Amerikansk borgerkrig: Slaget ved Philippi (1861)

Oberst Frederick Landers tur i slaget ved Philippi, 1861. Fotokilde: Public Domain

Slaget ved Philippi ble utkjempet 3. juni 1861, under amerikanske borgerkrigen (1861-1865). Med angrep på Fort Sumter og begynnelsen av borgerkrigen i april 1861, returnerte George McClellan til den amerikanske hæren etter fire års arbeid i jernbaneindustrien. Kommisjonert som generalmajor 23. april, mottok han kommandoen over Department of Ohio i begynnelsen av mai. Med hovedkontor i Cincinnati begynte han å drive kampanje inn i det vestlige Virginia (dagens Vest-Virginia) med mål om å beskytte den vitale Baltimore & Ohio Railroad og muligens åpne en aveny for fremmarsj på den konfødererte hovedstaden Richmond.

Fagforeningssjef

• Brigadegeneral Thomas A. Morris
• 3000 mann

Konføderert sjef

• Oberst George Porterfield
• 800 mann

Inn i Vest-Virginia

Som reaksjon på tapet av jernbanebroen ved Farmington, VA, sendte McClellan oberst Benjamin F. Kelleys 1st (Union) Virginia Infantry sammen med et kompani av 2nd (Union) Virginia Infantry fra deres base ved Wheeling. Da han beveget seg sørover, forenet Kelleys kommando seg med oberst James Irvines 16. Ohio-infanteri og avanserte for å sikre nøkkelbroen over Monongahela-elven ved Fairmont. Etter å ha oppnådd dette målet, presset Kelley sørover til Grafton. Da Kelley beveget seg gjennom det sentrale vestlige Virginia, beordret McClellan den andre kolonnen, under oberst James B. Steedman, å ta Parkersburg før han dro videre til Grafton.

Motstander av Kelley og Steedman var oberst George A. Porterfields styrke på 800 konfødererte . Ved samling i Grafton var Porterfields menn rå rekrutter som nylig hadde samlet seg til flagget. I mangel av styrke til å konfrontere unionens fremrykk beordret Porterfield sine menn å trekke seg sørover til byen Philippi. Omtrent sytten miles fra Grafton, hadde byen en nøkkelbro over Tygart Valley River og satt på Beverly-Fairmont Turnpike. Med den konfødererte tilbaketrekningen gikk Kelleys menn inn i Grafton 30. mai.

Forbundsplanen

Etter å ha forpliktet betydelige styrker til regionen, plasserte McClellan brigadegeneral Thomas Morris i overordnet kommando. Da Morris ankom Grafton 1. juni, rådførte han seg med Kelley. Kelley var klar over den konfødererte tilstedeværelsen i Philippi, og foreslo en tangbevegelse for å knuse Porterfields kommando. En fløy, ledet av oberst Ebenezer Dumont og assistert av McClellan medhjelper oberst Frederick W. Lander, skulle flytte sørover via Webster og nærme seg Philippi fra nord. Dumonts styrke, som nummererte rundt 1400 mann, besto av det 6. og 7. Indiana-infanteriet samt det 14. Ohio-infanteriet.

Denne bevegelsen ville bli supplert av Kelley som planla å ta sitt regiment sammen med det 9. Indiana og det 16. Ohio-infanteriet østover og deretter sørover for å slå Philippi bakfra. For å maskere bevegelsen tok mennene hans ut på Baltimore & Ohio som om de flyttet til Harpers Ferry. Ved avreise 2. juni forlot Kelleys styrke togene sine ved landsbyen Thornton og begynte å marsjere sørover. Til tross for dårlig vær i løpet av natten, ankom begge kolonnene utenfor byen før daggry den 3. juni. Da Kelley og Dumont gikk i posisjon for å angripe, hadde Kelley og Dumont blitt enige om at et pistolskudd ville være signalet for å begynne fremrykningen.

Philippi-løpene

På grunn av regnet og mangel på trening er det konfødererte hadde ikke satt streiker i løpet av natten. Da unionstroppene beveget seg mot byen, oppdaget en konføderert sympatisør, Matilda Humphries, deres tilnærming. Da han sendte en av sønnene hennes for å advare Porterfield, ble han raskt tatt til fange. Som svar avfyrte hun pistolen sin mot unionstroppene. Dette skuddet ble feiltolket som signalet for å begynne kampen. Ved å åpne ild begynte unionsartilleriet å slå de konfødererte stillingene da infanteriet angrep. Overrasket ga de konfødererte troppene liten motstand og begynte å flykte sørover.

Da Dumonts menn krysset inn i Philippi via broen, vant unionsstyrker raskt en seier. Til tross for dette var den ikke komplett ettersom Kelleys kolonne hadde kommet inn i Philippi på feil vei og ikke var i stand til å avskjære Porterfields retrett. Som et resultat ble unionstropper tvunget til å forfølge fienden. I en kort kamp ble Kelley alvorlig såret, selv om angriperen hans ble ridd ned av Lander. McClellans medhjelper tjente berømmelse tidligere i kampen da han red på hesten sin ned en bratt skråning for å gå inn i kampene. Ved å fortsette sin retrett, stoppet ikke konfødererte styrker før de nådde Huttonsville 45 mil mot sør.

Etterspillet av slaget

Kalt 'Philippi-løpene' på grunn av hastigheten på det konfødererte tilbaketoget, førte slaget til at unionsstyrker fikk bare fire ofre. Konfødererte tap var 26. I kjølvannet av slaget ble Porterfield erstattet av brigadegeneral Robert Garnett. Selv om det var et mindre engasjement, hadde slaget ved Philippi vidtrekkende konsekvenser. Et av krigens første sammenstøt, det satte McClellan inn i det nasjonale søkelyset, og suksessene hans i vestlige Virginia banet vei for ham til å ta kommandoen over unionsstyrkene etter nederlaget ved Første slaget ved Bull Run i juli.

Union-seieren inspirerte også det vestlige Virginia, som hadde motsatt seg å forlate unionen, til å oppheve Virginias løsrivelsesordinans ved den andre Wheeling-konvensjonen. Ved å navngi Francis H. Pierpont guvernør begynte de vestlige fylkene å bevege seg nedover stien som ville føre til opprettelsen av staten West Virginia i 1863.

Kilder

• West Virginia History: Battle of Philippi
• CWSAC Battle Summaries: Battle of Philippi
• Krigshistorie: Slaget ved Filippi