New Yorks store brann i 1835

Den store brannen i 1835 konsumerte mye av nedre Manhattan. Getty bilder

New Yorks store brann i 1835 ødela store deler av nedre Manhattan en desembernatt så kald at frivillige brannmenn ikke var i stand til å kjempe mot flammeveggene da vannet frøs i deres håndpumpede brannbiler.

Morgenen etter var det meste av dagens finansdistrikt i New York City redusert til rykende steinsprut. Byens næringsliv led enorme økonomiske tap, og brannen som startet i et lager på Manhattan påvirket hele den amerikanske økonomien.

Brannen var så farlig at det på et tidspunkt så ut til at hele byen New York ville bli utslettet. For å stoppe den alvorlige trusselen fra en fremrykkende mur av flammer, ble det forsøkt et desperat trekk: krutt, anskaffet fra Brooklyn Navy Yard av amerikanske marinesoldater, ble brukt til å jevne ut bygninger på Wall Street. Ruin fra bygningene som ble sprengt i stykker dannet en grov brannmur som stoppet flammene fra å marsjere nordover og konsumere resten av byen.

Flames konsumerte Financial Center of America

New York Citys store brann fra 1835 ødela store deler av nedre Manhattan. Getty bilder

Den store brannen var en av en rekke katastrofer som rammet New York City i 1830-årene , kommer mellom en koleraepidemi og en enorm finansiell kollaps, den Panikk av 1837 .

Mens den store brannen forårsaket enorm skade, ble bare to mennesker drept. Men det var fordi brannen var konsentrert i et nabolag med kommersielle bygninger, ikke boliger.

Og New York City klarte å komme seg. Nedre Manhattan ble fullstendig gjenoppbygd i løpet av få år.

Brannen brøt ut i et lager

Desember 1835 var bitende kald, og i flere dager midt i måneden falt temperaturene til nesten null. Natt til 16. desember 1835 luktet en byvakt som patruljerte i nabolaget røyk.

Da de nærmet seg hjørnet av Pearl Street og Exchange Place, skjønte vaktmennene at det indre av et fem-etasjers lager sto i flammer. Han slo alarm, og ulike frivillige brannselskap begynte å rykke ut.

Situasjonen var farlig. Nabolaget rundt brannen var fullpakket med hundrevis av varehus, og flammene spredte seg raskt gjennom den overfylte labyrinten av trange gater.

NårErie-kanalenhadde åpnet et tiår tidligere, var havnen i New York blitt et viktig senter for import og eksport. Og dermed var varehusene på nedre Manhattan typisk fylt med varer som var kommet fra Europa, Kina og andre steder og som var bestemt til å bli transportert over hele landet.

Den iskalde natten i desember 1835 holdt lagerene i flammens vei en konsentrasjon av noen av de dyreste varene på jorden, inkludert fin silke, blonder, glass, kaffe, te, brennevin, kjemikalier og musikkinstrumenter.

Flammene spredte seg gjennom Lower Manhattan

New Yorks frivillige brannselskaper, ledet av deres populære sjefingeniør James Gulick, gjorde tappere anstrengelser for å bekjempe brannen mens den spredte seg nedover de trange gatene. Men de var frustrerte over kaldt vær og sterk vind.

Hydranter hadde frosset, så sjefingeniør Gulick beordret menn til å pumpe vann fra East River, som delvis var frosset. Selv når vann ble skaffet og pumpene fungerte, hadde de sterke vindene en tendens til å blåse vann tilbake i ansiktene til brannmennene.

I løpet av den tidlige morgenen den 17. desember 1835 ble brannen enorm, og en stor trekantet del av byen, egentlig alt sør for Wall Street mellom Broad Street og East River, brant utenfor kontroll.

Flammene vokste seg så høye at en rødlig glød på vinterhimmelen var synlig på store avstander. Det ble rapportert at brannselskaper så langt unna som Philadelphia ble aktivert, da det så ut til at nærliggende byer eller skoger måtte stå i brann.

På et tidspunkt eksploderte fat med terpentin på East River-bryggene og rant ut i elven. Inntil et spredende lag med terpentin som fløt på toppen av vannet brant av, så det ut til at New York Harbor var i brann.

Uten noen måte å bekjempe brannen, så det ut som om flammene kunne marsjere nordover og konsumere store deler av byen, inkludert nærliggende boligområder.

