Wet Plate Collodion Photography

Fotografering fra borgerkrigstiden var komplisert, men kunne gi bemerkelsesverdige resultater

Library of Congress

Den våte platekollosjonsprosessen var en måte å ta bilder på som brukte glassruter, belagt med en kjemisk løsning, som negativ. Det var metoden for fotografering som var i bruk på tidspunktet for borgerkrigen, og det var en ganske komplisert prosedyre.

Våtplatemetoden ble oppfunnet av Frederick Scott Archer, en amatørfotograf i Storbritannia, i 1851.

Frustrert av datidens vanskelige fotograferingsteknologi, en metode kjent som calotype, forsøkte Scott Archer å utvikle en forenklet prosess for å lage et fotografisk negativ.

Oppdagelsen hans var våtplatemetoden, som generelt var kjent som kollosjonsprosessen. Ordet kollosjon refererer til den sirupsaktige kjemiske blandingen som ble brukt til å belegge glassplaten.

Mange trinn var påkrevd

Den våte plateprosessen krevde betydelig dyktighet. De nødvendige trinnene:

• En glassplate ble belagt med kjemikalier, kjent som kollodium.
• Den belagte platen ble nedsenket i et bad med sølvnitrat, noe som gjorde den følsom for lys.
• Det våte glasset, som ville være negativet som ble brukt i kameraet, ble deretter plassert i en lystett boks.
• Negativet, i den spesielle lysbestandige holderen, skal plasseres inne i kameraet.
• Et panel i den lysbestandige holderen, kjent som 'den mørke lysbildet', sammen med objektivdekselet på kameraet, ville bli fjernet i flere sekunder, og dermed tatt bildet.
• Det mørke lysbildet på den lyssikre boksen ble skiftet ut, og forseglet negativet i mørket igjen.
• Glassnegativet ble deretter tatt med til mørkerommet og fremkalt i kjemikalier og fikset, noe som gjorde det negative bildet på det permanent. (For en fotograf som jobber i felten under borgerkrigen, ville mørkerommet være et improvisert rom i en hestevogn.)
• Negativet kan belegges med en lakk for å sikre varigheten av bildet.
• Utskrifter vil senere bli generert fra glassnegativet.

Wet Plate Collodion-prosessen hadde alvorlige ulemper

Trinnene involvert i våtplateprosessen, og den betydelige ferdigheten som kreves, påla åpenbare begrensninger. Fotografier tatt med våtplateprosessen, fra 1850-tallet gjennom slutten av 1800-tallet, ble nesten alltid tatt av profesjonelle fotografer i studio. Selv fotografier tatt i felten under borgerkrigen, eller senere under ekspedisjoner til Vesten, krevde at fotografen reiste med en vogn full av utstyr.

Den første krigsfotografen var kanskje en britisk kunstner, Roger Fenton, som klarte å frakte tungvint fotografisk utstyr til krigsfronten under Krim-krigen. Fenton hadde mestret våtplate-metoden for fotografering like etter at den ble tilgjengelig og praktiserte den ved å fotografere landskap i det britiske midtlandet.

Fenton tok en tur til Russland i 1852 og tok bilder. Hans reiser beviste at den nyeste fotografiske metoden kunne brukes utenfor et studio. Å reise med utstyret og de nødvendige kjemikaliene for å fremkalle bildene ville imidlertid by på en formidabel utfordring.

Det var vanskelig å reise til Krim-krigen med sin fotografiske vogn, men likevel klarte Fenton å ta imponerende bilder. Bildene hans, mens de ble rost av kunstkritikere da han kom tilbake til England, var en kommersiell fiasko.

Roger Fentons fotografiske varebil brukt i Krim-krigen, med assistenten poserende på benken. Library of Congress

Mens Fenton hadde fraktet det klønete utstyret sitt til fronten, unngikk han med vilje å fotografere krigens herjinger. Han ville ha hatt mange muligheter til å avbilde sårede eller døde soldater. Men han antok sannsynligvis at hans tiltenkte publikum i Storbritannia ikke ønsket å se slike ting. Han forsøkte å skildre en mer strålende side av konflikten, og hadde en tendens til å fotografere offiserer i uniformene deres.

I rettferdighet overfor Fenton gjorde våtplateprosessen det umulig å fotografere action på slagmarken. Prosessen tillot en kortere eksponeringstid enn tidligere fotografiske metoder, men den krevde fortsatt at lukkeren var åpen i flere sekunder. Av den grunn kunne det ikke være actionfotografering med fotografering med våt plate, da enhver handling ville bli uskarp.

Det er ingen kampbilder fra borgerkrigen, da folk på fotografiene måtte holde en positur for lengden på eksponeringen.

Og for fotografer som jobbet på slagmark eller leirforhold, var det store hindringer. Det var vanskelig å reise med kjemikaliene som kreves for å forberede og utvikle negativene. Og glassrutene som ble brukt som negativer var skjøre og å bære dem i hestetrukne vogner ga en hel rekke vanskeligheter.

Generelt sett kan en fotograf som jobber i felten, som f.eks Alexander Gardner da han skjøt blodbadet på Antietam , ville ha en assistent sammen som blandet kjemikaliene. Mens assistenten var i vogna og klargjorde glassplaten, kunne fotografen sette opp kameraet på det tunge stativet og komponere bildet.

Selv med en assistent som hjalp til, ville hvert fotografi tatt under borgerkrigen ha krevd omtrent ti minutter med forberedelse og fremkalling.

Og når et bilde ble tatt og negativet var fikset, var det alltid et problem med at et negativ sprakk. Et kjent fotografi av Abraham Lincoln av Alexander Gardner viser skade fra en sprekk i glassnegativet, og andre fotografier fra samme periode viser lignende feil.

Ved 1880-årene en tørr negativmetode begynte å bli tilgjengelig for fotografer. Disse negativene kunne kjøpes klare til bruk, og krevde ikke den kompliserte prosessen med å tilberede kollodien som kreves i våtplateprosessen.