Kommer olje fra dinosaurer?

Derek Bacon / Getty Images

I 1933 sponset Sinclair Oil Corporation en dinosaurutstilling på verdensutstillingen i Chicago med forutsetningen om at verdens oljereserver ble dannet under den mesozoiske epoken, da dinosaurene levde. Utstillingen var så populær at Sinclair umiddelbart adopterte en stor, grønn brontosaurus (i dag vil vi kalle den en apatosaurus ) som sin offisielle maskot. Til og med så sent som i 1964, da geologer og paleontologer begynte å vite bedre, gjentok Sinclair dette trikset på den mye større verdensutstillingen i New York, og førte hjem forbindelsen mellom dinosaurer og olje til en hel generasjon av påvirkelige babyboomere.

I dag har Sinclair Oil stort sett gått veien for dinosauren selv (selskapet har blitt kjøpt opp, og dets avdelinger ble skilt ut flere ganger; det er imidlertid fortsatt noen tusen Sinclair Oil-bensinstasjoner i det amerikanske midtvesten). De premiss at olje stammer fra dinosaurer har imidlertid vært vanskeligere å riste. Politikere, journalister og til og med av og til velmenende forskere har gjentatt denne myten. Som får spørsmålet: 'Hvor kommer oljen egentlig fra?'

Små bakterier, ikke store dinosaurer, dannet olje

Du kan bli overrasket over å høre at oljereserver faktisk ble produsert av mikroskopiske bakterier, ikke dinosaurer på størrelse med hus. Encellede bakterier utviklet seg i jordens hav for rundt tre milliarder år siden og var stort sett den eneste livsformen på planeten inntil for rundt 600 millioner år siden. Så små som disse individuelle bakteriene var, vokste bakteriekolonier, eller 'matter', til virkelig enorme proporsjoner (vi snakker tusenvis, eller til og med millioner, tonn for en utvidet koloni).

Selvfølgelig lever ikke individuelle bakterier evig; deres levetid kan måles i dager, timer og noen ganger til og med minutter. Da medlemmene av disse massive koloniene døde, sank de til bunnen av havet og ble gradvis dekket av sediment som samler seg. I løpet av millioner av år ble disse sedimentlagene tyngre og tyngre inntil de døde bakteriene fanget under ble 'kokt' av trykket og temperaturen til en gryterett med flytende hydrokarboner. Dette er grunnen til at verdens største oljereserver ligger tusenvis av fot under jorden og ikke er lett tilgjengelig på jordens overflate i form av innsjøer og elver.

Når du vurderer dette, er det viktig å prøve å forstå konseptet med dyp geologisk tid, et talent som er besatt av svært få mennesker. Prøv å pakke tankene rundt figurenes enorme størrelse: bakterier og encellede organismer var de dominerende livsformene på jorden i hele to og en halv til tre milliarder år, en praktisk talt uforståelig tidsperiode målt mot menneskelig sivilisasjon, som bare er rundt 10 000 år gammel, og til og med mot dinosaurenes regjeringstid, som varte 'bare' rundt 165 millioner år. Det er mye bakterier, mye tid og mye olje.

Kommer kull fra dinosaurer?

På en måte er det nærmere målet å si at kull, i stedet for olje, kommer fra dinosaurer – men det er fortsatt helt feil. De fleste av verdens kullforekomster ble lagt ned i løpet avKarbonperioden, for rundt 300 millioner år siden – som fortsatt var godt 75 millioner eller så år før utviklingen av første dinosaurer . I løpet av karbonperioden var den varme, fuktige jorden dekket av tette jungler og skoger; etter hvert som plantene og trærne i disse skogene og jungelen døde, ble de begravd under lag av sediment, og deres unike, fibrøse kjemiske struktur førte til at de ble 'kokt' til fast kull i stedet for flytende olje.

Det er imidlertid en viktig stjerne her. Det er ikke utenkelig at noen dinosaurer omkom under forhold som ga seg selv til dannelsen av fossilt brensel – så teoretisk sett kan en liten andel av verdens olje-, kull- og naturgassreserver tilskrives råtnende dinosaurskrotter. Du må bare huske på at bidraget fra dinosaurer til våre fossile brenselreserver er størrelsesordener mindre enn bakterier og planter. Når det gjelder 'biomasse' – det vil si den totale vekten av alle levende organismer som noen gang har eksistert på jorden – er bakterier og planter de sanne tungvektere; alle andre livsformer utgjør rene avrundingsfeil.

Ja, noen dinosaurer blir oppdaget i nærheten av oljeforekomster

Det er vel og bra, tenker du kanskje - men hvordan gjør du rede for alle dinosaurene (og andre forhistoriske virveldyr) som har blitt oppdaget av arbeidsmannskaper som søker etter olje- og naturgassforekomster? For eksempel de godt bevarte fossilene av plesiosaurer , en familie av marine krypdyr, har blitt avdekket nær kanadiske oljeforekomster, og en kjøttspisende dinosaur som ved et uhell ble oppdaget under en fossilt brenselboreekspedisjon i Kina har fått det velfortjente navnetgasosaurus.

Det er to måter å svare på dette spørsmålet. For det første ville ikke kadaveret av ethvert dyr som har blitt komprimert til olje, kull eller naturgass etterlate noe identifiserbart fossil; det ville bli fullstendig omdannet til drivstoff, skjelett og alt. Og for det andre, hvis restene av en dinosaur tilfeldigvis blir oppdaget i steinene som grenser til eller dekker et olje- eller kullfelt, betyr det ganske enkelt at den uheldige skapningen møtte slutten hundrevis av millioner av år etter at feltet ble dannet; det nøyaktige intervallet kan bestemmes av fossilets relative plassering i de omkringliggende geologiske sedimentene.