Koleraepidemien i 1832

Da innvandrere ble beskyldt, flyktet halvparten av New York City i panikk

Koleraoffer avbildet i en medisinsk lærebok fra 1800-tallet. Ann Ronan Pictures/Print Collector/Getty Images

Koleraepidemien i 1832 tok livet av tusenvis av mennesker i Europa og Nord-Amerika og skapte massepanikk over to kontinenter.

Forbløffende nok, da epidemien slo til New York City det fikk så mange som 100 000 mennesker, nesten halvparten av byens befolkning, til å flykte til landsbygda. Ankomsten av sykdommen førte til en utbredt anti-immigrant følelse, da den så ut til å blomstre i fattige nabolag befolket av nyankomne til Amerika.

Bevegelsen av sykdommen på tvers av kontinenter og land ble fulgt nøye, men hvordan den ble overført ble knapt forstått. Og folk var forståelig nok livredde over forferdelige symptomer som så ut til å ramme ofrene umiddelbart.

Noen som våknet friske, kunne plutselig bli voldsomt syke, få huden til å få en forferdelig blåaktig fargetone, bli alvorlig dehydrert og dø i løpet av timer.

Det ville ikke være før på slutten av 1800-tallet at forskerne visste med sikkerhet at kolera var forårsaket av en basill som ble båret i vann, og at riktig sanitær kunne forhindre spredning av den dødelige sykdommen.

Kolera flyttet fra India til Europa

Kolera hadde gjort sin første opptreden på 1800-tallet i India, i 1817. En medisinsk tekst publisert i 1858, En avhandling om medisinutøvelse av George B. Wood, M.D., beskrev hvordan det spredte seg gjennom det meste av Asia og Midtøsten gjennom hele1820-årene. I 1830 ble det rapportert i Moskva, og året etter hadde epidemien nådd Warszawa, Berlin, Hamburg og de nordlige delene av England.

Tidlig i 1832 sykdommen rammet London , og deretter Paris. I april 1832 hadde mer enn 13 000 mennesker i Paris dødd som et resultat.

Og i begynnelsen av juni 1832 hadde nyhetene om epidemien krysset Atlanterhavet, med kanadiske tilfeller rapportert 8. juni 1832 i Quebec og 10. juni 1832 i Montreal.

Sykdommen spredte seg langs to forskjellige veier inn i USA, med rapporter i Mississippi-dalen sommeren 1832, og det første tilfellet dokumentert i New York City 24. juni 1832.

Andre tilfeller ble rapportert i Albany, New York, og i Philadelphia og Baltimore.

Koleraepidemien, i hvert fall i USA, gikk ganske raskt over, og i løpet av to år var den over. Men under besøket til Amerika var det utbredt panikk og betydelig lidelse og død.

Koleraens gåtefulle spredning

Selv om koleraepidemien kunne følges på et kart, var det liten forståelse for hvordan den spredte seg. Og det skapte betydelig frykt. Da Dr. George B. Wood skrev to tiår etter epidemien i 1832, beskrev han veltalende måten kolera virket ustoppelig på:

«Ingen barrierer er tilstrekkelige til å hindre fremdriften. Den krysser fjell, ørkener og hav. Motvind sjekker det ikke. Alle klasser av personer, menn og kvinner, unge og gamle, de robuste og de svake, blir utsatt for dens angrep; og selv de som den en gang har besøkt er ikke alltid unntatt senere; men som en generell regel velger den fortrinnsvis sine ofre blant dem som allerede er presset ned av livets forskjellige elendigheter og overlater de rike og velstående til deres solskinn og deres frykt.'

Kommentaren om hvordan de 'rike og velstående' var relativt beskyttet mot kolera høres ut som gammeldags snobberi. Men siden sykdommen ble båret i vannforsyningen, var det definitivt mindre sannsynlighet for at folk som bodde i renere kvartaler og mer velstående nabolag ble smittet.

Kolerapanikk i New York City

Tidlig i 1832 hadde innbyggerne i New York City visst at sykdommen kunne ramme, da de leste rapporter om dødsfall i London, Paris og andre steder. Men siden sykdommen var så dårlig forstått, ble det gjort lite for å forberede seg.

I slutten av juni, da saker ble rapportert i fattigere bydeler , en fremtredende borger og tidligere borgermester i New York, Philip Hone, skrev om krisen i dagboken sin:

«Denne fryktelige sykdommen øker fryktelig; det er åttiåtte nye tilfeller i dag, og tjueseks dødsfall.

«Besøket vårt er alvorlig, men så langt er det mye mindre enn andre steder. St. Louis på Mississippi vil sannsynligvis bli avfolket, og Cincinnati på Ohio er forferdelig plaget.

«Disse to blomstrende byene er feriestedet for emigranter fra Europa; Irer og tyskere kommer innom Canada, New York og New Orleans, skitne, tempererte, uvant til livets bekvemmeligheter og uavhengig av dets egenskaper. De strømmer til de folkerike byene i det store vesten, med sykdom pådratt om bord og økt av dårlige vaner på land. De inokulerer innbyggerne i de vakre byene, og hver avis vi åpner er bare en oversikt over for tidlig dødelighet. Luften ser ut til å være ødelagt, og overbærenhet til ting som tidligere var uskyldige er ofte dødelig nå i disse 'koleratider''.

Hone var ikke alene om å gi skylden for sykdommen. Koleraepidemien ble ofte skyldt på innvandrere, og nativistgrupper som Know-Nothing Party ville av og til gjenopplive frykt for sykdom som en grunn til å begrense innvandringen. Innvandrermiljøer fikk skylden for spredningen av sykdommen, men likevel var innvandrerne egentlig koleraens mest sårbare ofre.

I New York City ble frykten for sykdom så utbredt at mange tusen mennesker faktisk flyktet fra byen. Av en befolkning på rundt 250.000 mennesker, antas det at minst 100.000 forlot byen i løpet av sommeren 1832. Dampbåtlinjen eid av Cornelius Vanderbilt tjente kjekk fortjeneste på å frakte newyorkere oppover Hudson River, hvor de leide alle tilgjengelige rom i lokale landsbyer.

Mot slutten av sommeren så det ut til at epidemien var over. Men mer enn 3000 New Yorkere hadde dødd.

Arven fra koleraepidemien fra 1832

Mens den eksakte årsaken til kolera ikke ville bli bestemt på flere tiår, var det klart at byer måtte ha rene vannkilder. I New York City ble det gjort et press for å konstruere det som skulle bli et reservoarsystem som på midten av 1800-tallet skulle forsyne byen med trygt vann. Croton-akvedukten, et komplekst system for å levere vann til selv de fattigste nabolagene i New York City, ble bygget mellom 1837 og 1842. Tilgjengeligheten av rent vann reduserte spredningen av sykdom kraftig og endret bylivet på dramatiske måter.

To år etter det første utbruddet ble det rapportert om kolera igjen, men den nådde ikke nivået for epidemien i 1832. Og andre utbrudd av kolera ville dukke opp på forskjellige steder, men epidemien i 1832 ble alltid husket som, for å sitere Philip Hone, 'koleratiden'.