Nanking-massakren, 1937

Japanske tropper går inn i Nanking 4. juli 1937.

Bettmann / Getty Images

I slutten av desember 1937 og begynnelsen av januar 1938 utførte den keiserlige japanske hæren en av de mest forferdelige krigsforbrytelsene i Andre verdenskrig æra. I det som er kjent som Nanking-massakren, voldtok japanske soldater systematisk tusenvis av kinesiske kvinner og jenter i alle aldre. De myrdet også hundretusenvis av sivile og krigsfanger i det som da var den kinesiske hovedstaden Nanking (nå kalt Nanjing).

Disse grusomhetene fortsetter å farge det kinesisk-japanske forholdet frem til i dag. Noen japanske offentlige tjenestemenn har faktisk benektet at Nanking-massakren noen gang har skjedd, eller reduserer betydelig omfanget og alvorlighetsgraden. Historie lærebøker i Japan bare nevne hendelsen i en enkelt fotnote , hvis i det hele tatt. Det er imidlertid avgjørende for nasjonene i Øst-Asia å konfrontere og gå forbi de grufulle hendelsene på midten av 1900-tallet hvis de skal møte utfordringene i det 21. århundre sammen. Så hva skjedde egentlig med folket i Nanking i 1937-38?

Japans keiserlige hær invaderte borgerkrigsherjet Kina i juli 1937 fra Manchuria til Nord. Den kjørte sørover og tok raskt byen Beijing. I 1927 hadde det kinesiske nasjonalistpartiet etablert hovedstaden i byen Nanking, omtrent 1000 km (621 miles) sør for Beijing.

Den kinesiske nasjonalisthæren eller Kuomintang (KMT) mistet nøkkelbyen Shanghai til de fremrykkende japanerne i november 1937. KMT-leder Chiang Kai-shek innså at Nanking, bare 305 km (190 miles) opp Yangtze-elven fra Shanghai, ikke kunne holde ut mye lenger. I stedet for å kaste bort soldatene sine i et fåfengt forsøk på å holde Nanking, bestemte Chiang seg for å trekke de fleste av dem inn i landet omtrent 500 kilometer vestover til Wuhan, hvor de robuste indre fjellene tilbød en mer forsvarlig posisjon. KMT-general Tang Shengzhi ble overlatt til å forsvare byen, med en utrent styrke på 100 000 dårlig bevæpnede jagerfly.

De nærgående japanske styrkene var under midlertidig kommando av prins Yasuhiko Asaka, en høyreorientert militarist og onkelen ved ekteskap med Keiser Hirohito . Han sto for den eldre general Iwane Matsui, som var syk. Tidlig i desember informerte divisjonssjefer prins Asaka om at japanerne hadde omringet nesten 300 000 kinesiske tropper rundt Nanking og inne i byen. De fortalte ham at kineserne var villige til å forhandle om en overgivelse; Prins Asaka svarte med en ordre om å 'drepe alle fanger.' Mange lærde ser på denne ordren som en invitasjon til de japanske soldatene om å gå på en smell i Nanking.

Den 10. desember gjennomførte japanerne et femtrinns angrep på Nanking. Innen 12. desember beordret den beleirede kinesiske sjefen, general Tang, en retrett fra byen. Mange av de utrente kinesiske vernepliktige brøt gradene og løp, og japanske soldater jaktet dem og fanget eller slaktet dem. Å bli tatt til fange var ingen beskyttelse fordi den japanske regjeringen hadde erklært at internasjonale lover om behandling av krigsfanger ikke gjaldt for kineserne. Anslagsvis 60 000 kinesiske krigere som overga seg ble massakrert av japanerne. Den 18. desember, for eksempel, hadde tusenvis av unge kinesiske menn hendene bundet bak seg, deretter ble de bundet i lange køer og marsjerte til Yangtse-elven. Der åpnet japanerne ild mot dem i massevis.

Kinesiske sivile møtte også forferdelige dødsfall da japanerne okkuperte byen. Noen ble sprengt med miner, meiet ned i hundrevis med maskingevær, eller sprayet med bensin og satt fyr på. F. Tillman Durdin, en reporter for New York Times som var vitne til massakren, rapporterte: 'Ved å overta Nanking henga japanerne seg til slakting, plyndring og voldtekt som oversteg i barbari alle grusomheter begått frem til den tiden i løpet av de kinesisk-japanske fiendtlighetene... Hjelpeløse kinesiske tropper, avvæpnet for de fleste og klare til å overgi seg, ble systematisk samlet og henrettet... Sivile av begge kjønn og alle aldre ble også skutt av japanerne.'

Mellom 13. desember, da Nanking falt for japanerne, og slutten av februar 1938, krevde volden fra den japanske keiserhæren livet til anslagsvis 200 000 til 300 000 kinesiske sivile og krigsfanger. Nanking-massakren står som en av de verste grusomhetene i det tjuende århundre.

General Iwane Matsui, som hadde kommet seg noe etter sykdommen da Nanking falt, ga flere ordre mellom 20. desember 1937 og februar 1938 og krevde at hans soldater og offiserer skulle 'oppføre seg ordentlig.' Han klarte imidlertid ikke å få dem under kontroll. Den 7. februar 1938 sto han med tårer i øynene og bebreidet sine underordnede offiserer for massakren, som han mente hadde gjort uopprettelig skade på den keiserlige hærens omdømme. Han og prins Asaka ble begge tilbakekalt til Japan senere i 1938; Matsui trakk seg, mens prins Asaka forble medlem av keiserens krigsråd.

I 1948 ble general Matsui funnet skyldig i krigsforbrytelser av krigsforbrytelsesdomstolen i Tokyo og ble hengt i en alder av 70. Prins Asaka slapp unna straff fordi amerikanske myndigheter bestemte seg for å unnta medlemmer av den keiserlige familien. Seks andre offiserer og tidligere japansk utenriksminister Koki Hirota ble også hengt for sine roller i Nanking-massakren, og atten til ble dømt, men fikk lettere straff.