Biografi om Ralph Waldo Emerson, amerikansk essayist

Portrett av Emerson, malt av A.E. Smith.

Bettmann / Getty Images

Ralph Waldo Emerson (25. mai 1803 – 27. april 1882) var en amerikansk essayist, poet og filosof. Emerson er kjent som en av lederne for den transcendentalistiske bevegelsen, som nådde sitt høydepunkt på midten av 1800-tallets New England. Med sin vekt på individets verdighet, likhet, hardt arbeid og respekt for naturen, forblir Emersons arbeid innflytelsesrik og relevant den dag i dag.

Raske fakta: Ralph Waldo Emerson

Kjent for:Grunnlegger og leder av den transcendentalistiske bevegelsenFødt:25. mai 1803 i Boston, MassachusettsForeldre:Ruth Haskins og pastor William EmersonDøde:27. april 1882 i Concord, MassachusettsUtdanning:Boston Latin School, Harvard CollegeUtvalgte publiserte verk: Natur (1832), 'The American Scholar' (1837), 'Divinity School Address' (1838), Essays: Første serie , inkludert 'Self-Reliance' og 'The Over-Soul' (1841), Essays: Andre serie (1844)Ektefelle(r):Ellen Louisa Tucker (m. 1829 - hennes død i 1831), Lidian Jackson (m. 1835 - hans død i 1882)Barn:Waldo, Ellen, Edith, Edward WaldoBemerkelsesverdig sitat:'La meg formane deg, først og fremst, å gå alene: å nekte de gode forbildene, også de som er hellige i menneskers fantasi, og våge å elske Gud uten mellommann eller slør.'

Tidlig liv og utdanning (1803-1821)

Emerson ble født 25. mai 1803 i Boston, Massachusetts, sønn av Ruth Haskins, datter av en velstående Boston-destillatør, og pastor William Emerson, pastor i Bostons First Church og sønn av revolusjonens patriotminister William Emerson Sr. Selv om familien hadde åtte barn, levde bare fem sønner til voksen alder, og Emerson var den andre av disse. Han ble oppkalt etter sin mors bror Ralph og farens oldemor Rebecca Waldo.

Ralph Waldo var bare 8 år gammel da faren døde. Emersons familie var ikke velstående; brødrene hans ble hånet for bare å ha én frakk å dele mellom de fem, og familien flyttet flere ganger for å bo hos familiemedlemmer og venner som kunne ta imot dem. Emersons utdanning ble brosteinsbelagt fra forskjellige skoler i området; først og fremst gikk han på Boston Latin School for å lære latin og gresk, men han gikk også på en lokal grammatikkskole for å studere matematikk og skriving, og lærte fransk på en privatskole. Allerede i en alder av 9 skrev han poesi på fritiden. I 1814 vendte hans tante Mary Moody Emerson tilbake til Boston for å hjelpe til med barna og administrere husholdningen, og hennes kalvinistiske syn, tidlig individualisme – med dens tro på at individet både har makt og ansvar – og hardtarbeidende natur inspirerte Emerson tydelig gjennom hele livet. .

I en alder av 14, i 1817, gikk Emerson inn på Harvard College, det yngste medlemmet av klassen i 1821. Undervisningen hans ble delvis betalt gjennom Penn-arven, fra First Church of Boston som hans far hadde vært pastor til. Emerson jobbet også som Harvard-president John Kirklands assistent, og tjente ekstra penger ved å undervise ved siden av. Han var en umerkelig student, selv om han vant noen få priser for essays og ble valgt til klassepoet. På dette tidspunktet begynte han å skrive dagboken sin, som han kalte The Wide World, en vane som skulle vare det meste av livet hans. Han ble uteksaminert i nøyaktig midten av klassen på 59.

Ralph Waldo Emerson med barna sine, rundt 1840-tallet. Fotosearch / Getty Images

Undervisning og tjeneste (1821-1832)

Etter endt utdanning underviste Emerson en tid på en skole for unge kvinner i Boston som ble opprettet av broren William og som han til slutt ledet. På denne overgangstiden bemerket han i dagboken sin at hans barndomsdrømmer forsvinner og gir plass til noen veldig nøkterne og veldig motbydelige syn på en stille middelmådighet av talenter og tilstand. Han bestemte seg ikke lenge etterpå for å vie seg til Gud, i den lange tradisjonen til sin svært religiøse familie, og gikk inn på Harvard Divinity School i 1825.

