 541 e.Kr. Den kom til Konstantinopel, hovedstaden iØstromerriket(Byzantium), i 542, spredte seg deretter gjennom imperiet, østover inn i Persia og inn i deler av Sør-Europa. Sykdommen ville blusse opp igjen noe ofte i løpet av de neste femti årene eller så, og ville ikke bli grundig overvunnet før på 800-tallet. Det sjette århundre pesten var den tidligste pestpandemien som ble registrert pålitelig i historien.

Det sjette århundre pesten ble også kjent som

Justinians pest eller Justinians pest, fordi den rammet det østlige romerske riket under regjeringen til Keiser Justinian . Det ble også rapportert av historikeren Procopius at Justinian selv ble offer for sykdommen. Han kom seg selvfølgelig, og han fortsatte å regjere i mer enn et tiår.

Sykdommen av Justinians pest

Akkurat som i Svartedauden av det 14. århundre, antas sykdommen som rammet Byzantium i det sjette århundre å ha vært 'pest'. Fra samtidige beskrivelser av symptomer ser det ut til at de buboniske, pneumoniske og septicemiske formene av pesten alle var til stede.

Utviklingen av sykdommen lignet på den senere epidemien, men det var noen få bemerkelsesverdige forskjeller. Mange pestofre gjennomgikk hallusinasjoner, både før debut av andre symptomer og etter at sykdommen var i gang. Noen opplevde diaré. Og Procopius beskrev pasienter som var flere dager på vei, enten de gikk i dyp koma eller gjennomgikk et 'voldelig delirium.' Ingen av disse symptomene ble ofte beskrevet i 1300-tallets pest.

Opprinnelsen og spredningen av det sjette århundre pesten

Ifølge Procopius begynte sykdommen i Egypt og spredte seg langs handelsruter (spesielt sjøveier) til Konstantinopel. En annen forfatter, Evagrius, hevdet imidlertid at kilden til sykdommen var i Axum (dagens Etiopia og østlige Sudan). I dag er det ingen konsensus for pestens opphav. Noen forskere mener det delte svartedaudens opprinnelse I asia; andre tror det stammer fra Afrika, i dagens nasjoner Kenya, Uganda og Zaire.

Fra Konstantinopel den spredte seg raskt over hele imperiet og utover; Procopius hevdet at den 'omfavnet hele verden og ødelegger livet til alle mennesker.' I virkeligheten nådde ikke pesten mye lenger nord enn havnebyene ved Europas middelhavskyst. Den spredte seg imidlertid østover til Persia, hvor dens virkninger tilsynelatende var like ødeleggende som i Byzantium. Noen byer på vanlige handelsruter var nesten øde etter at pesten rammet; andre ble knapt rørt.

I Konstantinopel så det verste ut til å være over da vinteren kom i 542. Men da våren etter kom, var det ytterligere utbrudd i hele imperiet. Det er svært lite data om hvor ofte og hvor sykdommen brøt ut i tiårene som kommer, men det er kjent at pesten fortsatte å komme tilbake med jevne mellomrom gjennom resten av 600-tallet, og forble endemisk til 800-tallet.

Dødstall

Det er foreløpig ingen pålitelige tall om de som døde i Justinians pest. Det er ikke engang virkelig pålitelige tall for befolkningstall i hele Middelhavet på dette tidspunktet. Det som bidrar til vanskeligheten med å bestemme antall dødsfall som følge av selve pesten, er det faktum at mat ble mangelvare, takket være døden til mange mennesker som dyrket den og transporterte den. Noen døde av sult uten noen gang å ha opplevd et eneste pestsymptom.

Men selv uten hard og rask statistikk er det klart at dødsraten var unektelig høy. Procopius rapporterte at så mange som 10 000 mennesker om dagen omkom i løpet av de fire månedene som pesten herjet i Konstantinopel. I følge en reisende, Johannes av Efesos, led Bysants hovedstad større antall døde enn noen annen by. Det var angivelig tusenvis av lik som forsøplet gatene, et problem som ble håndtert ved å ha enorme groper gravd over Det gylne horn for å holde dem. Selv om John uttalte at disse gropene holdt 70 000 kropper hver, var det fortsatt ikke nok til å holde alle de døde. Lik ble plassert i tårnene på bymurene og etterlatt inne i hus for å råtne.

Tallene er sannsynligvis overdrivelser, men til og med en brøkdel av de oppgitte summene ville ha alvorlig påvirket økonomien så vel som den generelle psykologiske tilstanden til befolkningen. Moderne estimater - og de kan bare være estimater på dette tidspunktet - antyder at Konstantinopel mistet fra en tredjedel til halvparten av befolkningen. Det var sannsynligvis mer enn 10 millioner dødsfall i hele Middelhavet, og muligens så mange som 20 millioner, før den verste pandemien var over.

Hva folk fra det sjette århundre trodde forårsaket pesten

Det finnes ingen dokumentasjon som støtter en undersøkelse av de vitenskapelige årsakene til sykdommen. Chronicles, til en mann, tilskriver pesten til Guds vilje.

Hvordan folk reagerte på Justinians pest

Det ville hysteriet og panikken som preget Europa under svartedauden var fraværende i Konstantinopel fra 600-tallet. Folk så ut til å akseptere denne spesielle katastrofen som bare en av tidenes mange ulykker. Religiøsitet blant befolkningen var like bemerkelsesverdig i det østlige Roma fra det sjette århundre som det var i Europa på 1300-tallet, og derfor var det en økning i antall mennesker som gikk inn i klostre, samt en økning i donasjoner og legater til kirken.

Effekter av Justinians pest på det østlige romerske riket

Det kraftige fallet i folketallet resulterte i mangel på arbeidskraft, noe som førte til en økning i arbeidskostnadene. Som et resultat økte inflasjonen. Skattegrunnlaget krympet, men behovet for skatteinntekter ikke; noen bymyndigheter kutter derfor lønningene til offentlig sponsede leger og lærere. Dødsbyrden for landbrukseiere og arbeidere var todelt: Den reduserte produksjonen av mat forårsaket mangel i byene, og den gamle praksisen med at naboer påtok seg ansvaret for å betale skatt på ledige landområder, forårsaket en økt økonomisk belastning. For å lindre det siste bestemte Justinian at nabogrunneiere ikke lenger skulle bære ansvaret for øde eiendommer.

I motsetning til Europa etter svartedauden, var befolkningsnivåene i det bysantinske riket sakte med å komme seg. Mens Europa på 1300-tallet så en økning i ekteskaps- og fødselsrater etter den første epidemien, opplevde Øst-Roma ingen slike økninger, delvis på grunn av populariteten til monastisismen og dens medfølgende regler for sølibat. Det er anslått at i løpet av siste halvdel av 600-tallet gikk befolkningen i det bysantinske riket og dets naboer rundt Middelhavet ned med så mye som 40 %.

På et tidspunkt var den populære konsensus blant historikere at pesten markerte begynnelsen på en lang tilbakegang for Byzantium, som imperiet aldri kom seg fra. Denne oppgaven har sine kritikere, som peker på et bemerkelsesverdig velstandsnivå i Øst-Roma i år 600. Det er imidlertid noen bevis for pesten og andre katastrofer på den tiden som markerte et vendepunkt i utviklingen av imperiet, fra en kultur som holder på de romerske konvensjonene fra fortiden til en sivilisasjon som vender seg til den greske karakteren av de neste 900 årene.