Første verdenskrig: Slaget ved Arras (1917)
Corbis Historical / Getty Images
De Slaget ved Arras ble utkjempet mellom 9. april og 16. mai 1917, og var en del av første verdenskrig (1914-1918).
Britiske hærer og befal:
- Feltmarskalk Douglas Haig
- 27 divisjoner
Tyske hærer og befal:
- General Erich Ludendorff
- General Ludwig von Falkenhausen
- 7 divisjoner foran, 27 divisjoner i reserve
Bakgrunn
Etter blodbadene kl Verdun og Sum , håpet den allierte overkommandoen å gå videre med to offensiver på vestfronten i 1917 med en støtteinnsats fra russerne i øst. Da situasjonen deres ble forverret, trakk russerne seg ut av en kombinert operasjon i februar og lot franskmennene og britene fortsette alene. Planene i vest ble ytterligere forstyrret i midten av mars da tyskerne dirigerte Operasjon Alberich . Dette førte til at troppene deres trakk seg fra Noyon- og Bapaume-salientene til de nye festningsverkene til Hindenburg-linjen. Ved å gjennomføre en svidd jord-kampanje da de falt tilbake, lyktes tyskerne i å forkorte linjene sine med omtrent 25 miles og frigjøre 14 divisjoner for annen plikt.
Til tross for endringene i fronten forårsaket av operasjon Alberich, valgte de franske og britiske høykommandoene å gå videre som planlagt. Hovedangrepet skulle ledes av general Robert Nivelles franske tropper som skulle slå til langs elven Aisne med mål om å fange en ås kjent som Chemin des Dames. Overbevist om at tyskerne hadde blitt utslitt av forrige års kamper, trodde den franske sjefen at offensiven hans kunne oppnå et avgjørende gjennombrudd og ville avslutte krigen om førtiåtte timer. For å støtte den franske innsatsen planla den britiske ekspedisjonsstyrken et fremstøt i Vimy-Arras-sektoren av fronten. Planlagt å starte en uke tidligere, håpet man at det britiske angrepet ville trekke tropper bort fra Nivelles front. Ledet av feltmarshall Douglas Haig begynte BEF å gjøre forseggjorte forberedelser til angrepet.
På den andre siden av skyttergraver , General Erich Ludendorff forberedt på de forventede allierte angrepene ved å endre tysk defensiv doktrine. Skissert i Prinsipper for kommando for defensiv kamp og Prinsipper for feltbefestning , som begge dukket opp rundt begynnelsen av året, så denne nye tilnærmingen et radikalt skifte i tysk defensiv filosofi. Etter å ha lært av tyske tap ved Verdun i desember før, innførte Ludendorff en politikk med elastisk forsvar som ba om at frontlinjene skulle holdes i minimum styrke med motangrepsdivisjoner som ble holdt nærme bak for å forsegle eventuelle brudd. På Vimy-Arras-fronten ble de tyske skyttergravene holdt av general Ludwig von Falkenhausens sjette armé og general Georg von der Marwitz sin andre armé.
Den britiske planen
For offensiven hadde Haig til hensikt å angripe general Henry Hornes 1. armé i nord, general Edmund Allenbys tredje armé i sentrum og general Hubert Goughs femte armé i sør. I stedet for å skyte på hele fronten som tidligere, ville det foreløpige bombardementet være fokusert på en relativt smal seksjon på tjuefire mil og ville vare over en hel uke. Offensiven ville også utnytte et stort nettverk av underjordiske kamre og tunneler som hadde vært under bygging siden oktober 1916. Ved å utnytte regionens kalkholdige jord, hadde ingeniørenheter begynt å grave ut et forseggjort sett med tunneler samt koblet sammen flere eksisterende underjordiske steinbrudd. Disse ville tillate tropper å nærme seg de tyske linjene under jorden samt plassering av miner.
Da det var fullført, tillot tunnelsystemet å skjule 24 000 mann og inkluderte forsynings- og medisinske fasiliteter. For å støtte infanteriets fremrykning, forbedret BEF artilleriplanleggere systemet med krypende sperringer og utviklet innovative metoder for å forbedre motbatteriild for å undertrykke tyske kanoner. Den 20. mars startet det foreløpige bombardementet av Vimy Ridge. Franskmennene hadde lenge vært et sterkt punkt i de tyske linjene, og hadde blodig angrepet ryggen uten suksess i 1915. Under bombardementet avfyrte britiske kanoner over 2.689.000 granater.