Kjøpmannsbørs ødelagt

Den store brannen i 1835 konsumerte mye av nedre Manhattan. Getty bilder

Den nordlige enden av brannen var ved Wall Street, hvor en av de mest imponerende bygningene i hele landet, Merchants' Exchange, ble fortært i flammer.

Bare noen få år gammel hadde den tre-etasjers strukturen en rotunde toppet med en kuppel. En praktfull marmorfasade vendte mot Wall Street. Merchants' Exchange ble ansett som en av de fineste bygningene i Amerika, og var et sentralt forretningssted for New Yorks blomstrende fellesskap av kjøpmenn og importører.

I rotunden til Kjøpmannsbørsen sto en marmorstatue av Alexander Hamilton . Midler til statuen var samlet inn fra byens næringsliv. Skulptøren, Robert Ball Hughes, hadde brukt to år på å skjære den ut av en blokk med hvit italiensk marmor.

Åtte sjømenn fra Brooklyn Navy Yard, som var hentet inn for å håndheve kontroll over publikum, stormet opp trappene til den brennende Merchants' Exchange og prøvde å redde statuen av Hamilton. Mens en folkemengde samlet på Wall Street så på, klarte sjømennene å vri statuen fra basen, men de måtte løpe for livet da bygningen begynte å kollapse rundt dem.

Sjømennene slapp unna akkurat da kuppelen til Handelsbørsen falt innover. Og da hele bygningen kollapset, ble marmorstatuen av Hamilton knust.

Desperat leting etter krutt

Det ble raskt utarbeidet en plan for å sprenge bygninger langs Wall Street og dermed bygge en mursteinsmur for å stoppe de fremrykkende flammene.

En avdeling av amerikanske marinesoldater som hadde ankommet fra Brooklyn Navy Yard ble sendt tilbake over East River for å skaffe krutt.

Marinesoldatene kjempet gjennom isen på East River i en liten båt, og skaffet tønner med pulver fra Navy Yards magasin. De pakket kruttet inn i tepper så luftbårne glør fra brannen ikke kunne antenne det, og leverte det trygt til Manhattan.

Avgifter ble satt, og en rekke bygninger langs Wall Street ble sprengt, og skapte en steinsprutbarriere som blokkerte de fremrykkende flammene.

Etterdønningene av den store brannen

Avisrapporter om den store brannen uttrykte et fullstendig sjokk. Ingen brann av den størrelsen hadde noen gang oppstått i Amerika. Og ideen om at sentrum av det som hadde blitt nasjonens kommersielle sentrum hadde blitt ødelagt på en natt var nesten umulig å tro.

Brannen var så stor at innbyggere i New Jersey, mange mil unna, rapporterte at de så et uhyggelig glødende lys på vinterhimmelen. I tiden før telegrafen hadde de ingen anelse om at New York City brant, og de så gløden fra flammene mot vinterhimmelen.

En detaljert avissending fra New York som dukket opp i avisene i New England de påfølgende dagene fortalte hvordan formuer hadde gått tapt over natten: 'Mange av våre medborgere, som trakk seg tilbake til putene sine i velstand, var konkurs da de våknet.'

Tallene var svimlende: 674 bygninger hadde blitt ødelagt, med praktisk talt alle strukturer sør for Wall Street og øst for Broad Street enten redusert til steinsprut eller skadet uten reparasjon. Mange av bygningene var forsikret, men 23 av byens 26 brannforsikringsselskaper ble satt ut av drift.

De totale kostnadene ble estimert til å være mer enn 20 millioner dollar, et kolossalt beløp på den tiden, som representerte tre ganger kostnadene for hele Erie-kanalen.

Arven fra den store brannen

New Yorkere ba om føderal hjelp og fikk bare en del av det de ba om. Men Erie Canal-myndigheten lånte penger til kjøpmenn som måtte bygge seg opp igjen, og handelen fortsatte på Manhattan.

I løpet av få år var hele finansdistriktet, et område på rundt 40 dekar, gjenoppbygd. Noen gater ble utvidet, og de hadde nye gatelys drevet av gass. Og de nye bygningene i nabolaget ble konstruert for å være brannsikre.

Merchants' Exchange ble gjenoppbygd på Wall Street, som forble sentrum avamerikanskfinansiere.

På grunn av den store brannen i 1835 er det en mangel på landemerker fra før 1800-tallet på nedre Manhattan. Men byen lærte verdifulle leksjoner om å forebygge og bekjempe branner, og en brann av den størrelsesorden truet aldri byen igjen.