Den store Chicago-brannen i 1871

En lang tørke og en by laget av tømmer førte til en stor katastrofe

Chicago-brannen avbildet i en Currier and Ives-litografi.

Chicago History Museum/Getty Images

Den store brannen i Chicago ødela en stor amerikansk by, noe som gjorde den til en av de mest ødeleggende katastrofer på 1800-tallet . En brann i en låve søndag kveld spredte seg raskt, og i omtrent 30 timer brølte flammene gjennom Chicago, og konsumerte raskt konstruerte nabolag med innvandrerboliger samt byens forretningsdistrikt.

Fra kvelden 8. oktober 1871, til tidlig tirsdag 10. oktober 1871, var Chicago i det vesentlige forsvarsløs mot den enorme brannen. Tusenvis av hjem ble redusert til slagg, sammen med hoteller, varehus, aviser og offentlige kontorer. Minst 300 mennesker ble drept.

Årsaken til brannen har alltid vært omstridt. Et lokalt rykte, det Fru O'Learys ku startet brannen ved å sparke over en lykt er sannsynligvis ikke sant. Men den legenden satt fast i offentligheten og holder fast den dag i dag.

Det som er sant er at brannen startet i en låve eid av O'Leary-familien, og flammene, pisket av sterk vind, beveget seg raskt videre fra det tidspunktet.

En lang sommertørke

Sommeren 1871 var veldig varm, og byen Chicago led under en brutal tørke . Fra begynnelsen av juli til brannutbruddet i oktober falt mindre enn tre centimeter regn over byen, og det meste var i korte byger.

Varmen og mangelen på vedvarende nedbør satte byen i en prekær posisjon da Chicago nesten utelukkende bestod av trekonstruksjoner. Tømmer var rikelig og billig i det amerikanske midtvesten på midten av 1800-tallet, og Chicago var i hovedsak bygget av tømmer.

Byggeforskrifter og brannforskrifter ble bredt ignorert. Store deler av byen huset fattige immigranter i shabbyly konstruerte shanties, og til og med husene til mer velstående borgere hadde en tendens til å være laget av tre.

En vidstrakt by praktisk talt laget av tre som tørket ut i en langvarig tørke inspirerte frykt på den tiden. I begynnelsen av september, en måned før brannen, kritiserte byens mest fremtredende avis, Chicago Tribune, byen for å være laget av ildfeller, og la til at mange strukturer alle var humbug og helvetesild.

En del av problemet var at Chicago hadde vokst raskt og ikke hadde tålt en historie med branner. New York City , for eksempel, som hadde gjennomgått sin egen stor brann i 1835 , hadde lært å håndheve bygnings- og brannforskrifter.

Brannen begynte i O'Learys låve

Natten før den store brannen brøt det ut en ny storbrann som ble kjempet mot av alle byens brannselskaper. Da brannen ble brakt under kontroll, så det ut til at Chicago hadde blitt reddet fra en stor katastrofe.

Og så søndag kveld, 8. oktober 1871, ble det oppdaget en brann i en låve eid av en irsk immigrantfamilie ved navn O'Leary. Alarmer ble slått, og et brannselskap som nettopp hadde kommet tilbake fra kampen mot forrige natts brann reagerte.

Det var betydelig forvirring med å sende andre brannselskaper, og verdifull tid gikk tapt. Kanskje kunne brannen i O'Leary-fjøset vært begrenset hvis det første selskapet som svarte ikke hadde vært utslitt, eller hvis andre selskaper hadde blitt sendt til riktig sted.

I løpet av en halvtime etter de første meldingene om brannen ved O'Learys låve, hadde brannen spredt seg til nærliggende låver og skur, og deretter til en kirke, som raskt ble fortært i flammer. På det tidspunktet var det ikke noe håp om å kontrollere infernoet, og brannen begynte sin destruktive marsj nordover mot hjertet av Chicago.

