Hvorfor finnes det ingen kampbilder fra borgerkrigen?

Kjemi fra tidlig fotografering var et hinder for actionbilder

1861 New York-rally som viser Fort Sumter-flagget vaier i vinden. Library of Congress

Det ble tatt mange tusen fotografier under borgerkrigen, og på noen måter ble den utbredte bruken av fotografi fremskyndet av krigen. De vanligste bildene var portretter, som soldater, iført sine nye uniformer, ville ha tatt i studioer.

Driftige fotografer som Alexander Gardner reiste til slagmarker og fotograferte kjølvannet av kamper. Gardners fotografier av Antietam , for eksempel, var sjokkerende for publikum på slutten av 1862, da de avbildet døde soldater der de hadde falt.

På nesten alle fotografier tatt under krigen er det noe som mangler: det er ingen handling.

På tidspunktet for borgerkrigen var det teknisk mulig å ta bilder som ville fryse handlingen. Men praktiske hensyn gjorde kampfotografering umulig.

Fotografer blandet sine egne kjemikalier

Fotografering var ikke langt fra sin spede begynnelse da borgerkrigen begynte. De første fotografiene ble tatt på 1820-tallet, men det var ikke før utviklingen av Daguerreotypien i 1839 at det fantes en praktisk metode for å bevare et tatt bilde. Metoden ble pioner i Frankrike av Louis Daguerre ble erstattet av en mer praktisk metode på 1850-tallet.

Den nyere våt platemetode brukte en glassplate som negativ. Glasset måtte behandles med kjemikalier, og den kjemiske blandingen ble kjent som 'kollodion.'

Ikke bare var det tidkrevende å blande kollodien og klargjøre glassnegativet, noe som tok flere minutter, men eksponeringstiden til kameraet var også lang, mellom tre og 20 sekunder.

Hvis du ser nøye på studioportretter tatt på tidspunktet for borgerkrigen, vil du legge merke til at folk ofte sitter i stoler, eller de står ved siden av gjenstander som de kan støtte seg på. Det er fordi de måtte stå veldig stille i den tiden linsedekselet var tatt av kameraet. Hvis de beveget seg, ville portrettet bli uskarpt.

Faktisk, i noen fotografiske studioer ville et standardutstyr være en jernstøtte som ble plassert bak motivet for å stabilisere personens hode og nakke.

Det var mulig å ta 'umiddelbare' bilder på tidspunktet for borgerkrigen

De fleste fotografiene på 1850-tallet ble tatt i studioer under svært kontrollerte forhold med eksponeringstider på flere sekunder. Imidlertid hadde det alltid vært et ønske om å fotografere hendelser, med eksponeringstider som var korte nok til å fryse bevegelse.

På slutten av 1850-tallet ble en prosess med raskere reagerende kjemikalier perfeksjonert. Og fotografer som jobber for E. og H.T. Anthony & Company i New York City, begynte å ta bilder av gatescener som ble markedsført som øyeblikkelig utsikt.

Den korte eksponeringstiden var et viktig salgsargument, og Anthony Company overrasket publikum ved å annonsere at noen av bildene deres ble tatt på en brøkdel av et sekund.

One Instantaneous View publisert og solgt mye av Anthony Company var et fotografi av det enorme rallyet på New York Citys Union Square 20. april 1861, etter angrep på Fort Sumter . Et stort amerikansk flagg (antagelig flagget som ble brakt tilbake fra fortet) ble fanget og vinket i brisen.

Actionbilder var upraktiske i felten

Så mens teknologien fantes for å ta actionbilder, brukte ikke borgerkrigsfotografer i felten den.

Problemet med øyeblikkelig fotografering på den tiden var at det krevde raskere virkende kjemikalier som var veldig følsomme og ikke ville reise godt.

Borgerkrigsfotografer ville våge seg ut i hestevogner for å fotografere slagmarker. Og de kan være borte fra byens studioer i noen uker. De måtte ta med seg kjemikalier de visste ville fungere godt under potensielt primitive forhold, noe som betydde de mindre følsomme kjemikaliene, som krevde lengre eksponeringstider.

Størrelsen på kameraene gjorde også kampfotografering nesten umulig

Prosessen med å blande kjemikalier og behandle glassnegativer var ekstremt vanskelig, men utover det gjorde størrelsen på utstyret som ble brukt av en borgerkrigsfotograf at det var umulig å ta bilder under en kamp.

Glassnegativet måtte klargjøres i fotografens vogn, eller i et nærliggende telt, og deretter bæres, i en lystett boks, til kameraet.

Og selve kameraet var en stor trekasse som satt oppå et tungt stativ. Det var ingen måte å manøvrere så klumpete utstyr i kaoset av en kamp, ​​med kanoner som brøler og med Minié baller flyr forbi.

Fotografer hadde en tendens til å ankomme kampscenene da handlingen var avsluttet. Alexander Gardner ankom Antietam to dager etter kampene, og det er grunnen til at hans mest dramatiske fotografier viser døde konfødererte soldater (de unionsdøde hadde stort sett blitt gravlagt).

Det er uheldig at vi ikke har fotografier som viser handlingen til kamper. Men når du tenker på de tekniske problemene som borgerkrigsfotografer står overfor, kan du ikke unngå å sette pris på bildene de var i stand til å ta.