Studiene hans ble avbrutt av sykdom, og Emerson flyttet sørover for en tid for å komme seg, og jobbet med poesi og prekener. I 1827 vendte han tilbake til Boston og forkynte ved flere kirker i New England. På et besøk i Concord, New Hampshire, møtte han den 16 år gamle Ellen Louisa Tucker, som han elsket dypt og giftet seg med i 1829, til tross for at hun led av tuberkulose. Samme år ble han unitarisk minister for Second Church of Boston.

Bare to år etter ekteskapet deres, i 1831, døde Ellen i en alder av 19. Emerson var dypt fortvilet over hennes død, besøkte graven hennes hver morgen og åpnet til og med kisten en gang. Han ble misfornøyd med kirken, og fant den blindt lydig mot tradisjonen, gjentatte ord fra menn som lenge var døde, og avvisende overfor individet. Etter at han fant ut at han med god samvittighet ikke kunne tilby nattverd, sa han opp sitt pastorat i september 1832.

Transcendentalisme og 'The Sage of Concord' (1832-1837)

• Natur (1832)
• The American Scholar (1837)

Året etter seilte Emerson til Europa, hvor han møttes William Wordsworth , Samuel Taylor Coleridge, John Stuart Mill , og Thomas Carlyle, som han fikk et livslangt vennskap med og hvis romantiske individualisme kan sees på som en innflytelse i Emersons senere arbeid. Tilbake i USA møtte han Lydia Jackson og giftet seg med henne i 1835, og kalte henne Lidian. Paret slo seg ned i Concord, Massachusetts, og de innledet et praktisk og innholdsrikt ekteskap. Selv om ekteskapet var noe preget av Emersons frustrasjon over Lidians konservatisme, og hennes frustrasjon over hans mangel på lidenskap og hans kontroversielle – og til tider nesten kjetterske – synspunkter, skulle det vare i solide og stabile 47 år. Paret hadde fire barn: Waldo, Ellen (oppkalt etter Ralph Waldos første kone, etter Lidians forslag), Edith og Edward Waldo. På dette tidspunktet mottok Emerson penger fra Ellens eiendom, og var i stand til å forsørge familien som forfatter og foreleser på grunn av det.

Ralph Waldo Emerson henvender seg til et stort publikum i et kapell i Concord, Massachusetts, under et møte med Summer School of Philosophy.

Fra Concord forkynte Emerson i hele New England og ble med i et litterært samfunn kalt Symposium, eller Hedge's Club, og som senere ble omdannet til Transcendental Club, som diskuterte Kants filosofi, Goethes og Carlyles skrifter og reformen av kristendommen. Emersons forkynnelse og forfatterskap førte til at han ble kjent i lokale litterære kretser som The Sage of Concord. Samtidig etablerte Emerson et rykte som en utfordrer av tradisjonell tankegang, avsky for amerikansk politikk og spesielt Andrew Jackson , samt frustrert over Kirkens avslag på å innovere. Han skrev i dagboken sin at han aldri vil uttale noen tale, dikt eller bok som ikke er helt og spesielt mitt verk.

I løpet av denne tiden jobbet han jevnt og trutt med å utvikle sine filosofiske ideer og artikulere dem skriftlig. I 1836 publiserte han Natur , som uttrykte hans filosofi om transcendentalisme og dens påstand om at naturen er gjennomsyret av Gud. Emerson opprettholdt det fremadrettede momentumet i karrieren; i 1837 holdt han en tale til Harvard Phi Beta Kappa Society, hvor han var blitt valgt til æresmedlem. Med tittelen The American Scholar krevde talen at amerikanere skulle etablere en skrivestil frigjort fra europeiske konvensjoner, og ble hyllet av Oliver Wendell Holmes Sr. som den intellektuelle uavhengighetserklæringen. Suksessen til Natur og The American Scholar satte grunnlaget for Emersons litterære og intellektuelle karriere.

Transcendentalisme fortsetter: Urskiven og Essays (1837–1844)

• 'Divinity School Address (1838)
• Essays (1841)
• Essays: Andre serie (1844)

Emerson ble invitert i 1838 til Harvard Divinity School for å holde konfirmasjonstalen, som ble kjent som hans splittende og innflytelsesrike Divinity School Address. I denne talen hevdet Emerson at mens Jesus var en stor skikkelse, var han ikke mer guddommelig enn noe annet individ er. Han antydet, i sann transcendentalistisk stil, at kirkens tro holdt på å dø under sin egen tradisjonalisme, dens tro på mirakler og dens obseriøse lovprisning av historiske skikkelser, og mistet individets guddommelighet av syne. Denne påstanden var opprørende for den generelle protestantiske befolkningen på den tiden, og Emerson ble ikke invitert tilbake til Harvard på ytterligere 30 år.

