Går vi tom for helium?

Er helium en fornybar ressurs?

Joe Drivas / Getty Images

Helium er det nest letteste elementet. Selv om den er sjelden på jorden, har du sannsynligvis møtt den i heliumfylte ballonger. Det er den mest brukte av de inerte gassene, brukt i buesveising, dykking, dyrking av silisiumkrystaller og som kjølevæske i MR (magnetisk resonansavbildning) skannere.

I tillegg til å være sjelden, er helium (for det meste) ikke en fornybar ressurs. Heliumet vi har ble produsert ved det radioaktive forfallet av rock, for lenge siden. I løpet av hundrevis av millioner av år akkumulerte gassen og ble frigjort ved tektoniske platebevegelser, hvor den fant veien inn i naturgassforekomster og som en oppløst gass i grunnvann. Når gassen lekker ut i atmosfæren, er den lett nok til å unnslippe Jordens gravitasjonsfelt så det blør ut i verdensrommet, for aldri å komme tilbake. Vi kan gå tom for helium innen 25–30 år fordi det blir konsumert så fritt.

Hvorfor vi kunne gå tom for helium

Hvorfor skulle en så verdifull ressurs bli sløst bort? I utgangspunktet er det fordi prisen på helium ikke reflekterer verdien. Mesteparten av verdens forsyning av helium holdes av United States National Helium Reserve, som fikk mandat til å selge ut hele lageret innen 2015, uavhengig av pris. Dette var basert på en lov fra 1996, Helium Privatization Act, som var ment å hjelpe regjeringen å få tilbake kostnadene ved å bygge opp reservatet. Selv om bruken av helium ble mangedoblet, hadde loven ikke blitt revidert, så i 2013 ble mye av planetens beholdning av helium solgt til en ekstremt lav pris.

I 2013 undersøkte den amerikanske kongressen loven på nytt, og vedtok til slutt et lovforslag, Helium Stewardship Act, med sikte på å opprettholde heliumreservene.

Det er mer helium enn vi en gang trodde

Nyere forskning indikerer at det er mer helium, spesielt i grunnvann, enn forskere tidligere har anslått. Selv om prosessen er ekstremt langsom, genererer pågående radioaktivt forfall av naturlig uran og andre radioisotoper ekstra helium. Det er de gode nyhetene. Den dårlige nyheten er at det vil kreve mer penger og ny teknologi for å gjenopprette elementet. Den andre dårlige nyheten er at det ikke kommer til å være helium som vi kan få fra planetene i nærheten av oss fordi disse planetene også utøver for lite tyngdekraft til å holde på gassen. Kanskje på et tidspunkt kan vi finne en måte å 'mine' grunnstoffet fra gassgiganter lenger ute i solsystemet.

Hvorfor vi ikke går tom for hydrogen

Hvis helium er så lett at det slipper unna jordens tyngdekraft, lurer du kanskje på om vi kan gå tom for hydrogen. Selv om hydrogen danner kjemiske bindinger med seg selv for å lage H_togass, den er fortsatt lettere enn til og med ett heliumatom. Grunnen til at vi ikke går tom er at hydrogen danner bindinger med andre atomer enn seg selv. Grunnstoffet er bundet til vannmolekyler og organiske forbindelser. Helium er derimot en edelgass med en stabil elektronskallstruktur. Siden det ikke danner kjemiske bindinger, er det ikke bevart i forbindelser.