Går videre
Den 9. april, etter en dags forsinkelse, gikk overfallet fremover. Fremover i sludd og snø beveget britiske tropper seg sakte bak deres snikende sperring mot de tyske linjene. På Vimy Ridge oppnådde general Julian Byngs kanadiske korps forbløffende suksess og tok raskt målene sine. Den mest nøye planlagte komponenten av offensiven, kanadierne gjorde liberal bruk av maskingevær og etter å ha presset gjennom fiendens forsvar nådde toppen av åsryggen rundt klokken 13:00. Fra denne posisjonen kunne de kanadiske troppene se ned i det tyske bakre området på Douai-sletten. Et gjennombrudd kan ha blitt oppnådd, men angrepsplanen ba om en to-timers pause når målene var tatt og mørket hindret fremrykningen i å fortsette.
I sentrum angrep britiske tropper østover fra Arras med mål om å ta Monchyriegel-graven mellom Wancourt og Feuchy. En sentral del av det tyske forsvaret i området, deler av Monchyriegel ble tatt den 9. april, men det tok flere dager å fjerne tyskerne fullstendig fra skyttergravssystemet. Britisk suksess på den første dagen ble betydelig hjulpet av von Falkenhausens unnlatelse av å bruke Ludendorffs nye defensive opplegg. Sjette armés reservedivisjoner var stasjonert femten mil bak linjene, og forhindret dem fra raskt å rykke frem for å blokkere britiske penetrasjoner.
Konsolidere gevinstene
På den andre dagen begynte tyske reserver å dukke opp og bremset britenes fremgang. Den 11. april ble det satt i gang et to-divisjonsangrep mot Bullecourt med mål om å utvide offensiven på den britiske høyresiden. Fremover ble 62. divisjon og australske 4. divisjon slått tilbake med store skader. Etter Bullecourt skjedde en pause i kampene da begge sider stormet inn forsterkninger og bygde infrastruktur for å støtte troppene ved fronten. I løpet av de første dagene hadde britene oppnådd dramatiske gevinster inkludert erobringen av Vimy Ridge og avanserte over tre mil i noen områder.
Innen 15. april hadde tyskerne forsterket sine linjer over Vimy-Arras-sektoren og var forberedt på å sette i gang motangrep. Den første av disse kom ved Lagnicourt hvor de lyktes i å ta landsbyen før de ble tvunget til å trekke seg tilbake av den målbevisste australske 1. divisjon. Kampene ble for alvor gjenopptatt 23. april, og britene presset øst for Arras i et forsøk på å beholde initiativet. Etter hvert som slaget fortsatte, ble det en knusende utmattelseskrig ettersom tyskerne hadde hentet reserver frem i alle sektorer og styrket forsvaret.
Selv om tapene økte raskt, ble Haig presset til å holde angrepet i gang da Nivelles offensiv (begynt 16. april) sviktet dårlig. 28.-29. april kjempet britiske og kanadiske styrker et bittert slag ved Arleux i et forsøk på å sikre den sørøstlige flanken til Vimy Ridge. Mens dette målet ble oppnådd, var tapene høye. 3. mai ble det satt i gang tvillingangrep langs elven Scarpe i sentrum og Bullecourt i sør. Mens begge oppnådde små gevinster, førte tap til at begge overgrepene ble kansellert henholdsvis 4. og 17. mai. Mens kampene fortsatte i noen dager til, ble offensiven offisielt avsluttet 23. mai.
Etterspill
I kampene rundt Arras led britene 158 660 skader mens tyskerne pådro seg mellom 130 000 og 160 000. Slaget ved Arras regnes generelt som en britisk seier på grunn av erobringen av Vimy Ridge og andre territorielle gevinster, men det gjorde lite for å endre den strategiske situasjonen på vestfronten. Etter slaget bygde tyskerne nye defensive posisjoner og en dødgang ble gjenopptatt. Gevinstene som ble oppnådd av britene den første dagen var forbløffende i forhold til vestfrontens standarder, men manglende evne til raskt å følge opp forhindret et avgjørende gjennombrudd. Til tross for dette lærte slaget ved Arras britene nøkkelleksjoner angående koordinering av infanteri, artilleri og stridsvogner som ville bli tatt godt i bruk under kampene i 1918.