Sitat fra Compensation, et essay av Ralph Waldo Emerson (1803-1882). Det dukket opp i boken 'Essays', først utgitt i 1841. Print Collector / Getty Images

Denne kontroversen gjorde imidlertid ingenting for å ta motet fra Emerson og hans utviklende synspunkt. Han og vennen hans, forfatteren Margaret Fuller , tok ut den første utgaven av Urskiven i 1840 , transcendentalistenes magasin. Publiseringen ga plattform til forfattere så bemerkelsesverdige som Henry David Thoreau , Bronson Alcott, W.E. Channing, og Emerson og Fuller selv. Deretter publiserte Emerson sin bok i mars 1841, Essays, som fikk en svært populær mottakelse, inkludert fra Emersons venn Thomas Carlyle i Skottland (selv om den ble mottatt, dessverre, med ambivalens av hans elskede tante Mary Moody). Essays inneholder noen av Emersons mest innflytelsesrike og varige verk, Self-Reliance, samt The Over-Soul og andre klassikere.

Emersons sønn Waldo døde i januar 1842, til foreldrenes ødeleggelse. Samtidig måtte Emerson ta over som redaktør for de økonomisk slitende Slå , da Margaret Fuller trakk seg på grunn av manglende lønn. I 1844 stengte Emerson journalen på grunn av pågående økonomiske problemer; til tross for Emersons økende fremtredende plass, ble tidsskriftet rett og slett ikke kjøpt av allmennheten. Emerson opplevde imidlertid ustanselig produktivitet til tross for disse tilbakeslagene, publisering Essays: Andre serie i oktober 1844, inkludert Experience, som trekker på hans tristhet over sønnens død, The Poet, og enda et essay kalt Nature. Emerson begynte også å utforske andre filosofiske tradisjoner på denne tiden, og leste en engelsk oversettelse av Bhagavad-Gita og noterte notater i dagboken hans.

Emerson var blitt nære venner med Thoreau, som han hadde møtt i 1837. I sin lovtale, som Emerson ga etter hans død i 1862, kalte han Thoreau sin beste venn. Faktisk var det Emerson som kjøpte landet ved Walden Pond som Thoreau utførte sitt berømte eksperiment på.

Etter transcendentalisme: poesi, skrifter og reiser (1846–1856)

• Dikt (1847)
• Opptrykk av Essays: Første serie (1847)
• Natur, adresser og forelesninger (1849)
• Representative menn (1849)
• Margaret Fuller Ossoli (1852)
• Engelske trekk (1856)

På dette tidspunktet var enheten blant transcendentalistene i ferd med å forsvinne, da de begynte å være uenige i deres tro på hvordan de skulle oppnå reformen de ønsket. Emerson bestemte seg for å reise til Europa i 1846-1848, og seilte til Storbritannia for å holde en serie forelesninger, som ble mottatt med stor anerkjennelse. Da han kom tilbake publiserte han Representative menn , en analyse av seks store skikkelser og deres roller: Filosofen Platon, mystikeren Swedenborg, skeptikeren Montaigne, dikteren Shakespeare, verdensmannen Napoleon og forfatteren Goethe. Han foreslo at hver mann var representativ for sin tid og for potensialet til alle folkeslag.

Gravering viser et gruppeportrett av Boston-forfattere og intellektuelle; (venstre - høyre, stående): forfatter Oliver Wendell Holmes, diplomat James Russell Lowell, naturforsker Louis Agassiz (venstre - høyre, sittende): poet og essayist John Greenleaf Whittier, poet og essayist Ralph Waldo Emerson, historiker John Lothrop Motley, forfatter Nathaniel Hawthorne og poeten Henry Wadsworth Longfellow. Museum of the City of New York / Getty Images

Emerson co-redigerte også en samling av skriftene til sin venn Margaret Fuller, som døde i 1850. Selv om dette verket, Memoarer til Margaret Fuller Ossoli (1852) , inneholdt Fullers forfattere, de ble for det meste skrevet om og boken ble utgitt i et hastverk, ettersom det ble antatt at interessen for hennes liv og arbeid ikke ville vare.

Da Walt Whitman sendte ham et utkast av 1855 Løv av gress, Emerson sendte tilbake et brev som berømmet arbeidet, selv om han ville trekke støtten fra Whitman senere. Emerson publiserte også Engelske trekk (1856), der han diskuterte sine observasjoner av engelskmennene under turen dit, en bok som ble møtt med blandet mottakelse.