Legenden grep om at brannen hadde startet da en ku som ble melket av fru O'Leary hadde sparket over en parafinlykt og antent høy i O'Leary-fjøset. År senere innrømmet en avisreporter å ha diktet opp den historien, men den dag i dag består legenden om fru O'Learys ku.

Brannen spredte seg

Forholdene var perfekte for at brannen skulle spre seg, og når den først gikk utover det umiddelbare nærområdet til O'Learys låve, akselererte den raskt. Brennende glør landet på møbelfabrikker og kornlagreheiser, og snart begynte brannen å tære opp alt i veien.

Brannselskaper prøvde sitt beste for å begrense brannen, men da byens vannverk ble ødelagt, var slaget over. Den eneste reaksjonen på brannen var å prøve å flykte, og titusenvis av Chicagos innbyggere gjorde det. Det har blitt anslått at en fjerdedel av byens rundt 330 000 innbyggere gikk ut i gatene og bar det de kunne i gal panikk.

En massiv flammemur på 100 fot høy avanserte gjennom byblokker. Overlevende fortalte opprivende historier om sterk vind presset av de ildspyende brennende glørne slik at det så ut som om det regnet med ild.

Da solen sto opp mandag morgen, var store deler av Chicago allerede brent ned til grunnen. Trebygninger hadde rett og slett forsvunnet i askehauger. Sterkere bygninger av murstein eller stein var forkullede ruiner.

Brannen brant hele mandagen. Infernoet var endelig i ferd med å dø ut da regnet begynte mandag kveld, og slo endelig den siste av flammene tidlig på tirsdag.

Etterdønningene av den store brannen i Chicago

Flammemuren som ødela Chicago sentrum jevnet ut en korridor som var omtrent fire mil lang og mer enn en kilometer bred.

Skaden på byen var nesten umulig å forstå. Så godt som alle regjeringsbygninger ble brent ned til grunnen, det samme var avisene, hotellene og enhver større virksomhet.

Det var historier som mange uvurderlige dokumenter, inkludert brev fra Abraham Lincoln , gikk tapt i brannen. Og det antas at originale negativer av klassiske portretter av Lincoln tatt av Chicago-fotografen Alexander Hesler gikk tapt.

Omtrent 120 kropper ble funnet, men det ble anslått at mer enn 300 mennesker døde. Det antas at mange kropper ble fullstendig oppslukt av den intense varmen.

Kostnaden for ødelagt eiendom ble estimert til 190 millioner dollar. Mer enn 17.000 bygninger ble ødelagt, og mer enn 100.000 mennesker ble hjemløse.

Nyhetene om brannen reiste raskt med telegraf, og i løpet av få dager kom aviskunstnere og fotografer ned over byen og registrerte de enorme ødeleggelsesscenene.

Chicago ble gjenoppbygd etter den store brannen

Hjelpeinnsats ble satt i gang, og den amerikanske hæren tok kontroll over byen, og plasserte den under krigslov. Byer i øst sendte bidrag, og til og med President Ulysses S. Grant sendte 1000 dollar fra hans personlige midler til hjelpearbeidet.

Mens Great Chicago Fire var en av de største katastrofene på 1800-tallet og et dypt slag for byen, ble byen gjenoppbygd ganske raskt. Og med ombyggingen fulgte bedre konstruksjon og mye strengere brannforskrifter. De bitre lærdommene fra Chicagos ødeleggelse påvirket faktisk hvordan andre byer ble administrert.

Og mens historien om fru O'Leary og kua hennes vedvarer, var de virkelige synderne ganske enkelt en lang sommertørke og en vidstrakt by bygget av tre.

Kilder

• Carson, Thomas og Mary R. Bonk. 'Chicago-brannen i 1871.' Gale Encyclopedia of U.S. Economic History: Vol.1 . Detroit: Gale, 1999. 158-160. Gale Virtual Reference Library.