Mysteriet om Nord-Amerikas svarte ulver

Det er betydelig flere svarte ulver i Nord-Amerika enn i Europa.

Andy Skillen Photography / Getty Images

Til tross for navnet deres, grå ulver ( Ulvehund ) er ikke alltid bare grå. Disse canids kan også ha svarte eller hvite pelser—de med svart pels omtales, logisk nok, som svarte ulver.

Hyppigheten av de forskjellige pelsnyansene og -fargene som er fremherskende i en ulvebestand varierer ofte med habitat. For eksempel ulveflokker som lever åpent tundra består for det meste av lyse individer; de bleke pelsene til disse ulvene lar dem blande seg inn i omgivelsene og skjule seg når de forfølger karibu, deres primære byttedyr. På den annen side inneholder ulveflokker som lever i boreale skoger høyere andeler mørkfargede individer, ettersom deres skumle habitat gjør at mørkere individer kan blande seg inn.

Av alle fargevariasjoner i Ulvehund , de svarte individene er de mest spennende. Svarte ulver er så farget på grunn av en genetisk mutasjon i deres K-locus-gen. Denne mutasjonen forårsaker en tilstand kjent som melanisme, en økt tilstedeværelse av mørk pigmentering som fører til at et individ blir farget svart (eller nesten svart). Svarte ulver er også spennende på grunn av deres utbredelse. Det er betydelig flere svarte ulver i Nord-Amerika enn det er i Europa.

For å bedre forstå den genetiske grunnen til svarte ulver, har et team av forskere fra Stanford University, UCLA, Sverige, Canada og Italia nylig samlet seg under ledelse av Stanfords Dr. Gregory Barsh; denne gruppen analyserte DNA-sekvensene til 150 ulver (hvorav omtrent halvparten var svarte) fra Yellowstone nasjonalpark. De endte opp med å sette sammen en overraskende genetisk historie, som strekker seg titusenvis av år tilbake til en tid da tidlige mennesker avlet opp tamme hjørnetenner til fordel for mørkere varianter.

Det viser seg at tilstedeværelsen av svarte individer i Yellowstones ulveflokker er et resultat av dyp historisk parring mellom svarte tamhunder og grå ulver. I den fjerne fortiden avlet mennesker hunder til fordel for mørkere, melanistiske individer, og økte dermed overfloden av melanisme i tamhundpopulasjoner. Når tamhunder blandet seg med ville ulver, bidro de til å styrke melanisme i ulvebestander også.

Å avdekke den dype genetiske fortiden til ethvert dyr er en vanskelig sak. Molekylær analyse gir forskere en måte å estimere når genetiske endringer kunne ha skjedd i fortiden, men det er vanligvis umulig å knytte en fast dato til slike hendelser. Basert på genetisk analyse, estimerte Dr. Barshs team at melanismemutasjonen i canids oppsto en gang mellom 13 000 og 120 00 år siden (med den mest sannsynlige datoen for ca. 47 000 år siden). Siden hunder ble domestisert for rundt 40 000 år siden, klarer ikke disse bevisene å bekrefte om melanismemutasjonen oppsto først hos ulv eller tamhunder.

Men historien slutter ikke der. Fordi melanisme er langt mer utbredt i nordamerikanske ulvebestander enn det er i europeiske ulvebestander, antyder dette at krysningen mellom tamhundpopulasjoner (rike på melanistiske former) sannsynligvis skjedde i Nord-Amerika. Ved å bruke dataene som er samlet inn, har studiemedforfatter Dr. Robert Wayne datert tilstedeværelsen av tamhunder i Alaska til rundt 14 000 år siden. Han og kollegene hans fortsetter å undersøke eldgamle hunderester fra den tiden og stedet for å finne ut om (og i hvilken grad) melanisme var tilstede hos de gamle hushundene.