Anti-slaveaktivisme og borgerkrig (1860–1865)

• Livets oppførsel (1860)

På begynnelsen av 1860-tallet publiserte Emerson Livets oppførsel (1860), hvor han begynner å utforske skjebnebegrepet, en rute som er spesielt forskjellig fra hans tidligere insistering på individets fullstendige frihet.

Emerson var ikke upåvirket av de økende uenighetene i nasjonal politikk i dette tiåret. På 1860-tallet styrket han en allerede potent og vokal støtte til nordamerikansk anti-slaveaktivisme fra 1800-tallet, en idé som tydelig passet godt inn i hans vektlegging av individets verdighet og menneskelig likestilling. Selv i 1845 hadde han allerede nektet å holde et foredrag i New Bedford fordi kongregasjonen nektet medlemskap for svarte mennesker, og på 1860-tallet, med borgerkrigen på vei, tok Emerson en sterk holdning. Fordømmer Daniel Websters fagforeningsposisjon og går hardt i mot Lov om flyktende slaver Emerson ba om umiddelbar frigjøring av det slavebundne folket. Da John Brown ledet raidet videre Harper's Ferry Emerson ønsket ham velkommen i huset hans; da Brown ble hengt for forræderi, hjalp Emerson med å skaffe penger til familien sin.

Senere år og død (1867-1882)

• mai-dag og andre stykker (1867)
• Samfunn og ensomhet (1870)
• Parnassus (redaktør, 1875)
• Brev og sosiale mål (1876)

I 1867 begynte Emersons helse å avta. Selv om han ikke sluttet å forelese i ytterligere 12 år og ville leve i 15 til, begynte han å lide av hukommelsesproblemer, uten å kunne huske navn eller ordene for vanlige gjenstander. Samfunn og ensomhet (1870) var den siste boken han ga ut på egen hånd; resten stolte på hjelp fra hans barn og venner, inkludert Parnassus, en antologi med poesi fra forfattere så varierte som Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Henry David Thoreau og Jones Very, blant andre. I 1879 sluttet Emerson å vises offentlig, for flau og frustrert over hukommelsesvanskene hans.

Den 21. april 1882 ble Emerson diagnostisert med lungebetennelse. Han døde seks dager senere i Concord 27. april 1882 i en alder av 78. Han ble gravlagt på Sleepy Hollow Cemetery, nær gravene til hans kjære venner og mange store skikkelser innen amerikansk litteratur.

Emersons grav på Sleepy Hollow Cemetery, Concord, MA, tidlig på 1900-tallet. Interimarkiv / Getty Images

Arv

Emerson er en av amerikansk litteraturs største skikkelser; hans arbeid har påvirket den amerikanske kulturen og den amerikanske identiteten i utrolig grad. Sett på som radikal i sin egen tid, ble Emerson ofte stemplet som en ateist eller en kjetter hvis farlige synspunkter forsøkte å fjerne gudsfiguren som universets 'far' og erstatte ham med menneskeheten. Likevel nøt Emerson litterær berømmelse og stor respekt, og spesielt i siste halvdel av livet ble han akseptert og feiret i både radikale og etablissementskretser. Han var venn med viktige skikkelser som Nathaniel Hawthorne (selv om han selv var mot transcendentalisme), Henry David Thoreau og Bronson Alcott (fremtredende pedagog og far til Louisa May), Henry James Sr. (far til forfatteren Henry og filosofen William James) , Thomas Carlyle og Margaret Fuller, blant mange andre.

Han hadde også en markant innflytelse på senere generasjoner av forfattere. Som nevnt mottok den unge Walt Whitman sin velsignelse, og Thoreau var en god venn og mentee av ham. Mens Emerson i løpet av 1800-tallet ble sett på som kanon og den radikale kraften i synspunktene hans ble mindre verdsatt, har interessen spesielt for Emersons særegne skrivestil gjenopplivet i akademiske kretser. Dessuten utgjør hans temaer om hardt arbeid, individets verdighet og tro noe av grunnlaget for den kulturelle forståelsen av den amerikanske drømmen, og er sannsynligvis fortsatt en stor innflytelse på amerikansk kultur den dag i dag. Emerson og hans visjon om likhet, menneskelig guddommelighet og rettferdighet feires over hele verden.

Kilder

• Emerson, Ralph Waldo. Emerson, essays og dikt. New York, Library of America, 1996.
• Gate, Joel; Morris, Saundra, red. Cambridge-følgesvennen til Ralph Waldo Emerson. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.
• Emerson, Ralph Waldo (1803-1882), foreleser og forfatter | Amerikansk nasjonal biografi. https://www.anb.org/view/10.1093/anb/9780198606697.001.0001/anb-9780198606697-e-1600508. Åpnet 12. oktober 2019.